Robert "Fightin 'Bob" La Follette foi um dos homens mais odiados na América quando ele assumiu o Senado dos Estados Unidos em 6 de outubro de 1917. Caricaturas ferozes representaram o senador de Wisconsin recebendo a medalha da Cruz de Ferro Alemã e segurando um capacete alemão espetado. Theodore Roosevelt, antigo rival de La Follette no movimento Progressista, chamou La Follette de "o mais sinistro inimigo da democracia neste país" e disse a um público que desejava que "pudéssemos fazer dele um presente para o Kaiser para uso em seu Reichstag".
Sua transgressão? Opondo-se à entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial
Durante anos, o teimoso e teimoso republicano de 62 anos de idade, com um enorme choque de cabelo branco escovado, protestou contra o envolvimento americano na Grande Guerra acontecendo no exterior. Mas foram os acontecimentos do outono de 1917 que selaram seu destino, para melhor e para pior.
Duas semanas antes, falando sem notas em St. Paul, Minnesota, antes de 10 mil membros da Liga Nacional Não-Partidária, um congresso de agricultores e trabalhadores de centro-esquerda, La Follette declarou que o maior problema do país havia se tornado como pagar pela guerra a que ele se opusera. Aplaudida pela multidão, La Follette improvisou um ataque sarcástico à principal justificativa dos EUA para a guerra, os ataques submarinos alemães a navios que mataram americanos.
"Não quero dizer que não sofremos queixas", disse La Follette. “Nós tínhamos nas mãos da Alemanha. Queixas graves ”. Ele continuou:“ Eles interferiram no direito dos cidadãos americanos de viajarem em alto-mar - em navios carregados com munições para a Grã-Bretanha ”. Isso era um exagero parcial: nem todos os navios que os alemães afundaram carregavam cargas militares. . Mas La Follette apontou - corretamente - que o transatlântico britânico Lusitania carregava munições para a Inglaterra em 1915, quando um submarino afundou, matando 1.193 pessoas, incluindo 123 americanos.
A multidão aplaudiu La Follette, mas no dia seguinte ele se viu diante de uma reação nacional e de um pouco de “notícia falsa” clássica.
Um relatório da Associated Press sobre o discurso de La Follette em St. Paul, impresso em centenas de jornais em todo o país, citou-o erroneamente dizendo que "não tivemos queixas" contra a Alemanha, enquanto uma manchete do New York Times declarou: "La Follette Defends Lusitania Sinking". O governador republicano anunciou que as declarações de La Follette seriam investigadas. Um dos senadores do estado, Frank Kellogg, apresentou uma petição ao Senado da Comissão de Segurança Pública de Minnesota que denunciou La Follette como "um professor de deslealdade e sedição" e pediu que o Senado o expulsasse - o que a Constituição permite com dois -avés da votação.
Foi sob essas circunstâncias que La Follette se dirigiu ao lotado plenário do Senado. As galerias estavam cheias de espectadores ansiosos para ouvir como o cruzado conhecido como "Fighting Bob" responderia ao ultraje sobre seu discurso em St. Paul.
Em vez de reconhecer o rancor, ou a petição de expulsão, La Follette fez uma defesa abrangente do direito à liberdade de expressão em tempo de guerra. Em todo o país, La Follette advertiu, governadores, prefeitos e policiais estavam impedindo ou interrompendo reuniões pacíficas sobre a guerra. Dissidentes estavam sendo ilegalmente presos e presos por nenhum crime.
“O direito de controlar seu próprio governo de acordo com as formas constitucionais não é um dos direitos que os cidadãos deste país são chamados a render em tempo de guerra”, argumentou La Follette. “Neste governo, o povo é o governante na guerra, não menos que na paz.”
Um século depois, o desafio de La Follette se destaca como um dos maiores exemplos da história americana de como suportar uma era de crise nacional e ataque pessoal - e perseverar até que cheguem tempos melhores. “O endereço de La Follette”, escreveu Carl Burgchardt em seu livro de 1992, Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience, “é considerado um argumento clássico para a liberdade de expressão e o governo representativo”. Mas em 1917 e 1918, como a nação se reuniu para a guerra e puniu os defensores da paz, La Follette foi lançado no exílio político.
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Ex-governador de Wisconsin, congressista, candidato a presidente e senador dos EUA desde 1905, La Follette passou décadas como reformador progressista, promulgando reformas populistas do governo, regulamentação de grandes empresas e tributação progressiva ao mesmo tempo em que lutava contra políticos, monopólios e ricos.
Sua postura anti-guerra emergiu de sua preocupação pela classe trabalhadora. Já em 1910, La Follette atacou o que o presidente Dwight Eisenhower denominaria mais tarde de "complexo industrial militar". Guerras, nos termos de La Follette, eram boas para a indústria de munições, bonanças para trustes internacionais e tragédias para os pobres que tinham que lutar contra eles. De 1914 a 1916, enquanto a guerra de trincheiras na Europa ceifava milhões de vidas, La Follette pressionou para que os Estados Unidos permanecessem neutros, seguindo a política externa isolacionista que praticava principalmente desde a presidência de George Washington.
Em 2 de abril de 1917, quando o presidente Woodrow Wilson se dirigiu ao Congresso e pediu guerra contra o Zimmermann Telegram da Alemanha e sua política de guerra submarina irrestrita, La Follette permaneceu em silêncio em meio aos aplausos, com os braços cruzados. Dois dias depois, em um discurso no Senado, La Follette argumentou que o povo americano - ou seus eleitores, no mínimo - ainda favoreciam a neutralidade.
“Os pobres, que são chamados a apodrecer nas trincheiras, não têm poder organizado”, lamentou La Follette, “mas eles terão o seu dia e serão ouvidos”. As 15 mil cartas e telegramas enviados O escritório de La Follette sobre a guerra estava correndo de 9 a 1 contra a adesão ao conflito. Em uma época anterior à pesquisa de opinião pública em todo o país, ele citou as pesquisas de opinião feitas nas reuniões da cidade, especialmente no Centro-Oeste isolacionista, que registrou esmagadora oposição à guerra.
La Follette terminou seu discurso de abril com lágrimas caindo de seus olhos. O próximo senador que falou chamou o discurso de La Follette de “pró-alemão, e quase pró-gótico e pró-vândalo”. Depois que o Senado votou pela guerra, 82-6, La Follette voltou ao seu escritório. Um espectador hostil no corredor entregou-lhe uma corda, como se dissesse que La Follette se enforcara.
Pelo resto de 1917, enquanto os EUA se preparavam para enviar 2 milhões de americanos para o exterior para lutar, La Follette continuou seus protestos solitários em meio a acusações de traição. Décadas de luta por causas progressistas haviam fortalecido sua determinação em meio à adversidade. Durante a guerra, "La Follette ... mais uma vez tornou-se o solitário e sofredor que sempre acreditou ser", escreveu Bernard A. Weisberger no livro de 1994 The La Follettes of Wisconsin.
Ele recuou seus discursos com ação. La Follette votou contra a retomada do projeto militar. Ele se opôs ao Ato de Espionagem, prevendo corretamente que o governo Wilson o usaria para suprimir a liberdade de expressão. Ele empurrou, sem sucesso, para financiar a guerra através de um imposto sobre a riqueza, em vez dos empréstimos maciços aprovados pelo Congresso.
Em agosto, La Follette pediu ao Congresso que declarasse que os Estados Unidos estavam lutando por uma paz “sem anexação ou indenizações” - isto é, nenhuma nação manteria qualquer território confiscado ou forçaria outras nações a pagar indenizações de guerra. Mas o presidente Wilson rejeitou as negociações com o governo alemão; A resolução de La Follette não deu em nada.
O senador continuou a agitar e organizar contra a guerra. Depois veio seu discurso em St. Paul, o ultraje e seu discurso de acompanhamento em outubro.
La Follette estava tão desafiadora como sempre. "Nem o clamor da turba nem a voz do poder jamais me transformarão, pela largura de um fio de cabelo, do rumo que marquei por mim", declarou em seu discurso de 6 de outubro, "dirigido por uma convicção solene de direito e dever.
La Follette deu uma resposta clássica à acusação de que a dissidência em tempo de guerra é desleal. Na verdade, a liberdade de expressão é ainda mais importante em tempos de guerra do que em paz, argumentou ele. Durante a guerra, os cidadãos e o Congresso têm o direito de debater “suas causas, a maneira como devem ser conduzidas e os termos sob os quais a paz deve ser feita”. Ele citou legisladores da década de 1840 que protestaram contra a guerra mexicana enquanto os EUA travando, incluindo Abraham Lincoln, Henry Clay e Daniel Webster.
Os cidadãos devem ser mais vigilantes sobre seus direitos em tempos de guerra, La Follette insistiu, alerta para o perigo de os militares ou funcionários públicos assumirem poder demais. Ele emitiu um aviso para uma nação que logo se transformaria em uma superpotência global. "Se toda preparação para a guerra puder ser usada como desculpa para destruir a liberdade de expressão e uma liberdade de imprensa", disse La Follette, "poderemos nos desesperar em nos encontrar novamente por um longo período em paz".
Entre a posse de territórios ultramarinos remotos dos Estados Unidos e as “obrigações que quase certamente assumiremos como resultado da atual guerra”, advertiu ele, “uma guerra pode ser feita a qualquer momento durante a noite” - justificando novas invasões de direitos.
A fala da réplica foi recebida com o vitríolo esperado. O senador Joseph Robinson, do Arkansas, caminhou em direção a La Follette, sacudindo o punho, denunciando La Follette em seu rosto enquanto olhava para trás com desdém. "Se eu nutrisse esses sentimentos", disse Robinson, "eu me candidataria ao Kaiser para um assento no Bundesrat" - a câmara alta do parlamento alemão.
As audiências sobre a petição de expulsão foram marcadas para começar pouco mais de três meses depois, em 8 de janeiro de 1918. Naquele dia, o filho de La Follette, Bob La Follette Jr., adoeceu com uma infecção por estreptococos. Isso o deixou quase morto por meses. Padrões de cortesia do Senado ainda em vigor, as audiências foram adiadas a pedido de La Follette. Enfrentando as ameaças de expulsão e a possível perda de seu filho, La Follette não fez mais discursos públicos sobre a guerra. Ele não retornou ao Senado até setembro de 1918. "Durante o ano inteiro ele foi um pária, neutralizado e amordaçado, o pesadelo do engasgar totalmente realizado", escreveu Weisberger.
Denúncias em casa em Wisconsin prejudicaram mais La Follette. O legislativo estadual aprovou uma resolução que o acusou de sedição. Na Universidade de Wisconsin, um centro de poder do Progressismo, a faculdade, incluindo muitos ex-aliados, votou 421 a 2 para condená-lo.
O professor de economia Richard T. Ely acusou La Follette de "mais ajuda ao Kaiser do que um quarto de milhão de soldados". Em seu diário, La Follette notou com pesar que sua foto, que estava pendurada em todos os prédios da universidade, tinha sido derrubado.
Então a febre de guerra se rompeu. Os eleitores se voltaram contra Wilson nas eleições de novembro de 1918, em parte porque ele violou sua própria declaração de que "a política está adiada" em tempos de guerra e pediu aos eleitores que devolvessem os democratas ao Congresso. Os republicanos ganharam uma maioria magra de dois votos no Senado, fazendo La Follette, um dissidente que às vezes cruzava as linhas partidárias, um voto decisivo. Uma semana depois, a guerra terminou com um armistício e uma derrota alemã. Mais tarde naquele mês, uma comissão do Senado votou 9-2 contra a expulsão de La Follette. O pleno Senado concordou em janeiro de 1919, por uma votação de 50-21.
Antes de sua morte em 1925, La Follette gozava de crescente respeito por sua postura anti-guerra. Em 1919, ele ajudou a derrotar o Tratado de Versalhes no Senado, em parte porque extraiu territórios e reparações das nações derrotadas, resultados contra os quais ele havia advertido. Em 1923, após o Wisconsin reeleito La Follette, o Senado reembolsou-lhe US $ 5.000 por honorários legais em sua defesa contra a expulsão - uma admissão implícita de que o caso contra ele tinha sido injusto.
"Ele se contentou em submeter seu caso ao julgamento do futuro", escreveu Burgchardt em Robert M. La Follette, sr .: A voz da consciência. "Particularmente na era pós-Vietnã, comentaristas históricos admiraram a oposição de La Follette à Primeira Guerra Mundial e seu firme apoio aos direitos constitucionais básicos." Com o tempo, alguns historiadores também questionaram a decisão dos Estados Unidos de se juntar ao massacre em massa da Primeira Guerra Mundial. argumentou que La Follette estava certo.
Em 1955, um comitê do Senado presidido por John F. Kennedy escolheu La Follette como um dos cinco senadores destacados comemorados com retratos na Sala de Recepção do Senado.
"Eu posso não viver para ver minha vindicação", La Follette disse a seu genro durante a guerra, "mas você vai."
