O parasita Toxoplasma gondii é menor do que um único ácaro no seu colchão. Na verdade, é aproximadamente do mesmo tamanho que o excremento de um ácaro. Mas não se deixe enganar pelo tamanho - esses organismos unicelulares microscópicos são surpreendentemente resistentes e extremamente destrutivos. Seus óvulos - conhecidos como oocistos - podem sobreviver no solo, espalhados na folhagem e flutuando na água do mar por meses e até anos. Apenas um é suficiente para matar um animal do tamanho de um golfinho, lontra ou baleia Beluga.
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Agora, eles estão derrubando o mamífero marinho mais ameaçado do país: o monge havaiano.
No mês passado, Michelle Barbieri, veterinária líder do Programa de Pesquisa do Selo Monge Havaiano da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (HMSRP) anunciou a morte de três mamíferos oficiais do estado do Havaí devido à toxoplasmose, uma doença desencadeada pelo minúsculo parasita. O total de mortes conhecidas para as espécies devido ao toxo é agora 11 - uma contagem significativa, dado que apenas 300 animais residem nas principais ilhas do Havaí.
Antes deste século, quase todas as focas-monge havaianas viviam em todas as ilhas desabitadas do noroeste do Havaí, que são como trampolins a noroeste das ilhas mais populares entre os turistas. Então, a partir do final dos anos 90, os focas começaram a repovoar seu alcance histórico no extremo sudeste do arquipélago, ajudando a conter o declínio demográfico de décadas que os colocou listados na Lei de Espécies Ameaçadas em 1976. O HMSRP registrou altos de população de 3% nos últimos anos, totalizando cerca de 1.400 indivíduos.
Logo depois que as focas de monge começaram a sair novamente nas famosas praias do Havaí, em 2001, uma delas ficou morta de toxoplasmose. Mais dois morreriam até o final da primeira década do século. Mas desde 2010, mais oito morreram, deixando claro que a ameaça do toxo não foi por acaso.
As três mortes do mês passado deram a Barbieri outra coisa a considerar: todas as três eram do sexo feminino. Isso colocou as vítimas em oito fêmeas e três machos. "Em grande parte, as fêmeas são responsáveis por transportar as espécies", disse Barbieri. “Quando perdemos uma fêmea, não perdemos apenas um selo individual, perdemos todos os seus futuros filhotes e todos os futuros filhotes de qualquer uma dessas filhotes e assim por diante.”
As mortes também coincidiram com uma série de tempestades extremas no Havaí, que muitos temem ser o novo normal, já que se espera que as mudanças climáticas criem tempestades extremas de forma mais regular.
Barbieri reconheceu que o tamanho da amostra de 11 é pequeno, e eles não identificaram nenhum fator que faria as mulheres serem desproporcionalmente vulneráveis ao toxo, mas ela está atenta. As focas-monge podem viver entre os 25 e os 30 anos de idade. As fêmeas começam a pular desde as cinco. Duas das fêmeas recém-falecidas já haviam contribuído com quatro filhotes para a população - cinco se você contar o filhote nascido a termo morto como resultado do toxo (que pode passar de mãe para filhote).
Mas como um parasita terrestre está matando animais no oceano?
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Natação havaiana do selo da monge sob a água. (Pesca NOAA / Mark Sullivan) “No Havaí, tudo se desloca da terra para o mar”, explica Barbieri. Muito do que se infere sobre como a toxoplasmose está matando o mamífero do estado de Hawai provém de descobertas científicas feitas com lontras marinhas do sul ao longo da costa da Califórnia - principalmente que o escoamento de água doce transporta o parasita para o mar. Da mesma forma, o toxoplasma infectou outros mamíferos marinhos em todo o mundo - as baleias Beluga, no Canadá, os golfinhos de Risso, no Mediterrâneo, e os golfinhos de Hector, na Nova Zelândia.
“As focas-monge têm múltiplas raízes potenciais de exposição”, disse Barbieri. Primeiro, a dieta deles. Os focos-monge comem quase todo o bufe de alimentos oferecidos no meio do oceano Pacífico, de polvo a enguia, de lagosta a peixe bentico, e qualquer um deles pode estar infectado. Eles também podem estar ingerindo o parasita diretamente na água.
Quando o parasita entra no estômago, ele entra em ação, saindo da parede do intestino e chutando a reprodução assexuada - basicamente, clonando - em alta velocidade. O toxoplasma percorre todo o corpo, tendo como alvo qualquer combinação de órgãos, incluindo, no caso das fêmeas, o útero e, para os fetos, a placenta. Basicamente, os clones vão para onde quiserem.
Depois de escolher um lugar para morar, eles formam cistos. A resposta inflamatória da foca monge infectada é rapidamente dominada por esses invasores, levando à morte celular, à morte de órgãos e, finalmente, à mortalidade do próprio hospedeiro.
Nem todos os selos infectados morrem. "Ainda há muito a ser aprendido no que transforma uma infecção em uma doença e mortalidade", disse Barbieri. Ela suspeita que diferentes cepas de toxo estão presentes, algumas mais mortais do que outras. Pode haver outros fatores ambientais contribuintes. Pode ser algo nos próprios selos. Para tentar esclarecer as respostas, o HMSRP está voltando para seus arquivos de tecidos e fazendo testes adicionais.
O Toxo é agora considerado a ameaça número um relacionada à doença para a recuperação da espécie. É também o mais frustrante para os pesquisadores, porque há pouco que eles possam fazer para ajudar - comparado a um selo com um anzol embutido em sua mandíbula. Mesmo para os selos doentes, como o RB24, cujo comportamento sugere doença, geralmente é tarde demais para intervir.
Além disso, não há atualmente nenhuma vacina para inocular os selos de monge da toxoplasmose da maneira que o HMSRP vem fazendo como um preventivo contra um surto de morbillivirus. Composto isso com o fato de que os focas-monge havaianos passam dois terços da sua vida no mar, e um número incontável de mortes por toxóides não é detectado.
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Geralmente, um bom parasita não mata seu hospedeiro - e é por isso que Barbieri pondera se esse parasita é um organismo relativamente novo para o Havaí. Talvez o toxoplasma e seu hospedeiro ainda estejam se conhecendo, o que pode ser uma má notícia para os focas-monge.
Conhecida como a massa de terra mais isolada do mundo, as ilhas havaianas possuem uma história de espécies que chegam aqui sem seus predadores e, eventualmente, perdem suas imunidades. Acredita-se que as focas havaianas chegaram do Caribe há 12 milhões de anos, quando ainda existia a passagem entre a América do Norte e a América do Sul. Segundo Barbieri, a situação da toxoplasmose pode ser semelhante à da Austrália, “onde os cangurus são altamente suscetíveis à toxoplasmose, porque os gatos não são nativos”.
Os gatos também não são nativos do Hawai'i. Eles foram introduzidos por exploradores europeus em sua chegada às ilhas, em algum momento do final do século XVIII ou início do século XIX.
Gatos. Qualquer discussão sobre toxoplasmose sempre culpou as patas - ou fezes - de gatos. (Realmente, toda a família de felinos de mamíferos carnívoros, porque os felídeos são o hospedeiro definitivo de T. gondii .) O único felino no Havai são gatos domésticos, mansos e selvagens, encontrados em casas e pátios e portos de barcos e parques de praia. nas profundezas dos vales e no cume dos topos das montanhas e, basicamente, em toda parte. Estimativas de gatos selvagens só em O`ahu variam de 50.000 a 300.000.
Parece que T. gondii e gatos formaram a perfeita relação parasita-hospedeiro. Quando um gato ingere presas infectadas por toxinas, raramente fica doente. Mas seu trato digestivo permite que o toxoplasma se reproduza sexualmente e, nas próximas semanas, o gato excreta os oocistos no meio ambiente através de suas fezes em centenas de milhões. Então, vem um animal terrestre que acidentalmente ingere o parasita enquanto pastoreia ou come um inseto infectado. Ou chuvas fortes levam milhões de parasitas para o mar, e um é engolido por uma foca-monge.
Os animais e a foca tornam-se hospedeiros intermediários - intermediários, porque podem se infectar com o parasita, mas não perdem oocistos em seu corpo. "Nenhuma outra espécie está colocando oocistos no ambiente", disse Barbieri. “E, em última análise, não importa onde os oocistos são depositados nas ilhas, eles representam um risco para os animais. Não apenas as focas-monge, mas também a vida selvagem terrestre. ”Esse parasita também foi implicado na morte das aves nativas do Havaí.
O parasita toxoplasma foi descoberto em 1908, mas a compreensão completa de seu ciclo de vida não foi descoberta até 1970, quando o Dr. Jitender P. Dubey descreveu sua fase sexual no intestino delgado de felinos. Mas nem mesmo Dubey sabe a resposta para por que apenas os felinos parecem ser os hospedeiros principais.
A ironia é que, no mesmo local em que a esperança pelo futuro das espécies de focas-monge havaianas estava surgindo, as principais ilhas havaianas, uma nova ameaça está surgindo - e está incubando no intestino de animais de estimação. Agora, o desafio para Barbieri e seus colegas será a parceria com os defensores dos gatos sobre como reduzir as centenas de milhões de oocistos de T. gondii que são lançados no meio ambiente por gatos que vagam livremente no Havaí.
