Não muito tempo atrás, um chefe da cidade de Benin, na Nigéria, visitou o Museu Nacional de Arte Africana em busca de uma fotografia do oba, o governante. O chefe ouvira dizer que a fotografia do oba estava lá para uma exposição sobre a arte do Benim, mas a exposição já havia fechado décadas antes de sua chegada. Quando ele estava saindo, um curador reconheceu suas vestes e perguntou de onde ele era. Isso iniciou uma conversa sobre a fotografia do Benin e, nesse tópico, uma pessoa se destaca: o chefe Solomon Osagie Alonge.
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No final do século 19, quando os britânicos tomaram o controle da cidade de Benin, trouxeram com eles suas tradições fotográficas. Os retratos eram rígidos e os fotógrafos britânicos retratavam os habitantes locais através de uma lente colonialista. Isso mudou quando Alonge se tornou o primeiro fotógrafo da corte real indígena. Uma exposição sobre a vida de Alonge e a história da fotografia na região, "Chefe SO Alonge: Fotógrafo para a Corte Real de Benin, Nigéria", abre hoje no African Art Museum.
Benin City é a capital do estado Edo e tem sido o lar do povo Benin por 800 anos. Um oba refreou continuamente desde o século 12, até que os britânicos chegaram no final de 1800 e exilaram o governante. Em 1914, os britânicos instalaram um novo oba, e quando seu filho assumiu em 1933, Alonge tornou-se seu fotógrafo de corte.
O trabalho de Alonge durou meio século. Ele aprendeu a fotografar pela primeira vez nos anos 1920 e, como seu avô era chefe, ele conseguiu ocupar a posição de fotógrafo da corte por volta de 1933. Alonge documentou rituais e concursos, enquanto também operava um estúdio de retratos e fotografava a população local. “Ele era importante em termos dos aspectos cerimoniais da cultura beninense, mas também apenas da história social cotidiana do Benin”, diz a arquivista e curadora de exposições Amy Staples. Alonge ficou conhecido por seu domínio de técnicas de "edição", como impressões coloridas à mão.
Embora os britânicos permanecessem na região até 1960 (Alonge fotografou a visita da Rainha Elizabeth em 1956), Alonge ajudou a inaugurar uma era de nigerianos representando a si mesmos e atuando como guardiões de sua própria história. "Há uma mudança real de como os africanos foram representados", diz Staples sobre o trabalho de Alonge. “Antes, os britânicos eram os únicos que seguravam a câmera. E o que ele permitiu que os sujeitos fizessem era apresentar-se de uma maneira que eles sentiam que era digno ”.
"A fotografia é uma maneira envolvente de fornecer informações sobre um continente do qual todos nós descemos", disse o diretor do museu, Johnnetta Betsch Cole, em uma coletiva de imprensa ontem.
A exposição inclui fotografias de Alonge, bem como artefatos relacionados à sua vida e história e cultura nigerianas. Staples e curadora Bryna Freyer construiu sobre o trabalho de Flora Kaplan, um etnógrafo que estuda Alonge desde o início de 1990 e visitou o fotógrafo antes de sua morte em 1994. Staples também viajou para a cidade de Benin em preparação para a exposição. Ela rastreou e entrevistou sujeitos das fotografias de Alonge, alguns dos quais posaram como crianças ou adolescentes e estão agora com seus 70 e 80 anos.
Entre os primeiros visitantes da exposição esta semana estavam membros da corte real de Benin e da família de Alonge. Samuel Arasomwen, que trabalhou como assistente de Alonge por 70 anos, falou de seu antigo amigo e professor, seus olhos brilhando. "Alonge é quem me criou", disse Arasomwen em uma entrevista coletiva. "Ele me fez o que sou hoje."
Também visitou a exposição o príncipe Ademola Iyi-Eweka, neto do oba que serviu de 1914 a 1933.
A filha mais velha de Alonge, Christiana Uzebu, olhou ao redor da exposição até que seus olhos encontraram a imagem de um rosto familiar - o dela. Ela tinha apenas três anos de idade na foto, mas disse que se lembrava de quando seu pai a levou por volta de 1950. "Quando ele tira fotos, não desaparece a tempo", disse ela. Ela estava falando literalmente, mas agora o legado de Alonge menos ainda a chance de desaparecer.
“Chefe SO Alonge: Fotógrafo da Corte Real de Benin, Nigéria” está à vista no Museu Nacional de Arte Africana até 13 de setembro de 2015.
