Os corais não vivem vidas solitárias. Sua existência depende de algas unicelulares chamadas zooxanthellae que se instalam dentro dessas estruturas ornadas. As minúsculas algas fornecem aos corais oxigênio e outros nutrientes (assim como suas lindas cores) e, em troca, os corais dão às algas dióxido de carbono - um arranjo simbiótico.
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Com o aquecimento global das águas e o aumento da acidez, é bem conhecido que os recifes de coral estão com problemas. Águas mais quentes fazem com que os corais expulsem as algas simbióticas ativadoras de vida que normalmente associam a elas, desencadeando um processo suicida chamado branqueamento de corais. O aumento da acidez, por outro lado, impede que os corais absorvam o carbonato de cálcio de que necessitam para manter seus esqueletos.
Dadas todas essas terríveis descobertas, não é surpresa que a pesquisa sobre os recifes de corais seja um tema quente atualmente (por assim dizer). A maioria dos estudos revela presságios fascinantes sobre o destino, como o fato de que os corais estressados brilham intensamente antes de morrerem, ou que os bancos de esperma e de células embrionárias podem ser a última esperança de muitas espécies de corais. Alguns poucos, no entanto, oferecem resultados mais promissores - como o fato de que uma espécie de coral, pelo menos, parece ser capaz de tolerar condições mais fortes do que se pensava anteriormente.
Agora, um novo estudo publicado no Global Change Biology se junta à literatura de corais, esta oferecendo uma mistura de boas e más notícias. A boa notícia é que alguns corais - especificamente, corais gordurosos que são menos discriminadores sobre as algas com as quais se juntam - se saem melhor quando confrontados com o aquecimento das águas. Mas a mensagem geral, infelizmente, permanece inalterada: em todo o mundo, o aquecimento global quase certamente causará um declínio na diversidade de corais e nos recifes.
Pesquisadores da Ohio State University decidiram ver o que aconteceria com os corais caribenhos que eles submetem a águas quentes por dois anos seguidos. Outros estudos apenas testaram o branqueamento de corais como um evento único e não recorrente, refletindo o fato de que o branqueamento normalmente ocorre raramente na natureza. Mas alguns estudos prevêem que até 2025, pode ser um evento anual no Caribe.
Os pesquisadores coletaram três tipos de corais - corais de dedo, corais de mostarda e corais de rocha - do Parque Nacional Puerto Morelos Reef, no México. Eles trouxeram os corais de volta para um laboratório ao ar livre, onde aumentaram a temperatura da água até que os delicados organismos descorassem. Então, eles colocam os corais estressados de volta ao oceano para que eles se recuperem naturalmente. Para quantificar essa recuperação, eles mediram coisas como o número de algas presentes nas células dos corais; o tipo de alga que voltou; e quanta gordura essas células continham. Um ano depois, eles repetiram o mesmo processo.
Mostarda colina coral (esquerda), pedregulho coral (centro) e dedo coral (direita) submetidos a experimentos de branqueamento. Foto: Universidade do Estado de Ohio Os corais não eram os mesmos em sua recuperação. O coral da colina da mostarda permaneceu o mais livre de gordura do cacho e apenas emparelhado com uma única espécie de alga. Ele sobreviveu ao trauma do primeiro ano, mas o segundo ataque de aquecimento se mostrou fatal. O coral pedregoso caiu no meio; possuía reservas saudáveis de gordura e mantinha parcerias com seis espécies diferentes de algas, cuja proporção era misturada e combinada após cada evento de branqueamento. Sobreviveu ao segundo apocalipse de branqueamento, mas seu crescimento foi significativamente prejudicado.
O coral dos dedos, no entanto, provou ser um campeão de sobrevivência. Adoptou uma abordagem antiga após os dois eventos de branqueamento, mudando para uma espécie de alga completamente diferente da anterior. Foi também o tubbiest das três espécies, com reservas de gordura 20 a 45 por cento maior em comparação com os da colina de mostarda ou corais de pedregulho. Além disso, o coral dos dedos parecia quase imperfeito pelo branqueamento: mesmo após o segundo evento, ele simplesmente recebia uma nova espécie de alga e continuava crescendo como de costume.
Embora isso seja uma boa notícia para o coral dos dedos, os pesquisadores se preocupam com o que isso significa para a diversidade geral dos recifes de corais. À medida que as águas aquecem, espécies como o coral dos dedos provavelmente dominarão os recifes, homogeneizando os ecossistemas outrora vibrantes. Como escrevem os pesquisadores, “o impacto cumulativo do branqueamento anual de corais pode transformar alguns vencedores de espécies de coral em 'perdedores'”. Com bastante branqueamento, até mesmo os corais rústicos, por exemplo, podem ser forçados a declinar ou até mesmo extinção. alguns recifes.
Os recifes cujas espécies de corais não são naturalmente dotadas de reservas de gordura e de algas flexíveis, por outro lado, provavelmente morrerão rapidamente se forem atingidos por eventos de branqueamento ao longo de anos consecutivos. Essas previsões estão de acordo com outras descobertas da literatura científica. Como um estudo recente projeta, 70% dos recifes do mundo terão sofrido danos significativos até 2030.
Embora as descobertas não sejam muito animadoras para os recifes de coral em geral, elas indicam que atacar algumas espécies de corais - aquelas mais gordas e que mais facilmente fazem amizade com algas - pode ser uma estratégia de conservação eficaz, dadas as maiores probabilidades de sucesso.
"Se conservarmos os recifes que contêm espécies de corais com essas características de sobrevivência, então estamos protegendo nossas apostas de que poderemos preservar esses recifes por mais uma década ou duas, comprando-lhes tempo suficiente para se acostumarem à mudança climática", escreveu o autor do estudo. Andréa Grottoli disse em um comunicado.
