A falha do rio Colorado em chegar ao mar tornou-se um símbolo dos problemas da água do sudoeste. São os sistemas fluviais mais desenvolvidos do mundo, com 15 represas ao longo de seu comprimento e centenas de outros afluentes. Este desenvolvimento criou água potável e energia para as comunidades vizinhas, mas também alterou o ecossistema. No Grand Canyon, depois de décadas de batalhas entre conservacionistas e desenvolvedores, os administradores de terras se instalaram em uma programação regular de inundações criada pela liberação de água das represas. E eles parecem estar trabalhando.
Três anos após o experimento de alto fluxo, ou HFE como o Departamento do Interior dos EUA o chama, as inundações no Grand Canyon estão reconstruindo os bancos de areia que são importantes para a vida ao longo do rio. Uma equipe de pesquisadores recentemente detalhou o sucesso até agora no Eos, um site de notícias online da American Geophysical Union.
Em 1963, o Bureau of Reclamation do DOI terminou a Barragem de Glen Canyon, a montante do Parque Nacional do Grand Canyon. Uma década depois, os cientistas determinaram que os bancos de areia e as praias do rio Colorado estavam desaparecendo. Essas características do rio fornecem habitat para os peixes, protegem os sítios arqueológicos e dão às vigas do rio um local para acampar. Laurel Morales descreveu o problema para a NPR em 2012:
O antigo guia do rio, Brad Dimock, viu essas praias desaparecerem gradualmente ao longo dos anos. E onde o nível da água recuou, as plantas brotaram.
"A vegetação está em alvoroço", diz Dimock. "E está tomando as praias a uma velocidade bastante alta, para onde é uma espécie de guerra entre nós e a vegetação em alguns campos."
A solução, os cientistas decidiram, seria liberar parte do sedimento acumulado atrás da represa em um pulso de água. Mas esses lançamentos controlados das barragens se traduziram em perda de receita para as empresas de energia. O primeiro lançamento aconteceu em 1996, os pesquisadores escrevem para EOS, mas seus efeitos duraram apenas cerca de 6 meses a um ano. Outros lançamentos ocorreram em 2004 e 2008.
Apoiado por dados dessas inundações, em maio de 2012, o DOI decidiu que as inundações valiam o custo. Aqui está a cobertura da primeira enchente em 19 de maio daquele ano:
Brian Clark Howard relatou para a National Geographic na segunda enchente de novembro de 2013 da represa de Glen Canyon, onde 34.100 pés cúbicos por segundo foram liberados por 96 horas. O pulso de água viajou pelo canyon em pouco menos de uma semana.
A chave para criar as inundações mais eficazes é o tempo, escrevem os pesquisadores em EOS. Câmeras de lapso de tempo remotas ajudaram os cientistas a descobrir quanto tempo duraram os bancos de areia reconstruídos e em que época do ano as enchentes funcionam melhor. Os primeiros três anos de decisões sobre quando e quanta água liberar da barragem foram bem sucedidos, escrevem os pesquisadores. No entanto, com a seca, os lançamentos foram diminuindo à medida que os engenheiros da barragem retêm a água necessária. A mudança climática também vem alterando a atividade sazonal de tempestades.
Ainda assim, eles terminam com uma nota cautelosamente otimista: "Embora o sucesso a longo prazo não possa ser previsto, os resultados iniciais da HFE tentam manter as barras de areia do Grand Canyon como promissoras".
