Do final da década de 1960 até 2000, houve apenas 21 terremotos por ano, com magnitude superior a 3 no Centro-Oeste. Mas a partir de 2010-2012, a região experimentou mais de 300.
Em um artigo na Science, os pesquisadores acreditam que talvez tenham encontrado uma razão para o aumento - a água sendo injetada profundamente na terra. Poços de águas residuais de fraturamento hidráulico e operações de exploração mineral proliferaram em toda a região. Outros trabalhos já mostraram que essas atividades podem causar terremotos. A perfuração torna o solo nessas áreas mais vulnerável a estresses sísmicos, incluindo terremotos violentos e em grande escala em lugares tão distantes quanto o Chile e o Japão.
Do New York Times :
Quando a água residual é injetada em formações rochosas, ela aumenta a pressão o suficiente para que as falhas há muito adormecidas sejam escoradas novamente, sacudindo a terra. O Dr. van der Elst sugeriu que pequenos estresses causados pela passagem das ondas sísmicas de fato “comprimiam” as rochas nos locais de injeção, elevando a pressão além do ponto de inflexão de modo que as falhas escorregassem e a terra tremesse.
Algumas dessas áreas tiveram terremotos ainda mais fortes meses depois - notadamente Praga, Oklahoma, onde ocorreu um terremoto de 5, 7 em 2011 - uma indicação adicional de que as falhas haviam chegado a um ponto crítico.
Mas os locais de perfuração de combustíveis fósseis não são os únicos lugares onde a humanidade está correndo em um dilema rochoso. Em outro artigo da mesma edição da Science, geólogos do campo geotérmico do Mar de Salton também descobriram que os locais onde a água era injetada e extraída do solo estavam correlacionados com o aumento da sismicidade.
O USGS pediu mais dados, observando que as informações atuais relatadas às agências reguladoras são, na melhor das hipóteses:
Uma abordagem de gerenciamento de risco destacada no artigo de Ellsworth envolve a definição de limites de atividade sísmica para operação segura. Sob esse sistema de “semáforo”, se a atividade sísmica exceder os limites predefinidos, serão feitas reduções na injeção. Se a sismicidade continuasse ou aumentasse, as operações poderiam ser suspensas.
O atual quadro regulamentar para poços de eliminação de águas residuais foi concebido para proteger as fontes de água potável contra a contaminação e não aborda a segurança dos terremotos. Ellsworth observou que uma conseqüência é que tanto a quantidade quanto a pontualidade das informações sobre os volumes de injeção e as pressões reportadas às agências reguladoras estão longe de ser ideais para o gerenciamento do risco de terremotos das atividades de injeção.
Assim, melhorias na coleta e no relato de dados de injeção para agências reguladoras forneceriam informações muito necessárias sobre condições potencialmente associadas à sismicidade induzida. Em particular, disse Ellsworth, o relatório diário dos volumes de injeção e as pressões máximas e médias de injeção seriam um passo na direção certa, assim como a medição da pressão da água pré-injeção e do estresse tectônico.
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