Banhada em manteiga ou ligeiramente borrifada com suco de limão fresco, a lagosta é o rei dos frutos do mar - um crustáceo real com uma linhagem não rastreável, cuja jornada do fundo do mar à mesa pode ser carregada de incertezas políticas e ecológicas. Com a demanda dos consumidores por frutos do mar pescados de forma responsável, empresas como a Red Lobster, a Chicken of the Sea ea Seattle Fish Co. se comprometeram a fazer um trabalho melhor de rastrear a origem da lagosta que importam. Cumprir com a promessa, no entanto, continua difícil, porque não existe uma maneira eficaz de identificar onde uma lagosta foi capturada quando ela atinge as docas. É por isso que Stephen Box e Nathan Truelove, pesquisadores da Smithsonian Marine Station em Fort Pierce, Flórida, estão pesquisando o código genético da lagosta para uma melhor ferramenta de rastreabilidade.
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A maioria das caudas de lagosta consumidas nos Estados Unidos vem do Caribe, onde é praticamente impossível dizer com a tecnologia atual. Mas essa informação é extremamente importante porque a pesca de lagosta ilegal, não regulamentada e não declarada custa a alguns países milhões de dólares em receita perdida anualmente. Também reduz o número de lagostas em santuários marinhos destinados a habitats seguros onde os animais podem reproduzir e crescer sem pressão de pesca.
Se, no entanto, o território de origem de uma lagosta for escrito em seu código genético como Box e Truelove, pode ser possível distinguir uma lagosta legalmente capturada de uma com um fundo sombrio - talvez até mesmo depois de chegar ao prato.
Economicamente, a lagosta caribenha, também conhecida como lagosta, é uma das maiores e mais importantes do Caribe. Os EUA são o maior consumidor desse recurso. Segundo Jimmy Andino, pesquisador e especialista em pescarias de lagosta do Centro de Estudos do Mar em Honduras, apenas seu país exporta US $ 40 milhões em lagosta para o mercado norte-americano. Ele diz que a pesca intensiva de lagosta em todo o Caribe está causando um declínio constante tanto no número quanto no tamanho da lagosta disponível para satisfazer esse mercado. O incentivo para pescar fora dos limites legais é forte.
As lagostas passam seus primeiros meses de vida como minúsculas larvas nadadoras que podem ser carregadas por correntes de longe. Como resultado, seus genes foram homogeneizados em todo o Caribe. "Há muito pouca diferenciação genética entre lagostas no Caribe", diz Box. “Mas o que suspeitamos é que uma vez que uma lagosta se instala em uma área, seu ambiente começa a moldar como ela funcionará naquele local específico. Todos somos influenciados pelo nosso ambiente e começamos a expressar genes para responder às condições ambientais. ”
Nos coelhos do Himalaia, por exemplo, as condições quentes desligam genes que dizem às células do animal para produzir melanina. Sem melanina, a pele do coelho fica branca. Sob condições frias, os genes da melanina se ativam e a pele fica preta. No caso da lagosta, fatores ambientais como a salinidade, a profundidade da água e a turbidez podem causar certas alterações no código genético do animal que ativam ou desativam genes específicos.
Neste verão, Box e Truelove coletarão amostras de tecido de lagostas em cinco áreas geograficamente distintas do Caribe para ver se podem encontrar partes específicas do DNA que são expressas de formas previsíveis com base em sua localização. Os cientistas nem precisam saber o que esses genes fazem, apenas se estão ligados ou desligados.
"Se pudermos identificar isso, podemos dizer 'se você está expressando esse conjunto de genes, ou aquela assinatura específica de genes, você deve estar vivendo nesta área'", diz Box, "porque você não estaria expressando-os se você morasse em uma área diferente.
A intensa pesca de lagosta em todo o Caribe está causando um declínio constante tanto no número quanto no tamanho da lagosta disponível para satisfazer esse mercado. O incentivo para pescar fora dos limites legais é forte. (© Alex Mostarda / Nature Picture Library / Corbis) Tal ferramenta seria uma grande melhoria em relação aos métodos de rastreamento atuais que dependem de barcos de patrulhamento de recursos intensivos, autorrelato de pescadores quando descarregam suas capturas e GPS instalado em embarcações de pesca, que informa onde um barco esteve mas não onde uma lagosta foi pega.
A busca por DNA ambientalmente sensível em qualquer organismo é um campo relativamente novo, e a aplicação desses conceitos à gestão pesqueira é um território inexplorado. "Se isso puder ser feito, será muito, muito útil", diz Nancy Daves, do Escritório de Assuntos Internacionais da NOAA. “Sabemos que há uma quantidade significativa [de caça furtiva e pesca ilegal] no Caribe, onde é como uma bacia com países ao redor. Eles estão todos roubando um do outro.
Na Jamaica, por exemplo, o governo relata que caçadores furtivos roubaram US $ 130 milhões em lagostas das águas daquele país entre 2006 e 2011. “Eles realmente contribuem com um fator de 10% em seu plano de manejo para garantir a captura ilegal”, diz Daves. "Eles reconhecem isso como um fato da vida no Caribe".
É um fato da vida que os EUA participam e poderiam mudar se a rastreabilidade melhorar e os importadores e distribuidores se recusarem a comprar lagosta de fontes ilegais, não regulamentadas e não declaradas (IUU) . A promessa de lagosta que alguns já assinaram tem a intenção de conter a importação de lagostas capturadas usando métodos perigosos de mergulho que foram proibidos na maioria dos países do Caribe. Apesar das leis, alguns pescadores ainda usam o mergulho, e à medida que cada vez mais lagostas são retiradas do mar, elas mergulham cada vez mais fundo para encontrá-las.
Neste verão, Stephen Box e Nathan Truelove vão coletar amostras de tecido de lagostas em cinco áreas geograficamente distintas do Caribe para ver se podem encontrar partes específicas do DNA que são expressas de formas previsíveis com base em sua localização. (George Stoyle, Terra em Foco) Box diz que todos os anos, ao longo da empobrecida costa misquita de Honduras e Nicarágua, a doença descompressiva de mergulhar muito fundo e ficar muito tempo mata cerca de 20 mergulhadores todos os anos e enfraquece muitos mais. Uma ferramenta genética que identifique a profundidade do alcance de uma lagosta ajudaria os signatários do compromisso da lagosta a cumprir sua promessa. Da mesma forma, encontrar uma assinatura genética que identifique a região geográfica da qual uma lagosta vem ajudará a reduzir a caça ilegal nas fronteiras internacionais. “A lagosta não faz parte da dieta hondurenha”, diz Andino, “mas faz parte do nosso setor de exportação. O trabalho genético nos ajudará a ter certeza de que a lagosta capturada em Honduras pertence a Honduras. Isso não vai para pesca ilegal e não declarada. ”
De acordo com Box, por mais importante que seja seu impacto econômico, os caçadores furtivos também podem dificultar a avaliação da sustentabilidade ecológica da pescaria da qual eles caçam bem como a que eles reivindicam pescar. “Se você está tentando administrar uma pescaria para uma área específica”, diz Box, “você realmente quer saber quanta produção está saindo dessa área. Se você está realmente roubando de outro lugar, pode ser muito difícil saber quantas lagostas você realmente tem. ”
A lagosta caribenha, também conhecida como lagosta, é uma das maiores e mais importantes da pesca. Os EUA são o maior consumidor desse recurso. (© Michele Westmorland / Corbis) O método genético que Box e Truelove estão explorando ajudaria os gerentes de recursos naturais a lidar melhor com as populações de lagostas, e está trabalhando com Andino para coletar amostras de lagostas nas águas hondurenhas, na esperança de entender melhor o estoque de lagostas do país.
A tecnologia que eles estão desenvolvendo também pode ser aplicável a outras pescarias. "Eu acho que é teoricamente algo que pode e será usado", diz John Henderschedt, diretor do Programa de Inspeção de Frutos do Mar da NOAA. “O que é menos claro, pelo menos no curto prazo, é até que ponto ele pode ser usado em várias pescarias”. A tecnologia de testes genéticos é cara em comparação com alguns outros métodos. Além disso, algumas condições ambientais mudam de ano para ano, portanto, a assinatura genética para uma determinada região pode precisar ser identificada anualmente. Henderschedt diz que não é provável que valha a pena o custo em todas as circunstâncias, mas poderia ser muito valioso se usado em áreas onde a pesca IUU representa o maior risco de perdas ambientais ou econômicas.
O método genético que Box e Truelove estão explorando ajudaria os gerentes de recursos naturais a lidar melhor com as populações de lagostas. (George Stoyle, Terra em Foco) De acordo com Truelove, essas são questões a serem abordadas no futuro. Agora, ele e Box estão focados no primeiro passo. "Não houve estudos genéticos sobre esta espécie", diz ele. "Estamos basicamente construindo isso do zero". Até mesmo as técnicas para coleta de DNA no campo são novas. Usando nitrogênio líquido para preservar o DNA de alta qualidade, Box diz que eles terão de coletar amostras de tecido “bebê” de todo o Caribe até o laboratório na Flórida.
Para encontrar o que estão procurando, eles precisam sequenciar o código genético que puderem. Uma vez que eles identifiquem genes que respondem às condições ambientais específicas de cada região, eles não precisarão de métodos de coleta cuidadosos. Nesse ponto, os cientistas devem ser capazes de localizar esses marcadores genéticos na carne de lagosta no mercado de peixe ou mesmo em amostras retiradas da lagosta que é congelada e embalada para exportação para os EUA.
Truelove não vai adivinhar quanto detalhes eles irão extrair desse trabalho. “Uma das grandes incógnitas que queremos tentar descobrir com essa técnica é; quanto podemos realmente ampliar? Seremos capazes de distinguir a lagosta hondurenha da lagosta da Nicarágua, ou podemos continuar zunindo até que possamos distinguir as lagostas capturadas usando casitas (abrigos de águas rasas construídas para atrair a lagosta) daqueles capturados em águas mais profundas que os identificariam como sendo capturados usando mergulho em profundidades perigosas?
De acordo com Box, isso seria o epítome do sucesso, assim como uma lagosta entregue na doca com um rótulo colado na testa.
