Nota do editor: Em 11 de março, um terremoto atingiu o Japão e provocou um tsunami no Pacífico. O terremoto foi o pior da história registrada no Japão. Esta história explica como os cientistas estudam os terremotos que não foram registrados na história e como eles usam essas informações para prever e se preparar para o próximo grande problema.
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Brian Atwater remava uma canoa de alumínio batida até o rio Copalis, empurrado por uma crescente onda do Pacífico. Nesse ponto, a 130 milhas de carro de Seattle, o rio de 30 metros de largura serpenteava por amplos pântanos salpicados de coníferas crescendo em terreno alto. A cena, suavizada pela luz cinzenta do inverno e pela garoa, estava tão quieta que se ouvia o sussurro do surf a um quilômetro de distância. Mas então Atwater fez uma curva, e uma visão de súbita e violenta destruição apareceu diante dele: encalhados no meio de um pântano havia dezenas de cedros vermelhos ocidentais gigantescos, desgastados como velhos ossos, seus troncos rústicos e largos, largos o suficiente para se arrastarem. "A floresta fantasma", disse Atwater, puxando o remo da água. "Vítimas do terremoto."
Atwater encalhou a canoa e saiu para caminhar entre os gigantes espectrais, relíquias do último grande terremoto no noroeste do Pacífico. O terremoto gerou um grande tsunami que inundou partes da costa oeste e inundou o Pacífico, inundando aldeias a cerca de 4.500 milhas de distância no Japão. Foi tão poderoso quanto o que matou mais de 220 mil pessoas no Oceano Índico em dezembro. Os cedros morreram depois que a água salgada entrou, envenenando suas raízes, mas deixando seus troncos de pé. Este terremoto não é notado em nenhum registro escrito norte-americano, mas está claramente escrito na Terra. A floresta fantasma é talvez o aviso mais visível e assombroso que já aconteceu aqui antes - e certamente acontecerá aqui novamente. "Quando comecei, muitos desses perigos não eram tão claros", diz Atwater, geólogo do US Geological Survey (USGS) especializado na ciência da paleoseismologia, ou estudo dos terremotos do passado. "Se você olhar para o que sabemos agora, você bate na cabeça."
Em um dos feitos mais notáveis da geociência moderna, os pesquisadores identificaram a data, a hora e o tamanho do cataclismo que matou esses cedros. No Japão, as autoridades registraram um tsunami “órfão” - não relacionado a qualquer terremoto - com ondas de até 10 pés de altura ao longo de 600 milhas da costa de Honshu à meia-noite de 27 de janeiro de 1700. Há alguns anos, pesquisadores japoneses estimavam velocidade do tsunami, caminho e outras propriedades, concluiu que foi desencadeada por um terremoto de magnitude 9 que deformado o fundo do mar na costa de Washington às 21:00 horas do Pacífico em 26 de janeiro de 1700. Para confirmá-lo, pesquisadores americanos encontraram algumas árvores antigas idade conhecida que sobreviveu ao terremoto e comparou seus anéis de árvores com os anéis dos cedros florestais fantasmas. As árvores realmente morreram pouco antes da estação de crescimento de 1700.
No noroeste do Pacífico, onde os registros escritos começam no final dos anos 1700, os paleoseismologistas identificaram muitos outros sinais de desastres passados, desde areias lavadas até os deslizamentos submarinos. Além do risco de terremotos offshore, estudos recentes mostram que Seattle e a maior área de Puget Sound, com seus quatro milhões de habitantes, são, em si, sustentadas por uma rede de falhas na superfície da Terra. Eles também se romperam catastroficamente no passado não muito distante. Considerando todas as evidências geológicas, os cientistas agora dizem que um grande terremoto atinge o noroeste do Pacífico a cada cem anos - mais ou menos algumas centenas de anos. Isso significa que o próximo pode atacar amanhã.
O estudo do passado foi de suma importância, pois os cientistas ainda não conseguem prever terremotos, embora não por falta de esforço. Um importante experimento de previsão do terremoto ocorreu desde 1985 na minúscula Parkfield, Califórnia, a autoproclamada “capital do terremoto do mundo”. A cidade fica no topo de uma seção altamente ativa da falha de San Andreas, o perigoso crack que corta o estado. sul a norte por 800 milhas. Devido às forças geológicas subjacentes, os terremotos ocorrem nos mesmos lugares repetidamente. Até recentemente, grande parte da teoria do terremoto moderno baseava-se na ideia de que os intervalos entre esses eventos eram bem regulares. Durante a maior parte do século 20, Parkfield, por exemplo, tinha um a cada 22 anos ou mais. Mas a experiência mostra agora que os terremotos são enlouquecidamente imprevisíveis. Os cientistas prevêem que um terremoto atingiu Parkfield em 1988, com cinco anos de duração. Eles instalaram redes de strainmeters, creepmeters, sismógrafos e outros instrumentos ao redor da cidade. Seu objetivo era capturar os precursores do terremoto esperado, como um padrão de tremores sutis, que eles poderiam usar mais tarde para prever quando um outro terremoto é iminente. O terremoto veio - em setembro de 2004, com um vigésimo do poder esperado - e sem nenhum aviso. Observando todas as medições, os cientistas ainda não encontraram sinais confiáveis de que um terremoto esteja prestes a ocorrer.
Ainda assim, reunindo cada vez mais informações sobre o passado, paleoseismologists estão se tornando hábeis em mapear zonas de perigo e espalhar o aviso, mesmo que eles não podem dizer quando o próximo é devido. A informação, apesar de imprecisa, é útil para engenheiros, planejadores urbanos e outros que podem fortalecer os códigos de construção e educar o público sobre como sobreviver a um grande terremoto sempre que ocorrer. Art Frankel, arquiteto-chefe do projeto nacional de mapeamento de risco sísmico do USGS, diz que esses "mapas de risco" geológicos são como gráficos das interseções de tráfego mais perigosas; eles não podem prever quando o próximo acidente de carro vai acontecer, mas eles dizem para você tomar cuidado.
Devido a esses estudos de terremotos do passado, o mundo parece cada vez mais inóspito. Paleoseismology está apresentando sinais portentosos de revoltas passadas no Meio-Oeste dos EUA, no leste do Canadá, na Austrália e na Alemanha. "Estamos descobrindo algum novo perigo a cada poucos meses", diz Brian Sherrod, um geólogo da USGS que investiga as falhas de Seattle. O noroeste do Pacífico pode não ser o único lugar que abriga essas surpresas desagradáveis, mas é onde os sinais geológicos são mais dramáticos, a ciência está se movendo rapidamente e um futuro terremoto estaria entre os mais catastróficos.
A crosta terrestre consiste em placas tectônicas interligadas que flutuam no interior quente e maleável do planeta, flutuando e colidindo umas com as outras. A costa do Noroeste do Pacífico é um lugar tão perigoso porque se baseia em uma placa continental que se encontra a cerca de 30 a 90 milhas da costa, uma placa no fundo do mar. A fronteira entre as duas placas, que se estende por 700 milhas da Colúmbia Britânica até o norte da Califórnia, é chamada de zona de subducção de Cascadia. A subducção é o processo pelo qual uma placa oceânica se desloca sob uma placa continental, geralmente em alguns centímetros por ano. A trituração entre essas placas pode trazer pequenos tremores, mas muitas vezes as partes se prendem umas às outras como engrenagens de relógio pegajosas, fazendo com que o leito oceânico, que continua subindo, se comprima como uma mola e o litoral sobrejacente se incline para cima. Quando a pressão reprimida finalmente explode, o fundo do mar invade a costa e a costa segue em direção ao mar, com o colapso do litoral imobiliário. As placas de deslocamento deslocam a água do mar em todas as direções, criando um tsunami que percorre até 500 milhas por hora. Esses terremotos na zona de subducção são os maiores do mundo, superando os que ocorrem na crosta terrestre. O terremoto de subducção de dezembro na Indonésia, de magnitude 9, foi cerca de 30 vezes mais poderoso do que o evento de 1906 em São Francisco, que ocorreu na crosta continental perto da cidade. Outras grandes zonas de subducção sacudiram o Alasca em 1946 e 1964 enviaram tsunamis até o Havaí e ao norte da Califórnia, matando dezenas de pessoas.
Abaixo da floresta fantasma, com a chuva pesada ameaçando o estuário de maré do rio Copalis, Atwater saiu da canoa para ficar entre as águas frias e a lama. Ele usava botas de caminhada e pernaltas no peito, tendo aprendido há muito tempo que a lama das marés pode sugar as pernaltas do quadril diretamente de você. Empunhando uma ferramenta de ancoragem, uma pá militar dobrável, ele cortou a margem do rio para ver as camadas sedimentares, o que pode gerar uma grande quantidade de informações sobre terremotos do passado. Toda vez que um terremoto no fundo do mar ocorre aqui, florestas e pântanos caem repentinamente, e são enterrados por sedimentos posteriores lavados pelas marés e pela drenagem do rio. O etnologista pode cavar um buraco em busca de provas enterradas - ou encontrar uma margem do rio onde a erosão tenha feito a maior parte do trabalho para ele, que era o que Atwater tinha aqui. Seu kit de ferramentas também incluía uma faca de caça e um nejiri gama, uma ferramenta de jardinagem japonesa do tamanho de uma colher de pedreiro em forma de enxada.
Atwater ajoelhou-se no raso e arrastou a lama do rio até as coxas, depois alisou a margem com o nejiri gama. Abaixo dos dois metros e meio de lama acastanhada havia uma faixa de meia areia cinzenta, que estava nitidamente coberta de turfa preta. A turfa estava atada com raízes de árvore, embora a árvore visível mais próxima estivesse do outro lado do pântano. "Hoo, isso é bom, isso é novo!" Atwater gritou. “Velho confiável!” Essas árvores crescem apenas acima da linha da maré e agora estão abaixo dela. Algo, ele disse, derrubou esse ecossistema vários metros de uma só vez; Todos os sinais apontam para um terremoto no fundo do mar. A datação por radiocarbono mostrou que as plantas morreram há cerca de 300 anos. A folha de areia sobreposta era o argumento decisivo: apenas um tsunami poderia tê-lo estabelecido.
Atwater, de 53 anos, vasculhou a região desde 1986 por evidências de terremotos do passado, e seu trabalho em uma dúzia de estuários - além das descobertas de outros cientistas - revelou não apenas o grande terremoto e tsunami de 1700, mas também dezenas de outros terremotos importantes. nos últimos 7.000 anos. Estudos recentes sobre o fundo do mar na costa noroeste do Pacífico contam a mesma história. No geral, os grandes terremotos da zona de subducção atingem em média a cada 500 a 600 anos. Mas os intervalos entre eles variam de 200 a 1.000 anos. “ Se podemos prever que estamos em um intervalo curto, basicamente gastamos nosso tempo. Mas não podemos prever ”, diz Chris Goldfinger, geólogo marinho da OregonStateUniversity. Estudos recentes que usam sistemas de posicionamento global controlados por satélite e outras novas tecnologias confirmam que as placas tectônicas da região estão convergindo e bloqueadas. Em alguns lugares, as costas de Washington e Oregon estão subindo 1, 5 polegadas por ano. Como Atwater ressalta: “Isso não parece muito até você multiplicá-lo por, digamos, mil anos, e você consegue dez pés.” E se a terra subiu tão longe, poderia cair tão longe quando chegar um terremoto, assim como a camada de turfa que Atwater descobriu no estuário das marés. "A protuberância entrará em colapso durante o próximo terremoto e haverá novas florestas fantasmas", diz ele.
Remaríamos o Copalis até a foz de um pequeno riacho, onde Atwater localizou a continuação da folha de areia do tsunami de 1700 na margem do rio. Com seu nejiri gama, ele cavou tufos de agulhas de abetos antigos perfeitamente preservados, aparentemente moldados pelas grandes ondas. Ali perto, ele descobriu um fragmento de rocha rachada pelo fogo - evidência de um incêndio na cozinha. "Isso é assustador", diz ele. "Isso faz você se perguntar o que aconteceu com essas pessoas." Paleoseismology lançou uma nova luz sobre lendas por povos costeiros indígenas, como o Yurok eo Quileute. Muitas histórias descrevem épocas em que a terra tremeu e o oceano colidiu, varrendo aldeias, encalhando canoas em árvores e matando todos, menos os mais rápidos ou sortudos. Os contadores de histórias freqüentemente explicavam esses eventos como resultado de uma batalha entre uma grande baleia e um thunderbird. “Bem antes de os colonos virem para cá, os povos nativos lidaram com terremotos”, diz James Rasmussen, um vereador do povo Duwamish em Seattle. Os arqueólogos já identificaram muitos locais que contêm cerâmica e outros artefatos que foram submersos pela subida das águas. Aparentemente, os povos nativos, ao longo dos anos, se aproximaram da costa ou fugiram quando o trovão ea baleia lutaram contra ela.
Hoje, claro, não somos tão leves em nossos pés. Um estudo recente estima que dez milhões de pessoas na costa oeste dos EUA seriam afetadas por um terremoto na zona de subducção de Cascadia. Trezentos anos de pressão tectônica se acumularam. O tremor de um terremoto, que durou de dois a quatro minutos, danificaria 200 pontes, deixaria os portos do Pacífico sem funcionar por meses e geraria ondas de choque de baixa freqüência, possivelmente capazes de derrubar prédios altos e longas pontes em Seattle e Portland, Oregon. . Um tsunami de 30 pés ou mais alcançaria partes do PacificCoast em pouco mais de meia hora. De especial interesse para as autoridades do Estado de Washington são locais como a cidade costeira de Ocean Shores, em um longo esporão de areia com uma estreita estrada de acesso que atende a 50.000 visitantes em um dia de verão. Aqui, o terreno mais alto - 26 pés acima do nível do mar - teria apenas “cerca de 100 pessoas que são muito boas amigas”, diz Tim Walsh, gerente do programa de riscos geológicos do estado. Ele sugere que a cidade considere a “evacuação vertical” - construindo escolas de vários andares ou outras estruturas públicas nas quais as pessoas nos andares mais altos poderiam escapar de um tsunami, assumindo que os edifícios poderiam resistir ao impacto. Para fugir de um tsunami, as pessoas precisam de alertas, e o governo dos EUA colocou monitores do Oceano Pacífico para captar sinais de pontos de perigo conhecidos, não apenas no noroeste do Pacífico, mas também no Japão, Rússia, Chile e Alasca. Este sistema foi projetado para transmitir avisos aos países da bacia em questão de minutos. Redes semelhantes estão planejadas para os oceanos Atlântico e Índico.
No Washington State, autoridades estão tentando educar um público que considera a ameaça casualmente - mas agora pode prestar muito mais atenção ao tsunami no Oceano Índico como uma lição objetiva. Poucas semanas antes do desastre, Atwater e Walsh foram para Port Townsend, um porto marítimo da era vitoriana no Estreito de Juan de Fuca, a meio caminho entre Seattle e o mar aberto, onde organizaram uma oficina sobre o tsunami que contou com a participação de apenas um punhado. de funcionários de emergência e algumas dezenas de moradores. Walsh apontou que um tsunami pode levar algumas horas para chegar a Port Townsend, que tem penhascos próximos para se refugiar. A cidade está repleta de sinais de alerta de tsunami azuis e brancos. Infelizmente, eles são uma lembrança popular. "Só por favor, pare de roubar os sinais", Walsh repreendeu o público enquanto distribuía réplicas de papel grátis dos cartazes.
"Muita gente pensa em tsunamis como uma espécie de aventura legal", disse Walsh após a reunião. Ele lembrou que depois de um grande terremoto no fundo do mar em 1994 nas Ilhas Kuril, na Rússia, surfistas no Havaí se dirigiram para as praias. A tripulação do Afilm realmente montou a linha de surf na costa de Washington, na esperança de pegar uma onda gigante que, felizmente para eles, nunca chegou. Walsh disse: "Acho que eles não farão isso da próxima vez".
Brian Sherrod, geólogo do USGS em Seattle, tem o tráfego na hora do rush para agradecer por uma descoberta. Recentemente, ele liderou alguns visitantes sob a Interstate 5, uma artéria suspensa de dez faixas que atravessava o centro da cidade, enquanto milhares de carros e caminhões que seguiam para o norte trovejavam no alto. Ele apontou para o chão sob um dos maciços suportes de concreto, onde as rupturas de uma falha de terremoto nos tempos pré-históricos torturaram as camadas de sedimento normalmente planas em ondas quebradas, depois as esmagaram e dobraram para trás, de modo que as inferiores foram empurradas para cima como se alguém tivesse levado um bolo de camadas e batesse uma porta nele. Este é um dos muitos sinais assustadores do passado de Seattle, embora um dos poucos visíveis a olho nu. "Eu vi isso quando fui parado no trânsito de sexta-feira à tarde", disse Sherrod, apontando para as pistas ao sul, a 15 metros de distância ao nível dos olhos. “Eu estava cantando bem alto no rádio. Então parei de cantar e gritei: "Santo sh-t!" "
Terremotos têm sido um fato da vida em Seattle. A cada ano, o interior de Washington recebe uma dezena de terremotos grandes o suficiente para sentir, e desde 1872, cerca de duas dúzias causaram danos. A maioria agrupa-se sob a planície de Puget Sound, a corrida altamente desenvolvida de baías, estreitos, ilhas e penínsulas que percorrem o sul de Seattle até Olympia. Terremotos maiores que o normal em 1949 e 1965 mataram 14 pessoas. Nas últimas décadas, os códigos de construção foram atualizados e uma rede de sismógrafos foi instalada em Washington e Oregon. Esses instrumentos mostraram que a maioria dos terremotos menores são reajustes superficiais da crosta terrestre - raramente um grande problema. Os eventos mais importantes, como terremotos em 1949 e 1965, normalmente emanam de 30 milhas ou mais. Felizmente, isso está longe o suficiente para que muita energia sangre das ondas de choque sísmicas antes que elas atinjam a superfície. O mais recente grande e profundo foi o terremoto de 28 de fevereiro de 2001, Nisqually - magnitude 6, 8, medido em seu ponto de origem de 32 milhas de profundidade. Danificou edifícios antigos de alvenaria na pitoresca zona comercial de Pioneer Square, em Seattle, onde os tijolos não reforçados achatavam os carros; no vasto porto de carga próximo, a calçada se dividiu e os vulcões de areia ferviam. Embora os danos tenham sido de US $ 2 bilhões a US $ 4 bilhões em todo o estado, muitas empresas puderam reabrir em poucas horas.
Um dos primeiros indícios de que terremotos monstruosos ocorrem perto da superfície de Seattle, onde podem causar danos catastróficos, ocorreu quando as empresas caçavam petróleo em Puget Sound na década de 1960, e geofísicos detectaram aparentes falhas no piso do som. Na década de 1990, presumiu-se que essas falhas fossem relíquias inativas; então os cientistas olharam mais de perto. Em Restoration Point, na populosa BainbridgeIsland, em Puget Sound, no centro de Seattle, um cientista do USGS reconheceu evidências do que os geólogos chamam de terraço marinho. Trata-se de uma estrutura em degraus feita de um penhasco cortado por ondas, encimado por uma área plana e seca que se estende por várias centenas de metros terrestres até um penhasco semelhante, porém mais alto. As arestas pontiagudas e não feridas do Ponto de Restauração e os antigos fósseis marinhos encontrados no degrau plano sugeriram que todo o bloco havia se erguido a mais de 6 metros da água de uma só vez. Várias milhas ao norte do ponto está um antigo maré que aparentemente caiu ao mesmo tempo. Essas formações emparelhadas são a assinatura do que é conhecido como uma falta reversa, na qual a crosta terrestre é empurrada para cima violentamente de um lado e para baixo do outro. Este agora é chamado zona de falha de Seattle. Corre para oeste a leste por pelo menos 40 milhas, sob Puget Sound, no centro de Seattle (cortando ao meio) e seus subúrbios, e lagos próximos.
Ao longo da falha de Seattle no lado leste da cidade, Gordon Jacoby, especialista em anéis de árvores da Universidade de Columbia, identificou outra floresta fantasma - com menos de 20 metros de água no lago Washington. As árvores não afundaram; Eles partiram de uma colina próxima em um gigantesco deslizamento de terra induzido pelo terremoto no ano 900, aparentemente ao mesmo tempo em que o Ponto de Restauração subiu. Ainda mais evidências desse evento devastador surgiram uma década atrás, várias milhas ao norte da falha de Seattle. A cidade estava cavando um esgoto e Atwater avistou em uma das escavações um depósito de tsunami no interior - o primeiro de muitos ligados àquele terremoto. O tsunami veio quando a falha surgiu sob Puget Sound, enviando ondas que destruíram o que é hoje o litoral metropolitano em expansão.
Geólogos identificaram pelo menos cinco outras zonas de falha na região, desde a fronteira canadense ao sul até Olympia. As falhas mostram sinais de meia dúzia de rupturas ao longo dos últimos 2.500 anos, e uma falha, a Utsalady, ao norte de Seattle, pode ter rompido no início do século XIX. A evidência acumulada até agora sugere um tempo médio de repetição para um grande terremoto continental raso de séculos a milênios. O USGS montou uma campanha para mapear as falhas em detalhes. Para fazer isso, os cientistas usam o que chamam de sísmica de fonte ativa - criando explosões, depois rastreando vibrações através da terra com instrumentos para detectar onde as fissuras subterrâneas interrompem as camadas de rochas. Os simpáticos habitantes de Seattle quase sempre deixavam que eles cavassem seu gramado para enterrar um sismógrafo e deixá-los ligá-lo à eletricidade. Alguns vizinhos até competem para conseguir um dos instrumentos, do que o geofísico Tom Pratt, da USGS, chama de “inveja do sismógrafo”.
Para criar as vibrações, os cientistas usaram pistolas de ar comprimido, espingardas, marretas, explosivos e “thumpers” - caminhões do tipo empilhadeira que batem no chão com força suficiente para sacudir a louça. (Alguns anos atrás, os cientistas tiveram que se desculpar no jornal da manhã, após uma explosão noturna que alarmou os moradores que pensavam que era um terremoto.) O USGS também aproveitou ao máximo a demolição do antigo estádio Kingdome com explosivos em 2000. “Dissemos para nós: "Ei, isso vai fazer um grande boom!" Diz Pratt, que ajudou a plantar 200 sismômetros para monitorar o evento.
Um dia, Atwater e o geólogo Ray Wells da USGS pegaram uma balsa para Restoration Point. O terraço inferior plano é agora um campo de golfe, e no penhasco acima as pessoas construíram casas caras. A partir daqui, os cientistas apontaram o caminho invisível da falha sob Puget Sound em direção a Seattle, passando por uma faixa de dezesseis quilômetros de cais de contêineres, fazendas de petróleo e instalações industriais até as docas de balsas de passageiros da cidade - as mais movimentadas do país. Quando a falha atinge a terra, ela cruza sob o Viaduto do Caminho do Alasca, uma via férrea de dois andares que quase desmoronou em 2001 no terremoto de Nisqually e tem a garantia de fazer panquecas com algo maior. (Muitos geólogos evitam dirigir nele.) Em seguida, a falha passa por multidões de arranha-céus de até 76 andares de altura e sob os dois novos estádios que abrigam o time de futebol Seattle Seahawks e o time de beisebol Mariners. Ela passa por baixo da I-5, passa por uma colina íngreme encimada pela sede da Amazon.com e forma o acostamento sul da I-90, e segue para os subúrbios em rápido crescimento ao redor do lago Sammamish.
Essa é apenas a falha de Seattle; os outros ziguezagueando pela região poderiam estar conectados a ela. Muitos cientistas dizem que é até mesmo possível que as atividades das falhas sejam conectadas por algum grande mecanismo à grande zona de subducção, no mar, pois muitos dos terremotos do interior parecem ter ocorrido nos mesmos tempos que os do fundo do mar. Mas a mecânica do interior é complicada. De acordo com uma teoria atualmente popular, Washington está sendo empurrado pelo norte do Oregon, contra o Canadá. Mas o Canadá não está saindo do caminho, então Washington está se dobrando como um acordeão e, às vezes, essas dobras - as falhas leste-oeste - quebram violentamente. "A maioria das pessoas não quer sair e dizer isso, mas provavelmente tudo está ligado de alguma forma que não entendemos", diz Art Frankel, do USGS.
Geofísicos recentemente criaram um alvoroço quando descobriram que a parte mais profunda da laje oceânica, submersa do oeste sob o sul da Colúmbia Britânica e norte de Washington, desliza com uma regularidade extraordinária - a cada 14 meses - sem fazer ondas sísmicas convencionais. Ninguém sabe se esse deslizamento “silencioso” alivia a tensão na zona de subducção offshore ou aumenta - ou se de alguma forma poderia desencadear terremotos no interior do país. Nesta primavera, geofísicos financiados pela National Science Foundation (Fundação Nacional da Ciência) irão lançar instrumentos em oito buracos profundos na Península Olímpica, a oeste de Seattle, na esperança de monitorar esses rumores sutis. Além disso, 150 instrumentos de posicionamento global controlados por satélite serão posicionados em todo o Noroeste para medir movimentos minúsculos na crosta.
Em qualquer caso, Seattle é um dos piores lugares do mundo para um terremoto. Ascenario, divulgado no mês passado por um grupo de governo privado, estima que os danos causados por um terremoto crasso de 6, 7 graus foram de US $ 33 bilhões, com 39.000 edifícios total ou totalmente destruídos, 130 incêndios simultâneos e 7.700 mortos ou muito feridos. Parte da cidade fica em uma bacia macia de rochas sedimentares mal consolidadas e, como uma tigela de gelatina, essa base instável pode balançar se chocada, amplificando as ondas sísmicas em até 16 vezes. O porto fica em planícies úmidas e barrentas que podem se liquefazer quando agitadas. Um modelo de computador mostra um tsunami de três metros de altura vindo de Puget Sound pela orla de Seattle para cortar as docas de carga e passageiros, e avançando em direção aos estaleiros da Marinha dos EUA em Bremerton. Mesmo um grande colapso da ponte paralisaria a cidade e os engenheiros prevêem dezenas. Seattle tem muito terreno alto - algumas encostas são tão íngremes que a subida das ruas da cidade pode fazer os ouvidos explodirem - então, os deslizamentos de terra, já comuns em chuvas fortes, são previstos aos milhares.
A cidade está se preparando, diz Ines Pearce, gerente de emergências de Seattle. Um código de construção mais rigoroso foi adotado no ano passado. Os apoios de estradas elevadas estão sendo adaptados para evitar que desmoronem. As armações das portas do corpo de bombeiros estão sendo reforçadas para impedir que os caminhões fiquem presos no interior. Cerca de 10.000 moradores foram organizados em equipes locais de resposta a desastres. As escolas removeram os tanques de descarga e outros perigos, e os alunos se abaixam sob as mesas em exercícios de terremoto mensais, “drop, cover and hold”, remanescentes dos exercícios de bomba atômica dos anos 50. Mas as preparações podem não ser suficientes. Tom Heaton, um geofísico do Instituto de Tecnologia da Califórnia que primeiro teorizou a ameaça de subducção ao noroeste do Pacífico e agora analisa a infraestrutura de Seattle, diz que mesmo estruturas resistentes podem não sobreviver a um grande terremoto crustal ou a uma zona de subducção. “Os engenheiros do terremoto baseiam seus projetos em erros do passado. Ninguém jamais viu chão tremendo como o que ocorreria em um terremoto gigante ”, diz ele.
No porão de sua casa, em uma rua arborizada de Seattle, Brian Atwater apontou onde gastou US $ 2 mil nos anos 90 para reforçar sua estrutura de madeira e prendê-la à fundação de concreto, para melhor protegê-la. Durante o terremoto de Nisqually, estalaram rachaduras por todas as paredes de gesso, e sua chaminé ficou torcida e teve que ser substituída. Mas a casa não foi a lugar nenhum. Se algo pior aparecer, ele espera que o reforço permita que sua família escape e resgate suas posses.
Mas existem alguns riscos que Atwater está disposto a cumprir. No caminho de volta do trabalho de campo em uma noite recente, ele estava dirigindo em direção a sua casa quando tirou sua caminhonete da I-5 - a rota óbvia - para o temido Viaduto do Caminho do Alasca. Ele não estava nervoso? "Eu prefiro me arriscar aqui", disse Atwater, batendo ao longo das luzes das docas e navios no porto. “Pessoas na I-5, elas são muito loucas.”
