Quando eu chego a Hunter Hoffman, diretor do Centro de Pesquisa de Realidade Virtual da Universidade de Washington, ele está em Galveston, Texas, visitando o Shriners Hospital for Children. Shriners é um dos mais conceituados centros de tratamento pediátrico da América. Eles tratam crianças de todo o país que sofrem de algumas das queimaduras mais horríveis possíveis - queimaduras em 70% dos corpos, queimaduras cobrindo seus rostos. A recuperação da queimadura é notoriamente dolorosa, necessitando de uma remoção diária torturante da pele morta.
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"Seus níveis de dor são astronomicamente altos, apesar do uso de analgésicos fortes", diz Hoffman.
Hoffman, um psicólogo cognitivo, está aqui para oferecer às crianças um tipo diferente de alívio da dor: a realidade virtual. Usando um par especial de óculos de realidade virtual presos perto dos rostos das crianças com um braço robótico (cabeças queimadas inviabilizam os tradicionais headsets de realidade virtual), as crianças entram em um mundo mágico projetado por Hoffman e seu colaborador David Patterson. Em “SnowCanyon”, as crianças flutuam através de um canyon nevado cheio de bonecos de neve, iglus e mamutes lanosos. Eles jogam bolas de neve contra alvos enquanto flutuam, música de Paul Simon tocando ao fundo. Eles estão tão distraídos que prestam muito menos atenção ao que está acontecendo no mundo real: enfermeiras limpando suas feridas.
"A lógica por trás de como isso funciona é que os humanos têm uma quantidade limitada de atenção disponível e a dor requer muita atenção", diz Hoffman. "Então, há menos espaço para o cérebro processar os sinais de dor."
A realidade virtual reduz os níveis de dor em até 50%, diz Hoffman, tão bom ou melhor do que muitos analgésicos convencionais.
SnowCanyon (Hunter Hoffman) A ideia de usar a realidade virtual (RV) para distrair os pacientes da dor está ganhando força na comunidade médica. E, como se vê, essa é apenas a ponta do iceberg quando se trata do emergente campo da medicina da realidade virtual.
Talvez o uso mais estabelecido da medicina da realidade virtual esteja na psiquiatria, onde ela tem sido usada para tratar fobias, TEPT e outras questões psicológicas por pelo menos 20 anos. Um paciente com medo de voar pode sentar em uma cadeira (ou mesmo em um assento de avião falso) enquanto estiver dentro de um fone de ouvido VR, eles estão experimentando uma simulação de decolagem, cruzeiro e pouso, completo com ruídos do motor e conversa de comissário de bordo. Este tipo de tratamento é um subconjunto da terapia de exposição mais tradicional, onde os pacientes são expostos lentamente ao objeto de sua fobia até que parem de ter uma reação de medo. A terapia de exposição tradicional é mais fácil quando a fobia é algo comum e de fácil acesso. Uma pessoa com medo de cães pode visitar o cachorro de um vizinho. Um agorafóbico pode se aventurar lentamente fora por curtos períodos de tempo. Mas tratar fobias como medo de voar ou medo de tubarões com terapia de exposição tradicional pode ser caro ou impraticável na vida real. É aí que a RV tem uma grande vantagem. Tratar o TEPT com RV funciona de forma semelhante, expondo os pacientes a uma simulação de uma situação temida (uma batalha no Iraque, por exemplo) e parece ser igualmente eficaz.
Hoffman e seus colaboradores fizeram um trabalho pioneiro no uso de RV para fobias e TEPT. No final da década de 1990, eles projetaram um programa para lidar com a fobia de aranha, fazendo com que um paciente de teste visse cada vez mais imagens próximas e gráficas de uma aranha, eventualmente enquanto tocava um brinquedo de aranha. A paciente era tão fóbica com aranhas que raramente saía de casa durante o dia e fechou as portas à noite. Ao final de seu tratamento de RV, ela confortavelmente segurava uma tarântula viva em suas próprias mãos. Hoffman também criou programas para lidar com o PTSD, especialmente uma simulação de 11 de setembro para as vítimas dos ataques.
Os cientistas estão aprendendo rapidamente que a RV tem muitos outros aplicativos psiquiátricos. Estudos sugerem que a exposição à RV pode ajudar pacientes com paranoia, um sintoma comum de vários distúrbios psiquiátricos, como a esquizofrenia. Em um estudo recente publicado no British Journal of Psychiatry, pacientes com “delírios persecutórios” foram colocados em simulações de realidade virtual de situações sociais temerosas. Em comparação com a terapia de exposição tradicional, os pacientes tratados com RV mostraram uma diminuição maior em delírios e paranóia. Outros estudos sugerem que a RV é útil para crianças com autismo e em pacientes com comprometimento da memória relacionada ao dano cerebral. Algumas das pesquisas atuais de Hoffman lidam com pacientes com transtorno de personalidade limítrofe, uma doença infamemente difícil de tratar, envolvendo humor instável e uma dificuldade em manter relacionamentos. Para esses pacientes, Hoffman projetou um programa usando realidade virtual para melhorar a atenção plena, que é conhecida por diminuir os níveis de ansiedade e sofrimento.
Também foi mostrado que a RV é uma benção para os amputados que sofrem de dores nos membros fantasmas - a sensação de que o membro removido ainda está lá e doendo. Sofredores de dor do membro fantasma normalmente usam "terapia de espelho" para aliviar sua angústia. Isso envolve colocar o membro remanescente em uma caixa espelhada que faz parecer que eles têm dois braços ou pernas novamente. Por razões não totalmente claras, ver o membro amputado parecer saudável e móvel parece diminuir a dor e as sensações de cãibras. Mas esse tipo de terapia tem limitações, especialmente para os pacientes que sentem falta de ambas as pernas ou de ambos os braços. Um estudo de caso recente em Frontiers in Neuroscience discutiu um amputado com cãibras fantasmas no braço perdido que era resistente ao tratamento de espelho e era tão doloroso que o acordava à noite. O paciente foi tratado com um programa de RV que usou a atividade mioelétrica do coto do braço para mover um braço virtual. Após 10 semanas de tratamento, ele começou a experimentar períodos sem dor pela primeira vez em décadas.
Um programa de conscientização em RV (Hunter Hoffman) A RV também está revolucionando o campo da imagem. Em vez de olhar para uma imagem de ressonância magnética ou tomografia computadorizada, os médicos agora estão começando a usar VR para interagir com imagens 3D de partes do corpo e sistemas. Em um teste de Stanford, os médicos usaram imagens de RV para avaliar crianças nascidas com uma condição chamada atresia pulmonar, um defeito cardíaco que bloqueia o fluxo de sangue dos corações dos bebês para os pulmões. Antes que a cirurgia possa ser realizada, os médicos devem mapear os minúsculos vasos sanguíneos dos bebês, uma tarefa difícil, já que cada pessoa é um pouco diferente. Usando uma tecnologia da empresa de EchoPixel, os médicos usaram um sistema estereoscópico 3D especial, onde podiam inspecionar e manipular os hologramas da anatomia dos bebês. Eles concluíram que o sistema de RV era tão preciso quanto o uso de formas tradicionais de imagens, mas era mais rápido de interpretar, potencialmente economizando um tempo valioso.
Estudantes de medicina, estudantes de odontologia e cirurgiões estagiários também estão usando VR para obter uma melhor compreensão da anatomia sem ter que fazer um único corte real.
À medida que os dispositivos de realidade virtual se tornam mais acessíveis e de maior qualidade - no passado, os dispositivos médicos de realidade virtual custam centenas de milhares de dólares, enquanto um headset Oculus Rift ultrapassa os US $ 700 - seu uso na medicina provavelmente se tornará mais disseminado.
"Há realmente um interesse crescente agora", diz Hoffman. “Há basicamente uma revolução na realidade virtual sendo usada no setor público. Estamos usando esses caros sistemas de realidade virtual, basicamente militares, que foram projetados para treinamento de pilotos e agora, com telefones celulares, há várias empresas que descobriram como fazê-las funcionar como visores de óculos de realidade virtual. O sistema VR acaba de cair para 1/30 do custo que costumava ser. ”
Então, da próxima vez que você for ao médico com enxaqueca, dor nas costas ou tornozelo torcido, talvez, em vez de ser prescrito um analgésico, seja oferecida uma sessão dentro de um fone de ouvido de realidade virtual.
