A abetarda da houbara é uma grande ave marrom e branca encontrada nos desertos do norte da África, Ásia e Oriente Médio. Durante seis meses do ano, durante 18 horas por dia, os machos da espécie realizam uma apresentação elaborada na esperança de conquistar as mulheres, conforme descrito em um recente artigo na Ecology Letters :
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Após um período inicial de pré-exibição, os machos erigem um "escudo" ornamental de longas penas brancas na frente deles, quando começam a correr em alta velocidade, muitas vezes circulando uma rocha ou arbusto. Esta exibição culmina em um lampejo de penas ornamentais em preto e branco e é freqüentemente acompanhada por várias chamadas subsônicas.
Ao longo dos seis meses, os machos podem perder até 10% do seu peso corporal. Mas esse não é o único preço para manter essas exibições elaboradas. Esse artigo na Ecology Letters mostra que os caras que são mais extravagantes sexualmente - os que tentam mais para conseguir as garotas - experimentam o envelhecimento mais rápido, com a qualidade de seu esperma caindo mais rápido do que a de outros machos.
As fêmeas acasalam-se com múltiplos machos, de modo que, além de exibições, os machos têm que investir na produção de grandes quantidades de espermatozóides de alta qualidade que podem vencer na competição (dentro da fêmea) que ocorre após a cópula. E quando os machos são jovens, quanto mais elaborada a sua exibição, melhor o seu espermatozóide. Mas isso muda quando eles atingem cerca de quatro anos de idade, os pesquisadores descobriram em seu novo estudo. Os machos continuam suas exibições diárias extravagantes, mas sua qualidade de esperma leva um golpe. Eles produzem menos espermatozóides e seus ejaculados contêm mais espermatozóides mortos e anormais do que os machos que não se empenharam tanto em atrair as mulheres.
"Este é o equivalente das aves que exibem suas coisas em bares e casas noturnas todo fim de semana", diz o principal autor do estudo, Brian Preston, da Universidade de Burgundy, na França. "Se o bustard é qualquer coisa para passar, esses mesmos caras vão chegar para os seus perucas mais cedo do que eles gostariam."
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