Em 2009, quando Michael Utecht não aguentou mais o mundo corporativo, ele deixou seu emprego estável de dez anos em período integral para passar 100 dias por ano no topo de uma montanha suíça, reunindo vacas e fazendo queijo. Ele adotou a vida de um agricultor alpino - e ele quer que você venha experimentá-lo com ele.
Utecht recebe os visitantes de sua fazenda alpina, Eigeralp, para passeios e estadias de vários dias, com foco em fazer queijo e experimentar como os agricultores alpinos vivem há séculos. Embora os convidados não sejam obrigados a trabalhar na fazenda (alguns apenas relaxem e apreciem a vista), a participação transmite algumas informações privilegiadas sobre essa cultura desbotada.
Os queijeiros alpinos viveram um estilo de vida nômade desde antes de 1500, segundo Utecht, subindo lentamente as montanhas no verão com todo o seu gado e pertences pessoais carregados com eles. "Nós sempre seguimos a grama", disse ele ao Smithsonian.com. “Tudo depende da grama porque precisamos alimentar nossos animais. Quando não há grama suficiente no nível atual, temos que esperar que haja grama suficiente no próximo nível. ”
Utecht sobe as montanhas em três etapas. Ele primeiro recolhe suas cerca de 25 vacas da aldeia no vale em meados de junho e vai para o primeiro nível, a cerca de 5.250 pés de altitude. Ele e o rebanho ficam lá por cerca de uma semana antes de ir para a grama melhor no próximo nível, a cerca de 6.000 pés de altitude. Este nível médio tem as cabanas de queijo de 400 anos da Eigeralp e será um destino diário durante os 100 dias que Utecht está na montanha. No final de julho, o nível médio é abandonado e o rebanho e o fazendeiro vão para o nível final, a uma altitude aproximada de 6.600 pés. De lá, as vacas são deixadas soltas para pastar nos altos prados alpinos, a flora única dando um sabor herbáceo ao leite de vaca que entra no queijo.
Os agricultores alpinos têm vivido assim há séculos, levantando-se às 4 da manhã para encontrar as vacas no pasto e ordenha-as, trabalhando de 16 a 19 horas dias ordenhando as vacas mais duas vezes e produzindo e cultivando alimentos que podem armazenar facilmente: queijo, salsicha, cebola e batata. "A vida de um fazendeiro alpino está enraizada na sobrevivência", disse Greg Witt, proprietário da Alpenwild, empresa que organiza excursões a Eigeralp, ao Smithsonian.com. “O que eles poderiam produzir durante a curta temporada de verão, o que proporcionaria calorias suficientes e permitiria que sobrevivessem ao inverno? O que você faz com todo esse leite? Você faz queijo. Essa era a única maneira que eles tinham de preservar o leite.
De volta ao presente, alguns convidados em Eigeralp começam o dia às 4 da manhã, subindo com os fazendeiros para reunir as vacas e assistir ao nascer do sol, um evento de tirar o fôlego que Utecht diz que ainda impede até mesmo fazendeiros experientes em suas trilhas com sua beleza. Os participantes chegam às 7h e todo o grupo se senta para um tradicional café da manhã alpino: pão caseiro e geleia, manteiga fresca, café ou chá, iogurte e schluck, um leite espesso e uma bebida cremosa feita com coalho. Então, o trabalho na fazenda começa. Alguns hóspedes empreendedores partem sozinhos para fazer queijo de cabra e iogurte, e outros vão até o celeiro para tentar dar uma ordenha a uma vaca - o que nem sempre é bem-sucedido. "Muitos deles se saem muito bem, mas alguns deles vão para casa frustrados com apenas um gole de um copo de um vizinho", disse Utecht.
Mas o evento principal é o queijo - e existem muitas oportunidades para os convidados ajudarem a fazê-lo. Eigeralp produz leite suficiente para fazer duas ou três rodas enormes de queijo por dia, com cerca de 30 centímetros de diâmetro e 15 centímetros de espessura. O queijo é pressionado na rodada e virou cerca de oito vezes durante um período de 24 horas para retirar todo o líquido. Em seguida, ele embebe uma salmoura por mais 24 horas e passa os 24 seguintes secando em uma mesa de madeira antes de se juntar a outras rodas nas cabanas de queijo no segundo nível da montanha. O queijo produzido é durável e duro, pois tem que durar toda a temporada antes de ir para uma adega de envelhecimento no vale.
As cabanas de queijo são casas de armazenamento de madeira com prateleiras, levantadas em cada canto por pedestais de madeira para permitir que o ar flua por baixo da cabana também; Utecht afirma que tanto a construção da madeira como o fluxo de ar são vitais para a maturação do queijo. O trabalho está longe de ser feito, uma vez que as rodas estão na cabana. Agricultores e visitantes vão às cabanas todos os dias, puxam cada roda de queijo, giram e escovam com uma salmoura. Todos os dias, durante os 100 dias inteiros. Quando a estação acaba, Utecht e os outros fazendeiros carregam todo o queijo e o levam até o porão envelhecido, onde fica até cinco anos.
No final de um dia produtivo na fazenda, os hóspedes durante a noite se reúnem para o fondue do por do sol em uma fogueira antes de se retirar para um palheiro convertido em um quarto de hotel. “Temos garfos muito longos para que você possa ficar em um grande círculo e apreciar seu queijo enquanto observa o pôr do sol sobre as montanhas e os campos de neve vermelhos escuros nos picos, ouvindo o som dos sinos nas vacas ao fundo”, Utecht disse. E quando tudo acabar, ninguém quer sair. "É sempre muito emocionante quando as pessoas saem", disse ele. "As pessoas adoram, mesmo que só tenham estado lá por algumas horas."
E além de encontrar um amor pelo estilo de vida e compreensão dos caminhos da Alpine, a maioria das pessoas que passa por essa experiência tem outra revelação - uma monetária.
"A maioria de nós come queijo e iogurte e nunca pensa na quantidade de trabalho necessário para produzi-lo", diz Witt. "Eu não me queixo sobre pagar $ 20 a libra por queijo mais."
