Uma gota de sangue pode dizer muito sobre uma pessoa - se ele ou ela pode ter uma doença cardíaca, uma DST ou diabetes, por exemplo, ou sinais de certos tipos de câncer. Mas a coleta de sangue é de certa forma um processo arcano, às vezes exigindo que enfermeiros ou flebotomistas extraiam frascos com frascos de sangue. E quando esses frascos são enviado para um laboratório para testes, muita coisa pode dar errado. Os frascos podem ser perdidos, mal utilizados ou simplesmente interpretados incorretamente; Além disso, pode levar dias ou até semanas para os pacientes aprenderem os resultados.
Para Elizabeth Holmes, uma empreendedora com formação em engenharia química e elétrica, esperar uma semana por um procedimento diagnóstico tão crucial parece inaceitável. O atraso pode colocar o paciente em sérios riscos caso sua condição piora sem intervenções imediatas, como tomar remédios ou consultar um especialista.
"A arte da flebotomia se originou com a sangria em 1400 aC e o moderno laboratório clínico surgiu na década de 1960 - e não evoluiu fundamentalmente desde então", disse Holmes ao Wall Street Journal .
Para uma sociedade do século 21 que busca a eficiência tecnológica, a chegada de Theranos, um exame de sangue que Holmes começou a desenvolver há uma década, tem a sensação de uma atualização há muito esperada. Em vez de colocar um paciente em contato com o que é conhecido coloquialmente na comunidade médica como "trabalho de sangue", Holmes diz que tudo que ela precisa é de uma micro amostra, igual em volume a uma gota de chuva, para executar até 30 testes, cujos resultados podem estar disponível em menos de um dia.
Normalmente, as amostras de sangue passam por uma jornada um pouco complicada, que envolve primeiro transportá-las para uma instalação, onde elas são misturadas com produtos químicos ou colocadas em vários equipamentos a serem examinados. É durante essa transferência de líquidos que até 70% dos erros ocorrem, de acordo com um relatório do Instituto ECRI, uma organização sem fins lucrativos. Podem surgir complicações potenciais se a frescura da amostra não for mantida adequadamente durante o trânsito ou enquanto se centrifuga manualmente as amostras para separar as células do plasma, dos glóbulos vermelhos e dos glóbulos brancos. O risco de um erro é agravado pelo fato de os laboratórios usarem equipamentos de diferentes fornecedores, que nem sempre são calibrados corretamente. Testes de acompanhamento também tendem a tornar o processo ainda mais demorado, propenso a erros e caro.
O sistema que Holmes aperfeiçoou, no entanto, é projetado para executar uma ampla gama de testes, incluindo avaliações de acompanhamento que podem ser concluídas em apenas algumas horas. Em vez de transportar amostras para um laboratório, o teste Theranos é realizado no local em qualquer um de seus dois locais atuais na Califórnia e Arizona - uma decisão, ela diz, que não apenas reduz a probabilidade de erros, mas também reduz os custos.
Atualmente, sua empresa tem como objetivo fornecer seus serviços pela metade do preço das taxas de reembolso do Medicare e do Medicaid. Por exemplo, as medições de colesterol e HDL, que normalmente custam cerca de US $ 30, custam US $ 2, 99. Os clientes podem ler todo o cardápio de exames de sangue, todos realizados com a mesma gota de sangue, no site da Theranos. Em um clima de saúde em que o custo dos exames de sangue pode variar muito - ilustrado recentemente pela história de uma mulher da Califórnia que pagou US $ 4 mil para testes em um laboratório e US $ 260 para os mesmos testes em um laboratório na rua - Holmes espera que Theranos menu pode trazer alguma transparência ao processo.
Então, como funciona a tecnologia?
Embora Holmes não revele detalhes sobre o método patenteado, ela diz que a abordagem é similar, de alguma forma, aos exames de sangue convencionais.
"Testamos os mesmos analitos", explica ela em um email. “A diferença está no tamanho da amostra que é necessária. Também passamos muitos anos investindo em infraestrutura para poder automatizar muitos dos processos que eram tradicionalmente propensos a erros e sobrecarregados para produzir nossos sistemas a um custo muito baixo ”.
Aqueles que fizeram o teste também não tiveram acesso a detalhes laboratoriais, mas alguns - incluindo o redator editorial do Wall Street Journal, Joseph Rago - descreveram o processo simplificado pelo qual passam em um ambiente clínico:
Um técnico da Theranos primeiro aumenta o fluxo sanguíneo para a sua mão, aplicando um envoltório semelhante a um daqueles aquecedores de bolso para esquiar, e então usa uma picada no dedo para tirar algumas gotas de sangue dos capilares no final da sua mão. O sangue entra em um tubo em um cartucho que Holmes chama de "nanotainer", que contém microlitros de uma amostra, ou sobre a quantidade de uma gota de chuva. O nanotainer é então executado através dos analisadores em um laboratório Theranos. Os resultados geralmente são enviados de volta para um médico, mas uma pesquisa completa de sangue - marcadores metabólicos e imunológicos, contagem de células, etc. - estava na minha caixa de entrada quando saí pela porta.
Mais importante ainda, observa Holmes, sua empresa descobriu como ajudar os pacientes a evitar a quantidade excessiva de sangue. Há casos documentados em que os hospitais extraíram de pacientes um volume de sangue 45 vezes maior do que o necessário, como forma de compensar a possibilidade de rejeição de amostras.
"Estamos muito focados na capacidade de atenuar a dor que as pessoas que têm de doar sangue frequentemente experimentam quando suas veias colapsam de sorteios freqüentes de sangue", diz Holmes. "Isso ajuda a tornar possível que crianças pequenas façam o teste sem medo, ou pacientes idosos, pacientes oncológicos, pessoas cujas veias são difíceis de encontrar."
Em última análise, seu objetivo é ter locais de teste dentro de oito quilômetros da casa de todas as pessoas. A startup deu um grande passo nessa direção em setembro, quando se associou à Walgreens para instalar instalações de testes em dois locais em Palo Alto, na Califórnia, e em Phoenix, no Arizona, com a possibilidade de expansão ao longo de 2014.
