Bastante rocha quente fica abaixo do Parque Nacional de Yellowstone para encher o Grand Canyon quase 14 vezes, de acordo com nossa melhor visão do supervulcão que fica abaixo da famosa paisagem.
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A primeira imagem tridimensional do funcionamento interno do supervulcão de Yellowstone revelou um reservatório de magma de 11.200 milhas cúbicas a cerca de 28 milhas abaixo da superfície. Uma câmara de magma de 2.500 milhas cúbicas, anteriormente conhecida, fica acima disso, a cerca de 12 milhas de profundidade. Ambos servem como condutos entre uma pluma de hotspot que pode se originar no núcleo da Terra e na caldeira de Yellowstone na superfície do planeta.
"Cada coisa adicional que aprendemos sobre o sistema vulcânico de Yellowstone é mais uma peça do quebra-cabeça, e isso nos leva mais perto de realmente entender como o sistema vulcânico funciona", diz o coautor do estudo Fan-Chi Lin, da Universidade de Utah. “Se pudéssemos entender melhor as propriedades de transporte dos fluidos magmáticos, poderíamos entender melhor o momento e, portanto, onde estamos no ciclo vulcânico”.
A pluma do hotspot de Yellowstone produz erupções nos últimos 17 milhões de anos. Devido à tectônica de placas, a superfície da Terra se moveu sobre o hotspot, criando uma faixa de erupções antigas que se estende da fronteira Oregon-Idaho-Nevada - o local da primeira erupção - até a caldeira de Yellowstone. Desde que o hotspot chegou ao Yellowstone há cerca de 2 milhões de anos, o supervulcão entrou em erupção três vezes, mais recentemente há cerca de 640 mil anos.
O hotspot atualmente alimenta os gêiseres, fontes termais e saídas de vapor que fazem parte do sorteio do Parque Nacional de Yellowstone. A chance de que o supervulcão entre em erupção a qualquer momento seja baixa - apenas cerca de 1 em 700.000 por ano. Mas se houvesse outra erupção, o supervulcão poderia lançar cerca de 640 milhas cúbicas de detritos, cobrindo grandes áreas da América do Norte em cinzas e escurecendo o céu por dias.
Esta animação mostra o sistema de encanamento vulcânico do supervulcão de Yellowstone, incluindo um novo reservatório de magma (vermelho) a cerca de 28 milhas abaixo da superfície. As linhas verdes representam o limite do Parque Nacional de Yellowstone. (Crédito: Hsin-Hua Huang, Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah)No novo estudo, publicado hoje na Science, uma equipe liderada por Hsin-Hua Huang, da Universidade de Utah, usou dados de terremotos para criar o equivalente a uma tomografia computadorizada do sistema Yellowstone. A densidade da Terra afeta a velocidade com que as ondas sísmicas viajam através dela, enquanto a temperatura da rocha afeta a densidade. Combinando dados de milhares de terremotos registrados localmente e nos Estados Unidos, os pesquisadores criaram um mapa tridimensional do que está acontecendo no subsolo. Isso revelou o novo reservatório de magma, que anteriormente era suspeito, mas não confirmado até agora.
Nem o reservatório nem a câmara de magma superior é um fervente caldeirão de magma quente. Ambas são regiões de rocha quente com um pequeno percentual de rocha derretida - cerca de 9% na câmara superior e apenas 2% no reservatório inferior. As duas regiões provavelmente estão conectadas por um sistema de diques e soleiras vulcânicas, diz Lin.
Como os pesquisadores atualmente não conseguem ver como a rocha fundida está situada dentro das duas câmaras, “é difícil inferir qualquer coisa sobre uma futura erupção”, diz Lin. No entanto, é provável que houvesse muitos sinais de aviso de tal ocorrência, como aumento da atividade de terremotos, enxames de terremotos, elevação do solo, aumento da quantidade de gases vulcânicos que saem do solo e árvores mortas por temperaturas mais altas no solo. . "Não podemos dizer quanto aviso teríamos", diz ele, "mas poderia ser da ordem de dias a meses ou anos".
