Lorry Wagner passou mais de uma década tentando convencer o mundo de que Cleveland tem todos os ingredientes para ser um gigante no mundo da energia eólica renovável. O argumento nem sempre funcionou, mas o presidente da Corporação de Desenvolvimento Energético do Lago Erie (LeedCo), até agora, dominou a matemática.
Os Grandes Lagos, diz ele, abrangem 94.000 milhas quadradas de águas superficiais, com o Lago Erie ondulando 10.000 milhas por conta própria. A costa dos Estados Unidos para os Grandes Lagos soma mais de 4.500 milhas, mais que o dobro da extensão da costa atlântica de 2.155 milhas e mais que o triplo da costa de 1.293 km da Califórnia, Oregon e Washington.
Wagner acredita que a indústria de energia eólica offshore concentrou sua atenção no Oceano Atlântico, porque é isso que os analistas da Costa Leste sabem. O primeiro projeto desse tipo foi lançado em 2016 perto da Block Island de Rhode Island. Além disso, Maine, Massachusetts, Nova York, Virgínia, Maryland, Delaware e Nova Jersey estabeleceram políticas para tentar se tornar o líder dos EUA. “Mas quase todo mundo que trazemos para Cleveland para aprender sobre o nosso projeto, e eles vêem o Lago Erie pela primeira vez, eles dizem: 'Caramba, isso é um oceano lá fora'”, diz ele.
Oceano ou não, em 2019, o Lago Erie será a fonte de provas para o primeiro parque eólico offshore da região, desenvolvido pela LeedCo em parceria com uma nova empresa com fins lucrativos, a Icebreaker Windpower. Essa empresa foi criada pela Fred.Olsen Renewables, sediada na Noruega, que possui inúmeros projetos de energia eólica onshore e offshore na Europa.
Uma barcaça de 90 pés é usada para extrair amostras de solo e realizar testes de pressão no Lago Erie, onde a Lake Erie Energy Development Corporation planeja erguer seis turbinas eólicas no próximo ano. (Foto de Mort Tucker / LeedCo) Nomeado Icebreaker por suas seis fundações de turbinas eólicas de 3, 45 megawatts que têm a capacidade de quebrar o gelo durante o inverno, o projeto piloto deve começar a ser construído no próximo ano no Lago Erie, a apenas 13 quilômetros a noroeste de Cleveland. No outono de 2019, espera-se que as primeiras turbinas de 479 pés de altura estejam funcionando, gerando energia que fluirá através de uma linha de transmissão submersa de 12 milhas para uma nova subestação na Lake Road de Cleveland Public Power. Enquanto a LeedCo continuará a desempenhar um papel no desenvolvimento, a Icebreaker Windpower irá construir, operar, manter e possuir o parque eólico.
Wagner não se encaixa no modelo de seu cara de startup de energias renováveis. O homem de 66 anos obteve seu doutorado na Universidade de Purdue e foi um engenheiro de fusão nuclear que surgiu em grande energia. Ele passou uma grande parte de sua carreira aconselhando grandes corporações sobre como automatizar suas instalações e melhorar a eficiência de seus sistemas elétricos e de fabricação. Mas enquanto o pivô em direção à energia eólica offshore pode parecer uma surpresa para alguns, a paixão de Wagner pela água é muito anterior à sua mudança para a LeedCo.
Um excelente nadador no ensino médio, Wagner estava na equipe de natação Purdue e treinou muitas equipes de faculdades e colégios desde então. Ele cresceu para se tornar um mergulhador experiente, bem como engenheiro-chefe do barco de força offshore “Spirit of Norway”, campeão mundial. Ele também pertence ao Cleveland Underwater Explorers, cujos membros investigam navios naufragados no Lago Erie e mantém um barco de corrida de 42 pés atracado no lago. (O barco, chamado Perelandra, depois de um romance de CS Lewis sobre a viagem ao planeta Venus, coberto de água doce, vem a calhar quando Wagner precisa sair e explorar os ventos e as correntes do Icebreaker.)
Os anos de Wagner na água desempenharam um papel fundamental ao integrar o parceiro do projeto Lake Erie em Oslo. Em uma conferência sobre energia eólica nas Ilhas Canárias em 2013, Wagner conheceu Fred, o homônimo da empresa. Olsen IV. O bilionário norueguês de 88 anos começou a investir na tecnologia de energia eólica há 20 anos com sua empresa e hoje é um dos maiores produtores independentes de energia eólica da Europa. Mas não era apenas um amor pela água que os dois homens tinham em comum. “Descobrimos que fizemos corridas internacionais de barcos a motor e veleiros e compartilhamos um interesse mútuo em mergulho e na história marítima de naufrágios”, diz Wagner.
Eles também compartilhavam um profundo interesse pelos Grandes Lagos. "Uma vez eu disse a ele que era de Cleveland, ele começou a sacudir a profundidade do Lago Erie, como as geleiras formavam os lagos, os sedimentos no fundo e as velocidades do vento e da cobertura de gelo durante o inverno", diz Wagner. “No decorrer de nossa conversa, Olsen me perguntou por que os Estados Unidos considerariam construir seu primeiro parque eólico offshore em qualquer lugar que não os Grandes Lagos”. Eu disse a ele: 'É o que venho dizendo há anos' ”.
Lorry Wagner (Corporação de Desenvolvimento Energético do Lago Erie) Wagner eventualmente vendeu Olsen para colocar seu dinheiro onde estava sua boca e o lago Erie se tornou o ponto de partida para a expansão de Olsen no mercado americano de renováveis.
Embora a maior parte do capital para o projeto de US $ 120 milhões venha da Olsen Renewables, os dólares públicos e filantrópicos também desempenham papéis-chave. O Departamento de Energia dos Estados Unidos destinou cerca de US $ 50 milhões para o projeto. A Fundação de Cleveland deu a LeedCo (ou seu antecessor) cerca de US $ 1, 7 milhão.
"Não podemos nos dar ao luxo de perder a próxima grande mudança econômica no mundo, como fizemos com o campo da tecnologia da informação", diz Ronn Richard, presidente e diretor executivo da Cleveland Foundation. “O que estamos fazendo no planejamento econômico de longo prazo com este projeto é fazer de Cleveland um dos epicentros deste país para a produção e uso de energia solar e eólica, como implementar e pesquisar micro-redes e eficiências de controle de custos, juntamente com ar mais limpo e agua. Podemos mudar toda a imagem de Cleveland de uma cidade do Rust Belt para uma cidade do futuro. Esse tipo de iniciativa ajudaria Cleveland a recuperar seu lugar como uma importante força econômica e cultural no cenário mundial, à medida que construímos uma reputação como um centro de energia avançada. ”
O governo da cidade também entrou como parceiro. Cleveland assinou um memorando afirmando que o Icebreaker será utilizado para fornecer à concessionária municipal Cleveland Public Power 25 por cento de sua geração a um preço não revelado. A empresa estadual de energia, American Municipal Power, também concordou em comprar 30% das gerações do projeto. O condado de Cuyahoga da cidade também assinou um acordo de 10 anos para comprar 8, 6% da produção do projeto. Para o governo local, o argumento é ambiental e econômico.
“Sempre vimos o enorme benefício de ter energia eólica produzida a poucos quilômetros de Cleveland. Será um ímpeto para os negócios pensarem em nós quando mudarem ou expandirem seus negócios, se estiverem pensando em energia barata e renovável como um dos fatores que eles usam nessa tomada de decisões ”, diz Matt Gray, chefe de sustentabilidade da cidade.
Depois, há o simbolismo de gerar energia limpa em um lago que ganhou infâmia na década de 1960, quando os incêndios queimaram no rio Cuyahoga, como resultado da indústria tóxica da região. "Costumávamos usar o Lago Erie para eliminar a poluição ambiental de nossas indústrias e agora queremos usá-lo para criar energia mais barata para nossas indústrias e residências", diz Wagner.
DO CARVÃO À LIMPEZA
Wagner ficou interessado em energia eólica offshore no início dos anos 2000, quando sua empresa de engenharia foi escolhida para ajudar a projetar um moinho de vento simbólico fora do Centro de Ciências dos Grandes Lagos, no centro de Cleveland. “Eu pude ver a partir dessa experiência que o futuro da produção de energia não estava em usinas antigas de queima de carvão”, diz ele.
Enquanto isso, o primeiro parque eólico offshore comercial foi construído na Dinamarca em 1991. Quando Wagner começou a ler sobre a indústria eólica daquele país, ele começou a considerar as oportunidades situadas ao largo da costa de Cleveland. “Na Europa, vimos que os países que adotaram muito cedo as energias renováveis experimentaram algum retrocesso quando as usinas eólicas onshore atingiram um certo nível”, diz Wagner. “De certa forma, foi uma coisa boa demais e, por essa razão, ajudou os europeus a perceber que a área de crescimento era offshore. Pense desta maneira: turbinas eólicas offshore precisam de uma subestação massiva onde a linha de transmissão das usinas atinja a costa. Nós temos isso, e a maioria das áreas urbanas dos Grandes Lagos também. Mas a maioria das áreas da costa do Atlântico são praias enormes. Pense nas questões políticas, culturais e financeiras para superar isso. ”
Turbinas eólicas em um parque eólico offshore na Dinamarca, pioneiro em energia eólica (Wikimedia Commons) O quebra-gelo está muito mais adiantado do que qualquer outro projeto offshore dos EUA que esteja na calha. O Departamento de Energia concedeu ao projeto uma doação de US $ 40 milhões no ano passado, e o relatório preliminar do DOE é bastante positivo, sem mudanças necessárias e os impactos ambientais listados como “pequenos ou insignificantes”. O estado de Ohio está programado para realizar audiências públicas em Cleveland e Columbuson, 8 de novembro, um passo final antes que autoridades estaduais e federais possam oferecer uma aprovação ao projeto.
Uma das inovações que ajudou o projeto a avançar é uma solução de engenharia importada da Dinamarca. Em vez de fixar a base da turbina ao fundo do lago através de um processo de perfuração submarino dispendioso, ecologicamente arriscado e demorado, a Olsen planeja usar uma tecnologia tipo ventosa chamada baldes mono que é similar em design e engenharia à tecnologia usada para perfuração de petróleo plataformas. A tecnologia de balde mono foi desenvolvida por engenheiros dinamarqueses em 2002 e acabou sendo adquirida pela empresa de Olsen. Este será seu primeiro teste nas águas dos EUA.
"Vemos este projeto Icebreaker como uma peça importante para o quebra-cabeça do desenvolvimento da energia eólica offshore no mercado dos EUA", diz Kristian Jacobsen, gerente de produto da Universal Foundation, subsidiária da Fred.Olsen Renewables com sede na Dinamarca que fabrica e instala o mono balde. “Se pudermos demonstrar a eficácia do balde mono no Lago Erie, podemos usar o que aprendemos com as condições muito mais complexas que provavelmente encontraremos no Oceano Atlântico ao largo da costa nordeste dos EUA”.
Em março, o Laboratório Nacional de Energia Renovável do Departamento de Energia dos Estados Unidos divulgou um estudo em março que descreveu a região dos Grandes Lagos como “muito boa” para a produção eólica offshore. “A ausência geral de eventos meteorológicos meteorológicos extremos (vento e ondas) ajuda a manter os custos baixos”, escreveram os autores do estudo. Eles também descobriram que fazendas de moinhos de vento no Lago Michigan, Lago Erie e Saginaw Bay no Lago Huron tinham as melhores possibilidades de energia eólica offshore devido a águas mais rasas do que os moinhos do Oceano Atlântico e “múltiplos locais com fortes recursos eólicos próximos à costa”.
Outro fator é que as cidades dos Grandes Lagos historicamente construíram suas usinas elétricas a carvão nos lagos, e as grandes linhas de transmissão necessárias estarão próximas das turbinas eólicas e já estarão funcionando.
"Isso é o que faz mais sentido - estar perto de onde as pessoas vivem e ter as linhas de transmissão já próximas de onde as turbinas estão", diz Fred Beach, diretor assistente de estudos de políticas do Instituto de Energia da Universidade do Texas. “Temos a maior parte da energia eólica no país no Texas, mas tivemos que gastar cerca de US $ 8 bilhões em linhas de transmissão para chegar às cidades. Se você instalar essas turbinas no Lago Erie, estará colocando mais ou menos 7 quilômetros de linha de transmissão elétrica no leito do lago, e não várias centenas de quilômetros de linhas de arame na terra.
Em Cleveland, esses 7 quilômetros de linha de transporte de energia no leito do Lago Erie, dos moinhos do Icebreaker até o centro da cidade, tornam-se ainda mais intrigantes quando se olha para o alcance total da rede elétrica. A linha de transmissão “Lake Erie Loop” conecta-se a outras linhas em Buffalo, Detroit e Canadá.
Em 2003, a rede de Cleveland foi notícia quando uma linha de energia no sul da cidade tocou uma árvore e provocou um curto-circuito, causando uma queda de energia em Nova York. Sabendo disso, não é exagero dizer que, em 2019, os megawatts gerados no Lago Erie poderiam estar iluminando os apartamentos no Brooklyn. Nesse alcance nacional, Wagner e outros vêem uma enorme oportunidade.
“Nós estaremos gerando energia que o país usará e gerando empregos para a região”, diz Wagner. “Onde quer que a energia eólica offshore esteja localizada, você obtém um impulso de muitas maneiras, seja da atividade marítima à pesquisa de engenharia, seja pelos benefícios financeiros da manufatura. Haverá um benefício direto para uma cidade como Cleveland, tanto em empregos quanto em energia limpa ”.
E enquanto o presidente Donald Trump e outros continuam a promover o carvão e outras formas tradicionais de poder, há apoio bipartidário em Washington para a energia eólica offshore. Em agosto, os senadores norte-americanos Susan Collins (R-Maine) e Tom Carper (D-Delaware) apresentaram um projeto de lei que prevê um crédito fiscal de 30% para aqueles que investem em energia eólica offshore. O projeto de lei, “Incentivando a Lei de Energia Eólica Offshore” foi co-patrocinado por 10 outros senadores, incluindo o senador Sherrod Brown (D-Ohio). As disposições do projeto de lei podem ser incluídas nas revisões do código fiscal que provavelmente serão votadas antes do final do ano.
“Os legisladores estaduais estão vendo muitos benefícios, e os empregos criados não podem ser ignorados”, diz Richard, da Fundação Cleveland.
Wagner molda sua conversão de grande energia em energia eólica ao redor do arco de sua própria vida. Sua esposa de 34 anos, Susan, morreu há quatro anos de câncer. Seus meninos gêmeos têm agora 24 anos e seguem suas carreiras. "As coisas mudam na vida de todos", diz ele. “Não é tanto que eu esteja vendo as coisas de maneira diferente agora, mas os aspectos de longo prazo disso são talvez mais claros para mim agora. Desde o início, vimos isso como um projeto que usaria os Grandes Lagos como um produtor de energia eólica limpa. Isso se refere tanto à adaptação à economia de transição quanto a qualquer outra coisa ”.
“E continuamos dizendo às pessoas como isso é simples”, continua ele. “Estamos apresentando uma alternativa para criar eletricidade a partir das formas antigas de ter usinas elétricas grandes e sujas nas margens do lago. Podemos fazer isso de forma mais limpa e barata com os moinhos de vento a quilômetros da costa e obter os benefícios econômicos para uma região que precisa dessa mudança. É por isso que sabemos que estamos apenas no começo de algo realmente forte, economicamente e ambientalmente, para essa parte de Ohio. É por isso que mantivemos isso por tanto tempo ”.
Esta história foi originalmente publicada no NextCity.org, que publica notícias diárias e análises sobre cidades. Saiba mais sobre a Next City seguindo-os no Twitter e no Facebook.
