“É uma placa dizendo: 'Estou aqui! Eu estou aqui!' Diz Ullas Karanth enquanto ele agita os braços e salta para cima e para baixo em uma onda que chama a atenção.
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O cientista de conservação Ullas Karanth ainda está otimista sobre o futuro dos majestosos gatos da selva do sul da Ásia, por Julie Larsen Maher.
Vídeo: O Salvador do Tigre Selvagem
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Ele está se referindo a um arranhão, um pedaço de chão de selva recentemente limpo por patas traseiras de um tigre. É enorme, do tamanho de uma bandeja de lanchonete. Com base no frescor da grama desenraizada ao longo das bordas, Karanth figura um tigre passado aqui na noite passada. Ajoelho-me e sou atingido por um fedor esmagador - o borrifo almiscarado de um gato de um quarto de tonelada que acaba de marcar seu território.
Sinais de tigres estão por toda parte dentro do Parque Nacional Nagarhole, no sudoeste da Índia. Do nosso alojamento de serviço florestal, ouvimos os alarmes reveladores de veados no meio da noite. No início da manhã, Karanth, um dos maiores biólogos de tigres do mundo, aponta as pegadas do tamanho de pratos de jantar. Passamos por árvores com troncos que os gatos arrecadaram, sinalização para rivais e parceiros em potencial.
Karanth tem olhos penetrantes que podem avistar um cervo a quatrocentos metros de dentro de um veículo em movimento. Ele prefere, no entanto, dirigir com a cabeça para fora da janela para poder ler os rastros de todos os animais que cruzaram o caminho sob nossas rodas. Chamando alegremente cada animal pelo nome, ele parece indiferente quando o veículo gira de forma alarmante de um lado para o outro.
Depois de dias de busca por florestas que abrigam algumas das maiores concentrações de tigres do mundo, ainda precisamos ver uma. Karanth me diz que ele passou 15 anos olhando antes de ver seu primeiro tigre selvagem. Mesmo quando os gatos estão por toda parte, diz ele, as chances de ver um deles são pequenas.
Alguns dias depois, dirigindo por uma estrada de terra no vizinho Parque Nacional de Bandipur, nos deparamos com um jipe operado por uma empresa de turismo local. Bandipur tem menos tigres do que Nagarhole, mas suas florestas secas e abertas facilitam a observação da vida selvagem. O jipe parou e seus passageiros estão olhando atentamente. Como Karanth puxa por trás deles, vejo faixas de laranja, preto e branco. "Tigre!" Eu grito.
Uma das máquinas de matar mais perfeitas da natureza cochila no calor da tarde. Observamos o gato dormir enquanto outros jipes se aglomeram ao nosso redor como um bando de bichos, os cães selvagens que caçam dentro do parque. As pessoas engasgam e apontam, depois clicam em suas câmeras a partir da segurança de seus veículos. Lentamente, o tigre abre um olho e, com um olhar casual em nossa direção, me tranca em um olhar tão poderoso que tudo o mais desaparece. Depois de lamber as patas e esticar as costas, o gato se levanta. Então o tigre vira a cabeça e vai mais fundo na floresta até desaparecer.
Das florestas boreais do Extremo Oriente russo às selvas de Sumatra, as populações de tigres estão em queda livre. No século passado, seus números caíram de estimados 100.000 para menos de 3.500.
Este pequeno bolsão do sudoeste da Índia é um dos poucos lugares onde a população de tigres reverteu a tendência e agora é forte. Biólogos e oficiais do governo de todo o mundo visitam Nagarhole para aprender com Karanth; ele lhes dá esperança de que eles possam salvar seus próprios tigres e outros grandes felinos.
Karanth, 63 anos, cresceu a menos de 100 milhas daqui e visitou Nagarhole (também conhecido como Parque Nacional Rajiv Gandhi) em 1967, quando adolescente. Caça e exploração madeireira eram desenfreadas no parque na época. Vendo até mesmo um chital, o pequeno cervo malhado encontrado agora em massa pelo parque era raro. "Eu tinha certeza de que nunca mais veria um tigre quando crescesse", diz ele.
Karanth passou a estudar engenharia mecânica e depois comprou um terreno para cultivar perto de Nagarhole, para que ele pudesse ser um naturalista amador em seu tempo livre. Em 1984, ele entrou em um programa de treinamento em gestão da vida selvagem no que hoje é o Smithsonian Conservation Biology Institute em Front Royal, Virgínia. Karanth ganhou um PhD da Universidade de Mangalore estudando tigres dentro de Nagarhole. Ele agora trabalha para a Wildlife Conservation Society (WCS), sediada em Nova York, combinando a fria objetividade de um engenheiro com a paixão de um garoto local que nunca se cansou de procurar por tigres. Desde que começou a monitorar a população em 1990, o número de tigres em Nagarhole subiu de menos de 10 para mais de 50. Mais importante, o parque é uma fonte de jovens tigres: filhotes nascidos aqui estão deixando o parque e repovoando as florestas vizinhas. "Existem agora 250 tigres nesta região", diz Karanth. "Se fizermos tudo certo, podemos ter 500."
"Você tem que ser capaz de medir as populações de tigres com confiança, e Karanth desenvolveu todo o kit de ferramentas para fazer isso", diz John Seidensticker, chefe do Centro de Ecologia da Conservação do Smithsonian e um dos primeiros mentores de Karanth.
A cada ano, após as monções de verão, Karanth e sua equipe cobrem a floresta com centenas de armadilhas fotográficas. Quando um animal passa por uma armadilha, sensores infravermelhos acionam câmeras em ambos os lados da trilha. Cada tigre tem um padrão único de listras, que Karanth usa para identificar indivíduos e estimar quantos tigres vivem em Nagarhole a qualquer momento. Ele coletou mais de 5.000 fotografias de tigres.
Ele descobriu que um em cada quatro tigres adultos morre no parque ou se dispersa na floresta ao redor todos os anos. Nos últimos quatro anos, diz ele, ele documentou 40 mortes na área que incluem Nagarhole, Bandipur e várias outras reservas. Mas ele não está preocupado. “Se a reprodução está em alta”, diz ele, “isso não é um problema”.
O que afeta a reprodução do tigre? A resposta pode parecer simples, mas Karanth levou quase dez anos para coletar os dados para confirmar uma relação direta: quanto mais animais disponíveis para os tigres comerem, mais eles se reproduzem. “As florestas estavam vazias não porque o tigre havia sido caçado, mas porque a presa fora”, explica Karanth.
A realização tem implicações significativas sobre como proteger os tigres. Muitas autoridades conservacionistas se concentram em deter grandes caçadores ilegais, que matam tigres e vendem as partes do corpo por preços altos no mercado negro. (O osso do tigre, por exemplo, é promovido como uma cura para artrite e malária.) Mas as descobertas de Karanth sugerem que os aldeões locais que caçam veados e outros animais tiveram um impacto maior do que os traficantes de animais selvagens no número de tigres. Agora, 120 homens, armados com pouco mais que varas, patrulham Nagarhole à procura de armadilhas ilegais.
Certa madrugada, Karanth e eu saímos da segurança de um jipe de trabalho do WCS e entramos num ambiente onde os humanos não estão no topo da cadeia alimentar. Uma mancha de tinta vermelha em uma árvore marcava o início de uma trilha de três quilômetros que seguiríamos pela floresta em busca de vida selvagem. Até o menor ruído ou movimento me fez pular.
Karanth seguiu em frente, enquanto o técnico do WCS, MN Santosh, seguia alguns passos atrás, procurando por movimentos de ambos os lados. Os biólogos estão armados com nada além de uma prancheta, uma bússola e um localizador de alcance (um ponteiro laser glorificado para determinar o quão longe está uma coisa). Com base no número de animais encontrados e sua distância do caminho, os biólogos podem estimar densidades de presas.
Eu luto para continuar, tentando não quebrar nenhum galho sob meus pés. Meu esforço para pisar levemente é em parte para não assustar nenhum animal e distorcer os resultados da pesquisa. É também autopreservação. Nagarhole é o lar de uma das maiores concentrações de elefantes asiáticos que vivem na floresta. Os paquidermes gigantes têm pouca visão, são facilmente assustados e podem atacar a floresta mais rápido do que qualquer ser humano pode correr. Aproximadamente 30 pessoas morrem a cada ano na região como resultado de trapaças de elefantes. Os tigres, em comparação, mataram dois ou três aqui nos últimos 45 anos.
Dez minutos depois da caminhada, eu passo o tornozelo até o fundo de um esterco tão grande que poderia vir de apenas um animal. Algo grande cai através do pincel a uma curta distância. "Elefante!" Karanth sussurra com um brilho nos olhos que parece mais travesso do que preocupado.
Então um segundo elefante anuncia um alarme e o ligeiro sorriso no rosto de Karanth desaparece. Ele chega mais perto e sussurra em meu ouvido: "Nós vamos ficar bem, mas se alguma coisa acontecer, espalhe e siga a linha de volta para o jipe. Este é o plano de backup.
Paramos por um momento que parece uma eternidade, depois aceleramos nosso ritmo pela trilha. Nós atravessamos a floresta sem danos, mas vemos um potencial bufê de tigres, incluindo seis cervos chital, uma dúzia de macacos e três gaur, o maior gado selvagem da Terra.
Nos próximos meses, Karanth, Santosh, outros funcionários do WCS e um elenco rotativo de 150 voluntários percorrerão mais de 3.000 milhas pela contagem de presas na floresta. Karanth estima que os animais atualmente representam 20.900 libras de comida por milha quadrada, uma miscelânea para os tigres, leopardos e cães selvagens do parque.
A abundância de animais não vem apenas das patrulhas anti-caça furtiva. Leis severas de proteção da vida selvagem proíbem a caça, a extração de madeira e a venda de produtos florestais. E desde a década de 1990, o governo ofereceu um programa de realocação voluntária para grupos tribais que vivem no parque. Pessoas dispostas a se mudar recebem uma casa, um hectare de terra e acesso a instalações de saúde e escolas que não estão disponíveis dentro do parque.
"As deslocalizações têm que ser voluntárias, devem ser impulsionadas por incentivos e não deve haver nenhum elemento de força", diz Karanth. “Se eles são mal feitos, eles dão um nome ruim à conservação e ninguém é feliz. Mas se forem bem feitos, é uma situação ganha-ganha para as pessoas e a vida selvagem. ”
Além de seu trabalho de campo inovador, Karanth passou incontáveis horas lutando batalhas legais para proteger o habitat dos tigres de invadir o desenvolvimento. “Para mim, a verdadeira questão é essa paisagem com cerca de dez milhões de pessoas e uma taxa de crescimento econômico sustentado de 10%; se você pode proteger os tigres com tudo isso, isso é bom para o futuro das espécies. ”
O sucesso de Karanth atraiu interesse generalizado. Em 2006, a Panthera, uma organização de conservação dedicada à proteção de gatos selvagens, associou-se à WCS para implementar as práticas de conservação da Karanth em vários outros locais na Ásia. O projeto, conhecido como Tigers Forever, é baseado no monitoramento intensivo e rigorosas patrulhas anti-caça furtiva em Nagarhole.
O objetivo de cada site é aumentar a população de gatos em 50% até 2016. Os locais na Tailândia estão começando a mostrar resultados promissores, e os programas na Malásia, Indonésia, Laos e Mianmar estão em andamento. A Índia está adotando a abordagem de monitoramento intensivo de Karanth nas reservas de tigres em todo o país. (Este ano Karanth ganhou o Padma Shri, um prestigioso prêmio apresentado pelo presidente da Índia.)
Nas florestas do sudoeste da Índia, o futuro do tigre parece promissor. Contornando uma esquina em um passeio através de Nagarhole, nos deparamos com dois touros gaur quadradas no meio da estrada. Os animais estavam de pé com as pernas firmemente plantadas, as montanhas de um marrom avermelhado roncando ao sol da tarde.
O mais jovem dos dois touros tenta afirmar seu domínio mostrando uma grande corcunda de ombro que se eleva sobre o macho mais velho. Em raras ocasiões, gaur touros trancam chifres em ferozes batalhas territoriais, uma cena representada em cada lata da popular bebida energética Red Bull. No momento, as criaturas gigantescas circulam e se equilibram.
A uma curta distância à frente, um rebanho de 50 animais se alimenta em uma clareira onde ficava uma colônia humana. Olhando para o veado - um suprimento de comida de um ano para um tigre adulto - Karanth não pode deixar de sorrir. "Quando eu era jovem, não havia esperança", diz ele. "Hoje há muita esperança".
Phil McKenna escreveu sobre buntings tibetanos na edição de outubro de 2011. Fotógrafo da vida selvagem Kalyan Varma é baseado em Bangalore.
