Dirigindo-se para a sede da Far North Spirits, em Hallock, Minnesota (pop. 981), leva o bom senso e um sistema de GPS funcionando. A destilaria mais setentrional, na parte inferior 48, fica no canto superior do estado, seis horas a noroeste das Cidades Gêmeas e uma virada distraída da fronteira canadense. O editor da Field & Stream, Charles Hallock, era o homônimo dessa cidade. É o lar de estradas estreitas do condado, silos brilhantes e céu aberto. Os invernos são brilhantes e contundentes. Quando ele derrete, a sereia de confiança da cidade retorna à ação; toca às 6 da tarde todas as noites, um sinal para as mãos da fazenda de que o jantar é quente.
(Cortesia de Far North Spirits) Cheri Reese e Michael Swanson, co-fundadores do Far North, cresceram juntos em Hallock. Seus pais dirigiam a loja de flores; sua família trabalhava 1.200 acres de campos de trigo e beterraba, terras que os Swansons possuíram por quatro gerações. Ambos ficaram emocionados, depois do colegial, de deixar a cidade natal, que estava envelhecendo, no espelho retrovisor. Uma década depois, em 2000, a dupla se reconectou em um vôo de férias. Reese não tinha planejado voltar para casa de St. Paul naquele ano, até que sua mãe se pôs em alguma culpa luterana. Swanson, então morando em Denver, parecia elegante em um suéter de gola alta de marfim. Seu primeiro encontro foi na tarde seguinte, um dia de Natal mostrando "Castaway". (O pai de Swanson emprestou um carro a seu filho ansioso e o instruiu a "não dizer nada idiota").
O casal acabou se estabelecendo em Minneapolis, onde suas carreiras eram confortáveis, mas sem inspiração. Reese iria flutuar a idéia de voltar para o norte ao longo do tempo, geralmente em momentos de doença da alma. "Tivemos empregos realmente seguros", diz ela. “Mas no final da semana, não havia mais nada. Nós não tínhamos nada para mostrar. Nós tivemos um Powerpoint ou algo insípido. Mike honestamente estava apenas perdendo a cabeça.
(Cortesia de Far North Spirits) Durante essas conversas sonhadoras, chegaram a algumas conclusões: 1) Se eles fugissem da vida da cidade para as planícies do norte, Reese e Swanson desenvolveriam um produto acabado a partir dos grãos que a família de Swanson cultivara há muito tempo. 2) Eles também amavam uísque. Em 2013, depois de muita pesquisa de fundo, treinamento e alguns semestres da escola de negócios, Swanson se sentiu confortável em trocar seus Allen Edmonds por um par de Red Wings. Os dois voltaram para Hallock, onde os pais de Swanson reservaram um quarto de sua área para o novo empreendimento. A destilaria abriu para negócios em novembro.
O timing foi oportuno. Uma década antes, havia apenas um punhado de destiladores especiais operando nos Estados Unidos, talvez 50 ou 60. Penetrar um mercado dominado por conglomerados multinacionais era quase impossível. Depois veio o renascimento da cultura de coquetel e a subsequente liberalização das leis estaduais e federais sobre bebidas alcoólicas. Bebedores de bebidas espirituosas estavam de repente dispostos a pagar um prêmio por sabor e caráter. De acordo com a mais recente contagem da American Craft Spirits Association, cerca de 1.600 destilarias artesanais estão em operação em todo o país - o que representa uma curva de crescimento ainda mais acentuada do que o boom da cerveja artesanal dos anos 80 e 90.
Eu conheci a equipe do Extremo Norte na destilaria em uma tarde nebulosa em agosto, uma das mais quentes do ano. Colheitas estendiam-se profundamente na distância, enterradas no solo tão negro que parecia tingido. Não havia nenhum vizinho à vista, nenhum outro sinal óbvio de civilização - além de Reese, abrindo a porta de madeira do prédio principal para me receber. Swanson deu a volta em seu caminhão um minuto depois. Ele estava fora colhendo o centeio que Far North plantou no outono passado, e ele não se importou em fazer uma pausa (modesta) para me mostrar por aí.
(Cortesia de Far North Spirits) Suas instalações - que Reese, brincando, chama de "A Fábrica de Chocolate" - foram construídas do zero, bem em cima de um antigo campo de trigo. Dentro há dois alambiques de cobre (50 e 500 galões), um batedor de mash borbulhante, tanques de fermentação a céu aberto e dezenas de barris de madeira empilhados nas costas. O prédio não tem controle de temperatura; oscilações de temperatura extremas auxiliam o processo de envelhecimento. Graças ao purê, tudo cheira vagamente a cereal quente. É também assustadoramente silencioso, além do zumbido de equipamentos e do ocasional ronronar de Eep, um ex-gato de resgate que, como sua família adotiva, nasceu e cresceu em Hallock.
O conceito de terroir, mais comumente associado ao vinho e, ultimamente, ao café, está se infiltrando no vocabulário dos destiladores artesanais. É a ideia de que os produtos agrícolas são moldados pelo clima e pela cultura em que são cultivados. Destiladores corporativos tendem a usar alguns fornecedores gigantescos de commodities; Tudo começa a ficar padronizado, até sem graça. Mesmo entre os destiladores artesanais, muito poucos cultivam seus próprios ingredientes.
(Cortesia de Far North Spirits) Swanson e Reese são uma nova raça; como os chefs, eles estão pensando muito sobre como maximizar as forças naturais de Hallock e da região ao redor. A Swanson monitora todo o processo, começando quando as sementes são plantadas, dando a ele controle rígido sobre a qualidade e o sabor. Ele pode escolher a variante precisa da cultura, pode ajustar as especiarias em cada lote individual, pode mexer com seus discos, se necessário, durante a produção. Sua terra, enquanto isso, é nutricionalmente (e sentimentalmente) rica, os mesmos pastos férteis que os bisavós de Swanson cultivaram há um século, recém-saídos de um barco da Suécia.
Centeio - um grão resistente e resistente à seca, particularmente adequado para o solo de ambos os Minnesota e Escandinávia - serve como base para as ofertas mais nítidas de Far North, todos os quais têm nomes nórdicos, personalidades específicas e uma herança distinta de Minnesota. Reese descreve Solveig, seu primeiro gin, leve e floral, "como Cate Blanchett em um suéter de cashmere". Roknar, o uísque escandalosamente suave pelo qual é mais conhecido, evoca "Steve McQueen em um conversível - o tipo forte e silencioso". .
(Cortesia de Far North Spirits) Os moradores ficaram animados quando Reese e Swanson voltaram, se duvidando de suas ambições. “Os minnesotans do noroeste são muito silenciosos e passivos-agressivos”, diz Swanson. "Eles disseram: 'Isso soa diferente '". Demorou apenas alguns meses e alguns goles de Solveig para conquistá-los. Nas noites de sábado, Hallockians agora correm para a sala de degustação arejada de Far North, seguindo até o bar polido para coquetéis com canudos de papel de bétula. (Considerando a beleza do espaço e o calibre das bebidas, os preços - US $ 6 para algo misturado, US $ 3 para uma bebida - são surpreendentemente baixos.) Ao longo de uma parede, há uma pilha de camisetas com uma pergunta simples impressa no de volta: Quem é o seu uísque agricultor?
O casal encheu sua garrafa de 100.000 em agosto, um marco importante para o que é efetivamente uma loja de mamãe e papai. A distribuição está crescendo de forma constante, de acordo com a crescente reputação da Far North. (Suas mercadorias são estocadas em cerca de 1.100 bares ou lojas de bebidas em todo o país, no Centro-Oeste e em ambas as costas.) No ano passado, receberam visitantes de 23 estados e seis países, locais distantes que Reese marca respeitosamente em um mapa de quadro de avisos no depósito. Aqueles que fazem trekking são recompensados com um tour abrangente pela operação de Far North, conversas charmosas e bebidas tão sofisticadas quanto qualquer um que você encontraria em um bar de uma cidade grande.
(Cortesia de Far North Spirits) A destilaria até inspirou um modesto boom cultural na própria Hallock, uma cidade que luta para estancar o despovoamento. Uma cervejaria artesanal (Revelation Ale Works) abriu 18 meses depois de Far North, junto com um funky coffee shop (Bean and Brush) e um saboroso Airbnb (The Scandinavia), opções que complementam o abundante acampamento e caça do norte de Minnesota. O Comitê de Rua Principal de Hallock contratou recentemente uma agência criativa de Minneapolis, a Bodega Ltd., para ajudar a reformular a imagem da cidade, com o objetivo de atrair 100 novos moradores na próxima década. (Inspirando-se na vastidão da paisagem e do trabalho de Donald Judd em Marfa, Texas, a firma caiu no slogan "As coisas estão mais claras aqui".) Lindsey Evenson, que dirige Revelação com seu marido, chama os pioneiros de Far North. "
Reese admite que construir uma vida nas margens geográficas soa maluco. É certamente cheio de desafios logísticos: encontrar funcionários qualificados, minimizando os custos de transporte, suportando invernos longos e solitários. Na verdade, os donos (juntamente com o assistente do destilador Johny Barbosa) dedicaram horas exaustivas, às vezes em condições adversas, quase todas por conta própria.
E é um erro, Reese argumenta, “presumir que, porque existem 6.000 cervejarias, pode haver 6.000 destilarias”. Dada a explosão de destilados, ganhar espaço nas prateleiras não é tarefa fácil, e os destiladores corporativos buscaram aquisições ou assumiram posições minoritárias em promissores iniciantes. "Há 30 gins de Minnesota no mercado agora", diz Reese. “Não há muitos bebedores de gin. Em Londres, não há muitos bebedores de gin! Acho que vamos chegar a um ponto de inflexão.
(Cortesia de Far North Spirits) Ainda assim, o pessoal da Far North está confiante em relação ao futuro. Eles confiam em suas mãos e instintos. Eles estão profundamente ligados a esse solo escuro de Minnesota. Swanson, o consumado garoto da fazenda, não tem medo de desmontar seu equipamento e experimentar. Abaixo da linha, eles gostariam de estender sua sala de barril, talvez adicionar outro ainda, dimensionar os fermentadores. Eles recentemente contrataram um assistente de produção sueco; seu sotaque é tão grosso quanto sua barba. Eles querem que o mundo veja, de perto, o que diferencia o noroeste de Minnesota. Seu projeto não é de forma alguma um truque de marketing.
Não muito tempo atrás, alguns produtores de vinho do Vale de Napa passaram por Hallock, descendo a estrada de cascalho que se inclina em direção aos recipientes de grãos de Far North, levantando poeira atrás deles. Swanson não podia acreditar que eles viajaram por todo esse caminho. (“Foi porque Napa estava pegando fogo !?”) Os produtores de vinho encontraram os Far North Spirits nas prateleiras a oeste e ficaram perplexos ao ver que Swanson desenterrou pessoalmente o centeio que eles mais tarde bebiam.
"Estar no meio do nada", diz ele, "pode trabalhar a seu favor".
O salão de coquetéis do Far North Spirits está aberto todos os sábados das 04:00 às 20:00 h, a menos que seja indicado. A destilaria também oferece passeios privados por solicitação; Para visitar, entre em contato pelo site (farnorthspirits.com).
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