Quando seu gato deixa um rato mutilado em seu travesseiro, ele quer que você saiba que ele é um conquistador. Na verdade, ele faz parte de uma raça de conquistadores, os descendentes bem-sucedidos de uma jornada sinuosa em que os gatos faziam uso de humanos para conquistar o mundo. Agora, os pesquisadores usaram a genética para criar o mapa mais extenso já feito do caminho dos gatos para a dominação mundial, publicado esta semana na revista Nature .
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Todos os gatos domésticos modernos descendem de um único tipo de gato selvagem: Felis silvestris lybica . De estudos arqueológicos, os pesquisadores acreditam que F. s. O reinado de Lybica começa no Oriente Próximo, em uma região que se estende da Turquia moderna até o Líbano. Cerca de 10.000 anos atrás, os agricultores começaram a armazenar grãos, o que atraiu ratos traquinas. Gatos, descobriu-se, poderia ajudar com isso.
Mas F. s. a lybica também governou no Egito Antigo, onde eles deixaram seus vestígios em artefatos culturais de múmias de gatos para estátuas e pinturas. Os pesquisadores queriam saber: como esses dois catetos separados levaram ao sucesso felino global de hoje?
Essa não era uma pergunta que pudesse ser respondida apenas com a moderna genética dos gatos. Em todo o mundo, os pools genéticos de gatos modernos são surpreendentemente semelhantes, graças a milênios de marcação junto com viajantes humanos e cruzamentos onde quer que fossem. "Os gatos domésticos modernos na Austrália são os mesmos que na Europa e na América", diz Eva-Maria Geigl, paleogeneticista do Instituto Jacques Monod, do CNRS e da Universidade Paris Diderot, e autora do estudo.
Assim, para este último estudo, a equipe voltou-se para a genética de gatos antigos em todo o mundo para desvendar sua ascensão coletiva ao poder. Ao examinar 9 mil anos de dados genéticos, os pesquisadores descobriram que havia duas ondas distintas de coexistência entre humanos e gatos, com os gatos fazendo amizade com fazendeiros e vikings em sua busca para se espalhar pelo mundo. Parece também que, no decorrer desse relacionamento, a domesticação aconteceu bem tarde no jogo - se é que aconteceu.
Para coletar amostras suficientes, os pesquisadores procuraram outros cientistas em todo o mundo para ossos ou dentes felinos, cuja resistência e estabilidade os tornam mais propensos a abrigar DNA utilizável. Eles finalmente analisaram mais de 200 esqueletos de gatos antigos que duraram cerca de 9.000 anos. Eles também coletaram amostras de gatos modernos para comparação. Para cada uma dessas amostras, eles analisaram o DNA mitocondrial, material genético encontrado em cada célula que é transmitida de mãe para filho, tornando-se um útil marcador de evolução.
Combinando a informação genética com os registros históricos arqueológicos e humanos, os pesquisadores descobriram os caminhos básicos para o sucesso dos gatinhos. Depois que os gatos fizeram amizade com os agricultores do Oriente Próximo, e os fazendeiros reconheceram seu uso, eles começaram a surgir ao longo do caminho do movimento agrícola. Um exemplo impressionante é um gato de 9.500 anos que foi enterrado em um túmulo humano na ilha de Chipre, onde os gatos não são nativos. Há cerca de 6 mil anos, depois que as práticas agrícolas neolíticas começaram a se espalhar, parece que esses felinos amigos das pessoas se dirigiram para o norte e para o oeste com seres humanos para a Bulgária e a Romênia.
Milhares de anos após a captura de gatos no Oriente Próximo, uma segunda onda de gatos começou a coabitar com humanos no Egito. Como sabemos a partir de evidências arqueológicas, os gatos começaram a viver com os antigos egípcios pelo menos desde o século IV aC Mas o DNA mostra que durante os tempos romanos, esses felinos egípcios também começaram a se expandir pelo Mediterrâneo, misturando-se com os gatos do Oriente Próximo. os países bálticos. Por volta do quinto e do século XIII, eles se aventuraram pela Europa e pelo sudoeste da Ásia.
Parece que os gatos tinham uma estratégia vencedora: ficar com os humanos. Quando a era Viking começou, a expansão dos felinos egípcios explodiu, provavelmente devido à popularidade dos gatos que viajaram ao longo das rotas comerciais mantendo as pragas sob controle. "Roedores de navios não apenas comem e estragam a comida, eles também destroem as cordas, então os roedores podem ser um desastre para os marinheiros", diz Thierry Grange, biólogo molecular do Instituto Jacques Monod, CNRS e da Universidade Paris Diderot e autor do livro. estude. "Os gatos evitam esses tipos de desastres".
Os pesquisadores até encontraram evidências desses gatos amantes do homem no porto Viking de Ralswiek, no Mar Báltico, diz Geigl, e no porto iraniano de Siraf, confirmando que os fiéis mousers geralmente se juntavam às tripulações de vela. E o empreendimento dos gatos não termina aí: por milhares de anos, esses viajantes furtivos perseguiram os humanos onde quer que fossem, conquistando todos os continentes, exceto a Antártida.
Este tour de force genético tornou-se possível não apenas graças ao baixo custo e eficiência do sequenciamento de DNA moderno, mas também a novos métodos para obter DNA antigo. A nova pesquisa "contribui para uma série de estudos que estão surgindo agora com o sucesso crescente de obter DNA antigo", diz Melinda Zeder, curadora da arqueologia do Velho Mundo no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "(Isso) está esclarecendo a imagem da domesticação inicial de animais ... e sua dispersão ... É uma verdadeira realização técnica."
No entanto, embora o novo estudo possa esclarecer como e quando os gatos viajaram com humanos, isso também levanta novas questões. Ou seja: esses gatos eram realmente domesticados? E se sim, quando?
Essas consultas são mais desafiadoras do que podem aparecer pela primeira vez. O que constitui a domesticação, como o que constitui uma espécie, ainda é uma questão de debate científico feroz. Muitos pesquisadores, Zeder incluído, definem em termos de um relacionamento: "Para mim, a domesticação é uma relação de mão dupla na qual o animal ... está realmente se beneficiando de seu relacionamento com os humanos", diz ela. Mas esse tipo de relacionamento não é algo fácil de identificar usando apenas o DNA.
Outro marcador de domesticação que os pesquisadores costumam usar são mudanças distintas na aparência física do animal, como as orelhas de abano nos cães - uma característica que os seres humanos provavelmente não selecionaram especificamente, mas parece estar associada a qualidades desejáveis como uma personalidade menos agressiva. e pode ser identificado no genoma. No entanto, os gatos domésticos modernos, além de serem um pouco menores e mais duros, não parecem muito diferentes de seus primos selvagens, diz Giegl. "É basicamente ainda a mesma forma", diz ele. “Ainda tem o mesmo comportamento. Ainda tem os mesmos hábitos alimentares ”.
A genética não pode contar toda a história da domesticação, mas pode oferecer pistas. Neste caso, os pesquisadores traçaram um marcador genético para a cor de pele de gato malhada manchada. Um aumento semelhante na variação de cor surge em outros animais quando a criação seletiva começou, e pode estar ligada a uma série de características comportamentais desejáveis, explica Zeder. Também é possível que humanos antigos possam selecionar essas marcas, já que isso pode tê-los ajudado a identificar seus animais na multidão. De qualquer maneira, identificar quando esta coloração começou em gatos poderia ajudá-los a determinar quando a reprodução seletiva (e não apenas a coabitação) começou.
Os pesquisadores descobriram o marcador tabby em cerca de 80% dos gatos modernos testados. No entanto, ele não apareceu nos gatinhos antigos até cerca de 1300 dC Isso significa que os esforços para criar gatos para olhar ou agir de uma maneira específica provavelmente não aconteceriam até muito tarde no jogo. Alguns cientistas até sugerem que os gatos domésticos modernos ainda não são totalmente domesticados - algo que não surpreenderá os donos de gatos.
Enquanto o quadro genético está se tornando mais claro, muito ainda é confuso quando se trata de nossos conquistadores de gatos, diz Wim Van Neer, bioarqueólogo da Universidade de Leuven que surgiu com a idéia do estudo depois de encontrar vários gatos enterrados em um cemitério humano. O Egito remonta a 6.000 anos atrás, as mais antigas relações homem-gato encontradas na região até agora.
Van Neer ainda quer saber: de onde vieram os primeiros gatos - aqueles adorados no antigo Egito? Para responder a isso, os pesquisadores precisam encontrar gatos egípcios ainda mais velhos com DNA antigo intacto, o que não é uma proposição fácil nos túmulos quentes e úmidos. No futuro, os pesquisadores também poderiam usar isótopos, variações de um elemento que pesa quantidades diferentes, para aprender mais sobre a dieta de vaquinhas, bem como estudar mandíbulas de gato antigas para aprender mais sobre como seu físico delicado mudou através dos tempos.
O que é certo é que, embora os gatos tenham mudado pouco enquanto seguiam os seres humanos ao redor do mundo, ambos cresceram e se beneficiaram do relacionamento. O resto, claro, é um hissório.
