Martin Leclerc e um colega só ficaram fora do veículo por alguns minutos quando ouviram um estrondo nas árvores em algum lugar na estrada de cascalho. Eles sabiam que o urso estava por perto, já que tinham um rastreador de GPS no animal, mas conseguir uma leitura mais precisa do que algumas dezenas de metros era difícil, particularmente se o urso estivesse se movendo tão rápido quanto este.
Conteúdo Relacionado
- Desculpe, Tiger Dudes: suas senhoras estão fingindo
- Por que os ursos polares gostam de lutar no inverno
- Os ursos de Louisiana estão fazendo um retorno
Os pesquisadores aproximaram-se um pouco mais do carro e, de repente, um urso pardo fêmea e dois filhotes saíram da floresta e atravessaram a estrada cerca de 75 metros à frente deles. Apenas alguns segundos atrás veio outro urso - provavelmente um macho - quente em busca de uma idéia distorcida do significado da vida familiar.
Leclerc, um Ph.D. Estudante em biologia da Université de Sherbrooke, em Quebec, estava realizando pesquisas de campo como parte de um estudo maior sobre como os ursos se comportam na presença de seres humanos. A anedota não foi do trabalho incluído em sua tese, mas mostra o tipo de comportamento que ele pesquisou. Uma descoberta surpreendente dessa pesquisa, publicada no Proceedings of the Royal Society B, mostra que ursos femininos com filhotes podem usar humanos como uma espécie de escudo para afastar o perigo do infanticídio.
À medida que as áreas urbanas continuam a crescer em todo o planeta, muitos animais estão encontrando maneiras criativas de fazer o melhor possível para perder o melhor habitat para a infraestrutura humana. Embora possamos ver sua presença como uma espécie de ruptura em uma fronteira imaginária que criamos entre nossos próprios conceitos de natureza e civilização, os próprios animais fazem cálculos mais frios com base na sobrevivência e no perigo relativo.
Os ursos-pardos eurasianos têm uma abordagem bastante maquiavélica à formação de famílias. Durante a época de acasalamento, alguns machos matam os filhotes de uma fêmea que encontram com o conhecimento de que, dentro de alguns dias, ela estará aberta a se reproduzir novamente.
"A principal razão pela qual eles matam os filhotes é ganhar maior oportunidade sexual", diz Leclerc.
Mas os ursos do sexo masculino são muitas vezes desconfiados de ficar perto demais das civilizações humanas, o que pode proporcionar às fêmeas uma oportunidade. Leclerc e seus co-autores analisaram casos extremos de 2005 a 2012 nos quais todos os filhotes de um urso sobreviveram, ou todos foram mortos, já que os machos empenhados em formar famílias guerrilheiras geralmente acabam com a ninhada toda se puderem.
Dados de GPS e checagem do solo e de helicópteros para ver se os filhotes sobreviveram à estação de acasalamento mostraram que as mães mais bem sucedidas eram aquelas que ficavam mais perto dos humanos, enquanto aquelas que muitas vezes evitavam a infra-estrutura humana eram aquelas que filhotes perdidos.
"De certa forma, é o melhor dos dois males aproximar-se dos humanos", diz Leif Egil Loe, professor de biologia da vida selvagem na Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, que não esteve envolvido neste estudo. Em outras palavras, os humanos podem enfatizar os ursos, mas, para a mãe, esse perigo é superado pelo medo dos ursos machos na estação de acasalamento.
“No momento em que a época de acasalamento acabou e quando a chance de seus filhotes serem mortos por um macho acabou, ela imediatamente muda de volta para evitar humanos. É muito importante que ela aproveite a oportunidade desta janela de tempo quando os humanos são vistos como menos ameaçadores do que os machos que vêm e a vitimizam, "Loe disse ao Smithsonian em uma conversa por telefone. Loe diz que o estudo é ótimo, pois mostra uma nova introspecção mecanismo para o conceito de vida selvagem usando um escudo humano - algo que pode ser comum onde os predadores têm medo dos humanos.Lee diz que outras interespécies relações de escudo humano foram encontradas.Os ursos também evitam humanos em algumas áreas, então alces saem perto de nós. exemplos foram encontrados entre alces, humanos e lobos, além de veados, humanos e linces, e ele mesmo estudou uma relação semelhante envolvendo hienas malhadas e nyalas de montanhas no Parque Nacional das Montanhas Bale, na Etiópia.
As hienas são o único grande predador de nyala, um antílope icônico na área, mas como os ursos pardos da área de estudo de Leclerc, a análise de amostra fecal mostra que as hienas preferem se manter no centro mais selvagem do parque.
Os humanos não vivem no parque nacional, mas muitos assentamentos pastoris tocam a periferia da área protegida. “Os pastores nesta área protegem ativamente seu gado da predação”, diz Loe, acrescentando que isso envolve perseguir ativamente as hienas.
A montanha nyala parece ter percebido essa oportunidade, pois dados de GPS dos antílopes mostram que, enquanto passam seus dias dentro do parque, muitos deles vão para a periferia à noite, quando as hienas estão à caça de refeições.
Loe disse que os nyala são mais ariscos em outras áreas com caça de troféus ou caça ilegal, mas os moradores da área de estudo não atiraram neles. Loe e sua equipe descartaram a ideia de que os nyala se aproximavam dos humanos para procurar comida, já que as colheitas são apenas sazonais, enquanto os animais com chifres passam as noites em torno dos humanos o ano todo.
"Por causa disso, concluímos que não era para procurar comida, mas para buscar proteção", disse Loe, acrescentando que os moradores locais também acreditavam que os nyala estavam em volta deles para proteção.
Ele observou que seus dados não poderiam mostrar se as hienas ainda atacavam nyala perto de assentamentos humanos, mas não conseguiam encontrar nenhuma explicação alternativa para os antílopes passarem seu tempo em torno dos humanos.
Poderia haver implicações de conservação e vida selvagem para essas duas situações. Loe diz que o estudo mostrou que o nyala, listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza, só se encontra em populações humanas de baixa densidade, não em áreas onde há assentamentos maiores. "Para pequenas populações onde indivíduos solteiros são importantes para a viabilidade populacional, o mecanismo de escudo humano pode ser importante para a conservação", disse ele em um email de acompanhamento. "Obviamente, isso só funciona em locais ou em épocas do ano onde os seres humanos estão associados a baixo risco. Os animais são bons em se adaptarem aos níveis de risco (às vezes os humanos são perigosos, outras vezes não)."
No caso dos ursos marrons, Leclerc diz que as informações coletadas são importantes para a compreensão do comportamento do urso e por que e sob quais condições os animais podem entrar em conflito com os humanos.
Ele diz que uma das crenças populares sobre os ursos é que eles acabam rondando os assentamentos humanos para se banquetearem com o lixo ou os chihuahuas malucos. Mas seu estudo acrescenta evidências de que os ursos podem ter uma razão diferente para arriscar um contato humano estressante.
"Melhor saber onde os ursos estão e como eles usam estruturas de paisagem diferentes é sempre útil para o gerenciamento", disse ele.
