Chegamos a Cupsogue Beach, perto da ponta leste de Long Island, na manhã nublada, depois de uma longa viagem de carro de Manhattan. Depois de uma hora vasculhando o matagal das dunas, não há sinal do que estamos procurando. "Este é o trabalho sem glamour de tentar encontrar algo que é raro", diz James Lendemer, um lichenologist no Jardim Botânico de Nova York, no Bronx.
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Estamos à procura de Cladonia submitis, mais comumente conhecido como “brócolis de praia” - embora “comumente conhecido” possa ser generoso. É um líquen aparentemente raro com um alcance restrito entre Nova Jersey e Rhode Island. Cupsogue Beach, na cidade de Brookhaven, é a primeira de três paradas em nossa viagem de um dia para documentar onde o líquen ainda vive.
Lendemer dedicou sua vida a estudar essas formas de vida enigmáticas. Mas mesmo ele não sabe se essa espécie específica de líquen está ameaçada. Isso reflete o estado da liquenologia como um todo. Há muito poucas pessoas fazendo ciência básica para descobrir quais espécies vivem onde. Lendemer está entre os poucos que são. Sem suas pesquisas em lugares como o Great Smoky Mountains e o Eastern Seaboard, não teríamos idéia de quantos líquenes estamos em risco de perder para sempre.
Os líquenes são fungos que vivem juntos com algas. O fungo fornece nutrientes e abrigo, enquanto as algas sintetizam alimentos da luz solar. Porque eles são completamente auto-suficientes, precisando de nada além de luz solar e um lugar para ancorar, eles podem sobreviver em muitos ambientes inóspitos como precipícios de deserto chamuscados e campos de lava estéreis.
No entanto, os líquenes enfrentam muitas das mesmas ameaças que outras formas de vida: poluição, mudança climática e habitats fragmentados. Mas não são apenas os líquenes especialmente sensíveis à mudança, eles também sofrem um problema de relações públicas, como Lendemer é rápido em explicar.
"O maior desafio é que ninguém se preocupa com eles", diz ele. Adicione a isso uma escassez geral de informações e você terá um grupo de organismos pouco amado e não-cuidado.
No entanto, os líquenes são um grupo incrivelmente diversificado. Existem líquenes que parecem folhas ou algas marinhas. Há liquens que se parecem com pó verde empoeirado, pedaços fibrosos de lã provocada ou vômito crocante. Há líquen azul, líquen amarelo, líquen laranja e líquen preto. Eles vivem em madeira morta e vivem árvores, pedras e terra, mas também foram vistos ocasionalmente para crescer em metal enferrujado, vidro e até mesmo sapatos velhos. O líquen é encontrado em quase todos os ambientes terrestres do mundo e vários aquáticos também.
Os líquenes não são apenas bonitos de se ver, são funcionais também. Eles bombeiam os nutrientes de volta para o solo e mantêm o solo unido. Muitos, como o líquen do mapa Rhizocarpon geographicum, são pioneiros que colonizam a rocha vulcânica, enquanto outros, como o líquen Acarospora socialis, crescem em duras pedras do deserto no sudoeste americano, enriquecendo os ambientes pobres em nutrientes. Quando o líquen desaparece, os ecossistemas perdem todas essas funções importantes.
"E funcionalmente é o que aconteceu agora", diz Lendemer. "Perdemos todo o líquen." Tome Lobaria pulmonaria, que se assemelha a um aglomerado de folhas de carvalho vermelho. Ela costumava crescer em todo o leste dos EUA e no meio-oeste. Agora ele se foi "de estados como Iowa e Ohio, e está quase acabando em estados como Pensilvânia, Maryland e Virgínia Ocidental", escreveu Lendemer em um e-mail.
Além disso, poucas espécies estão preenchendo a lacuna ecológica deixada pelo desaparecimento de L. pulmonaria, Jessica Allen, um dos colegas de Lendemer, explica em um e-mail. “Em muitos lugares, nem sequer foi fisicamente substituído por líquenes”, disse ela.
Lendemer e seu estudante de doutorado Jordan Hoffman estão realizando uma pesquisa para evitar que um destino similar ocorra em Cladonia submitis . A espécie cresce apenas nos solos arenosos de dunas e pinheiros ao longo do meio do Atlântico. “Quase todo o habitat que as espécies ocupam está, até certo ponto, ameaçado”, explica Hoffman. A elevação do nível do mar e a mudança no uso da terra ameaçam encolher e fragmentar esses habitats, e os incêndios que naturalmente varrem essas áreas devem se tornar mais frequentes e intensos devido às mudanças climáticas.
C. submitis uma parte única da flora de Nova York e Nova Jersey, diz Hoffman. Como o coneflower do Tennessee, que cresce nos habitats de clareira de cedro do estado, ou a artemísia californiana, encontrada exclusivamente no chaparral do sul da Califórnia, o pequeno líquen pode não ser a espécie mais icônica de sua região, mas contribui para a saúde e a individualidade do ecossistema.
Os registros da linha de base com que Lendemer e Hoffman estão comparando foram coletados ao longo de cerca de um século, explica Hoffman, e a maioria dos locais não foi revisitada desde então. Devido a esses dados frágeis, os dois cientistas precisam fazer uma pesquisa de campo completa, revisitando tantos locais históricos quanto puderem para determinar até que ponto a espécie ainda está presente. Isto é o que nos trouxe à Praia de Cupsogue esta manhã, e o que é compelido a nossa busca de horas pelo solo arenoso.
No caminho de volta para o carro, os olhos de laser de Lendemer identificam o que pode ser um único tufo de C. submitis entre uma mancha de líquen de alfineteira oriental, uma espécie quase idêntica. Era tão pequeno que Hoffman hesitou em pegar uma amostra. Com certeza, no laboratório no dia seguinte descobriram que era apenas um espécime gordo da almofada de alfinetes do leste.
Lendemer aponta uma foto de C. submitis em um cartaz na beira da estrada . (Harrison Tasoff) Aos trinta e poucos anos, Lendemer cresceu em uma parte rude do norte da Filadélfia, perto do parquinho onde a briga de abertura do programa de televisão The Fresh Prince of Bel Air foi filmada. Ansiando por uma oportunidade de sair de casa, Lendemer começou a ser voluntário na Academia de Ciências Naturais quando tinha 12 anos. No ensino médio, ele conseguiu convencer o curador de botânica da Academia a dar-lhe rédea livre nas coleções.
Mais ou menos nessa época, um jovem botânico chamado David Hewitt despertou o interesse de Lendemer pelo líquen. Tendo já ajudado a organizar a coleção de plantas fósseis da Academia, Lendemer decidiu localizar e compilar todos os espécimes do tipo líquen da instituição, aqueles que representam a primeira amostra de uma espécie. Um dia, durante este projeto auto-atribuído, duas amostras de aparência semelhante chamaram sua atenção.
“Eu encontrei um que foi chamado de uma coisa e encontrei outro que foi chamado de algo diferente. E eles eram claramente a mesma espécie ”, conta Lendemer. "Eu percebi que se eu estivesse no ensino médio e eu pudesse descobrir isso, você sabe, isso é o que importa para mim", disse ele.
Entramos no estacionamento da Pike's Beach, um lugar onde nosso raro líquen foi encontrado crescendo ao longo das dunas em 1936. “Acabou”, diz Lendemer depois de apenas alguns minutos examinando as dunas.
Enquanto voltamos para o carro, ele explica que as infindáveis extensões de casas nos Hamptons não existiam nos anos 1930. "Esta é a principal razão pela qual provavelmente diminuiu", diz ele.
Os conjuntos habitacionais não perturbam apenas o líquen e outras espécies em sua área imediata; perturbar a terra tem efeitos que irradiam para fora e podem durar séculos.
Espécies pioneiras colonizam terras que foram inundadas, queimadas ou de outro modo eliminadas. Mas eles são eventualmente sucedidos por outras formas de vida mais adaptadas para viver no ambiente agora renovado.
Uma região amadurece à medida que sucessivas ondas de espécies chegam de áreas mais estabelecidas e pioneiros oportunistas passam para terras recém-perturbadas. Um ecossistema saudável, portanto, terá trechos de terra em diferentes níveis de sucessão.
Mas a atividade humana afeta grandes extensões de terra de uma só vez, reduzindo o tamanho e o número de habitats maduros. Sem esses refúgios fornecendo uma fonte constante de espécies antigas, essas espécies acabarão por desaparecer, mesmo se retornos de habitat adequados.
"Uma vez que você perde uma floresta antiga, você a perderá por muitos séculos", diz Hoffman, o estudante de doutorado.
O trabalho de pesquisa básica de Lendemer está ajudando os lichenologists a aprender mais sobre o que as espécies de líquen tendem a viver em uma área e fornece uma linha de base para os futuros cientistas acompanharem as mudanças nas populações de líquenes.
Kerry Knudsen, um colega lichenologist, fornece alguma perspectiva. “Uma vez que você tenha uma boa ideia do que está lá, você pode começar a entender o que está ameaçado ou em perigo”, diz Knudsen, que divide seu tempo entre a University of California Riverside e a University of Life Sciences em Praga, República Tcheca. Neste momento, há apenas dois líquenes listados como ameaçados ou ameaçados pelo governo dos EUA. Compare isso com as 942 plantas e os 1.447 animais da Lista de Espécies em Perigo de Extinção.
O trabalho de Lemberer pode um dia mudar isso, pois ele adiciona quantidades prodigiosas de dados ao nosso conhecimento coletivo sobre os organismos. “Há entre 10 ou 20 pessoas que fazem coletas bastante intensivas, mas ninguém está fazendo isso no nível que James está fazendo”, diz Knudsen. Nos últimos 13 anos, Lendemer foi co-autor de descrições de 127 novas espécies e corrigiu muitos mais erros de identificação, segundo suas próprias estimativas.
Dado seu papel no Jardim Botânico de Nova York - que possui a segunda maior coleção de plantas e fungos do mundo -, Lendemer está bem posicionado para ter um grande impacto em seu campo.
"E ele vai", diz Knudsen. "Ele já é o melhor lichenologist na América do Norte na minha opinião."
Outros pensam assim também. Lendemer oferece sua experiência para agências governamentais e grupos ambientais que trabalham com conservação, ajudando-os a identificar áreas de alta biodiversidade ou importância ecológica para a conservação, de acordo com Gary Kauffman, um ecologista de plantas do Serviço Florestal dos EUA.
Um dos levantamentos de Lendemer descobriu um raro remanescente do Mount Sterling Script Lichen - uma espécie que Lendemer ajudou a descobrir - no deserto de Pisgah National Forest, no oeste da Carolina do Norte, diz Kauffman. O líquen era conhecido a partir de apenas sete pequenos bolsões na parte superior do Great Smoky Mountains National Park, bem ao longo da fronteira no Tennessee. Sem esse trabalho de campo básico, não há como os cientistas criarem estratégias de gerenciamento.
No trajeto de carro até nosso terceiro site, a conversa se voltou para a recente viagem de campo de Lendemer e Hoffman à Carolina do Norte. Os dois se juntaram a um biólogo do serviço florestal para procurar líquens na Floresta Nacional de Nanthala. Nesta trilha havia uma ocorrência conhecida de Japewiella dollypartoniana, uma espécie que Lendemer batizou em homenagem à atriz e musicista Dolly Parton, em homenagem a suas raízes apalaches e a reconhecer sua filantropia na área.
"Sendo os nerds excitáveis que somos, decidimos que seria uma excelente ideia tirar fotos do líquen de Dolly Parton com fotos de Dolly Parton", diz Hoffman. Assim, preparadas com a impressão de Dolly, os três partiram para encontrar a J. dollypartoniana, assim como os outros liquens que procuravam.
Eles avistaram alguns dos pequenos e crostosos líquenes em uma árvore estreita a meio caminho da trilha e imediatamente começaram a posar para fotos de celebridades com ela, quando uma família de caminhantes apareceu. Os biólogos se explicaram, assim como o nome do líquen e sua importância no ecossistema.
"Inicialmente, eles riram e caminharam um pouco pela trilha", diz Hoffman. “Mas em pouco tempo, eles realmente voltaram! Eles nos perguntaram se ELES poderiam posar com Dolly e seu líquen! ”Acontece que os caminhantes eram grandes fãs do Parton. Foi uma interação curta, mas o interesse dos caminhantes pelo líquen aqueceu os corações dos cientistas.
O esquivo C. submitis finalmente. (Harrison Tasoff) Lendemer e Hoffman estão esperançosos enquanto chegamos ao início da trilha em Dwarf Pine Plains, a poucos quilômetros da praia, no vilarejo de Westhampton. E sua esperança acaba por ser bem fundamentada: Depois de apenas alguns minutos, os tufos de pinheiros arenosos nos recompensam com três grupos de Cladonia submitis . Hoffman faz amostras do líquen enquanto Lendemer parte para encontrar mais.
Depois de 30 minutos, Lendemer retorna, anunciando que encontrou o que chamou de "constrangimento do líquen".
“Claramente há uma porcaria [de C. submitis ] nessa vizinhança”, diz Lendemer, enquanto Hoffman e eu analisamos a área. "E uma porcaria é uma quantia técnica", ele brinca. "É definido como mais de 1.000 indivíduos".
Eles pegam amostras e fotos, e celebram sua boa sorte. "Eu acho que nunca vi tanto disso em um só lugar!", Exclama Lendemer a caminho de casa. Apesar dos desafios que enfrentam, é um alívio saber que ainda existem áreas onde o líquen pode prosperar.
Desde a nossa saída, Lendemer e Hoffman descobriram que C. submitis é bastante abundante onde ocorre. No entanto, apesar da riqueza do líquen em Dwarf Pine Plains, a espécie desapareceu de muitos locais do início do registro histórico.
"Muitos desses locais históricos, onde as espécies já foram, [agora] tornaram-se quintais, estacionamentos, restaurantes e outros tipos de áreas residenciais ou comerciais", explica Hoffman em um e-mail. Isso significa que o grande número de pessoas por site provavelmente não é o melhor indicador de como as espécies irão se comportar ou lidar com as ameaças que enfrenta, diz ele.
Lendemer e Hoffman contribuirão com seu trabalho para a União Internacional para a Conservação da Natureza, que compila a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas. A IUCN está encerrando sua avaliação de C. submitis, e Hoffman diz que os dados coletados apóiam o caso de classificar as espécies como ameaçadas de extinção.
"Temos muitas razões para suspeitar que poderia ser ameaçado", diz Hoffman. "E seria uma pena ver algo desaparecer do nosso quintal só porque não temos dados suficientes para detectar o seu declínio."
Nota do editor: 23/08/18: Este artigo originalmente colocou a Floresta Nacional Pisgah no leste da Carolina do Norte. O erro foi corrigido.
