Durante décadas, a palavra “terópodo” era sinônimo de “dinossauro comedor de carne”. Suas fileiras incluíam ilustres carnívoros como Tiranossauro, Velociraptor, Espinossauro e muitos outros que ainda têm que estrelar a franquia Jurassic Park . Mas, nas últimas décadas, à medida que os paleontólogos destruíram a pilha fossilizada de dinossauros que aguardavam para ser estudados, descobriram uma enorme quantidade de terópodes que preferiam plantas à carne.
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Hoje, os pesquisadores podem adicionar um achado sul-americano incomum à lista. O novo dinossauro jurássico não foi descoberto por um paleontólogo, mas por uma criança de sete anos de idade. Em 4 de fevereiro de 2004, enquanto caminhava pelo sul do Chile com seus pais geólogos Manuel Suarez e Rita de la Cruz, o jovem Diego Suarez pegou alguns ossos que encontrou em uma encosta. Seus pais os reconheceram imediatamente como uma costela e vértebra de um pequeno dinossauro e, com sua irmã Macarena, Diego e sua família vasculharam o local por mais.
Agora, mais de uma década depois, o dinossauro foi nomeado para Diego e o lugar em que foi encontrado: Chilesaurus diegosuarezi . Com base em vários espécimes descobertos no local, Fernando Novas, do Museu Argentino de Ciências Naturais e seus co-autores, anunciaram o novo terópode de plantas nesta semana na Nature .
O dinossauro parece que ficaria mais à vontade na Cantina Mos Eisley do que correr pelas várzeas jurássicas. Equilibrado em duas pernas, o Chilesaurus tem três dedos grossos e curtos, mas apenas duas garras, e o crânio arredondado e rombudo do dinossauro foi colocado com dentes curtos em forma de folha. Essa combinação de recursos, diz Nova, revela o dinossauro como “um estrito comedor de plantas”.
A mudança de hábitos carnívoros para herbívoros não aconteceu apenas uma vez entre os dinossauros. Espécies de ornitomímicos desdentados, semelhantes a avestruzes, oviraptorossauros e os terizinossauros tubulares de pescoço comprido desenvolveram estilos de vida mais onívoros, se não totalmente herbívoros, independentemente uns dos outros durante o Cretáceo, que começou há cerca de 145 milhões de anos. E isso sem mencionar que alguns dos dinossauros de hoje - os pássaros - também são herbívoros.
Havia até mesmo terópodes mais velhos mastigando plantas. Em 2009, Xing Xu, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, em Pequim, e colegas descreveram um terópode do tamanho de um peru de 150 milhões de anos chamado Limusaurus . O bico do pequeno dinossauro sugere que ele estava bicando as folhas de samambaia, em vez de perseguir a presa. Quando foi nomeado, o Limusaurus era o primeiro terópode herbívoro conhecido. Agora, com cerca de 150 milhões de anos, o Chilesaurus é também um candidato a esse título.
Um crânio rombudo e arredondado e dentes curtos em forma de folha doaram o Chilesaurus como um estrito comedor de plantas. (Gabriel Lío) O que levou os ancestrais do Chilesaurus ao caminho da evolução para o bar de saladas ainda não está claro, mas o que é imediatamente aparente é que esse dinossauro era uma parte importante de seu antigo ecossistema. No lugar onde Diego descobriu, há mais ossos de Chilesaurus do que qualquer outra criatura. Isso é estranho. Na maioria dos ambientes com aproximadamente a mesma idade, os dinossauros mais comuns são pequenos herbívoros que pertenciam a uma linhagem muito diferente de dinossauros chamados ornitísquios. Aqui, por algum motivo, um terópode passou a dominar.
“A descoberta de Chilesarus não apenas desafia nossa concepção de evolução de terópodes, mas também sobre o papel ecológico que desempenhou”, diz Novas. É certamente uma imagem muito diferente daquela dos terópodes enormes e vorazes que costumam rugir pelos livros e pairar sobre os salões dos museus. E se o Chilesaurus tivesse algum tipo de protofeather ou penugem - como muitos terópodes foram encontrados para possuir - do que pode até ter sido um terópode que você gostaria de aconchegar.
"Este é um animal realmente incomum, um dinossauro Frankenstein", diz a paleontologista Lindsay Zanno, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Mas o Chilesaurus é muito mais que um excêntrico. “Se o lugar proposto pelo Chilesaurus na árvore genealógica do terópode aguentar escrutínio adicional, temos pelo menos três e até sete ocorrências de terópodes que se adaptam a alguma forma de dieta à base de plantas, uma das quais pode estar ligada à origem do único grupo sobrevivente de dinossauros terópodes, aves ”, diz Zanno. Por que isso aconteceu tantas vezes ainda não está claro, mas por enquanto, Zanno observa que o Chilesaurus é um poderoso lembrete de um truísmo evolucionário: “Se for dada novas oportunidades para ter sucesso, a vida encontrará um caminho”.
