Nos oceanos e rios, nos solos e na areia, nos corpos de animais e seres humanos se escondem pequenos pedaços de plástico, muitas vezes pequenos demais para serem vistos a olho nu. Agora, como relata Christopher Joyce, da NPR, um novo estudo encontrou microplásticos em uma região remota e praticamente intocada das montanhas dos Pirineus - uma revelação importante sobre até que ponto os poluentes onipresentes podem viajar pela atmosfera.
Os microplásticos têm menos de cinco milímetros de comprimento e derivam de uma variedade de fontes, incluindo plásticos maiores que não se biodegradam rapidamente, mas se dividem em partes cada vez menores. Esses pequenos fragmentos de plásticos foram encontrados anteriormente no ar em grandes cidades como Paris e Dongguan, na China. Mas os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que os microplásticos haviam se infiltrado muito além das áreas urbanas, até as montanhas imaculadas que fazem fronteira com a França e a Espanha.
Escrevendo na revista Nature Geoscience, uma equipe de pesquisadores da Escócia e da França explica que eles analisaram amostras de poeira, chuva e neve coletadas na estação meteorológica de Bernadouze ao longo de cinco meses. A estação fica a 4.500 pés acima das montanhas no sudoeste da França e fica a 75 milhas de distância de Toulouse, a cidade mais próxima. E, no entanto, o local foi inundado com microplásticos - uma média de 365 partículas de plástico caiu a cada dia em um coletor de metros quadrados.
"É impressionante e preocupante", diz Steve Allen, um estudante de doutorado da Universidade de Strathclyde, em Glasgow, que liderou a nova pesquisa com Deonie Allen, da EcoLab, em Toulouse.
As amostras incluíam diferentes tipos de plásticos: fibras de roupas, fragmentos de sacolas plásticas e pedaços de material de embalagem. Usando simulações de computador, a equipe determinou que as partículas flutuavam a pelo menos 100 quilômetros de distância, relata Alex Fox, da Science . Mas é inteiramente possível que eles vieram de locais mais distantes. A área ao redor do local de coleta é escassamente povoada, sem grandes centros industriais ou comerciais. Além disso, os cientistas descobriram uma "quantidade visível de poeira fina semelhante a quartzo laranja" que eles acreditam ter vindo do Saara. “O pó fino e outras partículas que potencialmente incluem algumas partículas [microplásticas] são possivelmente de origem saariana, norte-africana ou ibérica”, escrevem os autores do estudo.
A nova pesquisa sugere que não são apenas os habitantes das cidades que correm o risco de respirar grandes quantidades de microplásticos. O que isso significa em termos de impactos na saúde humana não é claro. Os microplásticos parecem afetar negativamente os animais que estão expostos a eles; estudos mostraram que as partículas prejudicam a reprodução e danificam o trato digestivo de várias espécies. Mas mais pesquisas são necessárias para determinar os riscos potenciais para os seres humanos.
Há, de fato, muito sobre poluição microplástica que é mal compreendida. “Os impulsionadores da degradação plástica são razoavelmente bem conhecidos”, diz o autor do estudo, Deonie Allen, “mas os motores e mecanismos de transporte - especialmente o transporte atmosférico - para microplástico parecem ser complexos e uma área de pesquisa que agora precisa ser desvendada”.
Como lidar com o problema generalizado da microplastia é outra questão difícil. Uma vez que essas minúsculas partículas chegam ao ambiente, é realmente difícil se livrar delas. Produzir menos plástico e manter objetos de plástico maiores fora do ambiente, em primeiro lugar, pode ser a melhor maneira de conter a crescente fonte de poluição.
