Em 1619, “20. e estranhos negros ”chegaram na costa da Virgínia, onde foram“ comprados para serem vendidos ”por colonos ingleses sedentos de trabalho. A história desses africanos cativos preparou o palco para inúmeros acadêmicos e professores interessados em contar a história da escravidão na América do Norte inglesa. Infelizmente, 1619 não é o melhor lugar para começar uma investigação significativa sobre a história dos povos africanos na América. Certamente, há uma história a ser contada que começa em 1619, mas não é adequada para nos ajudar a entender a escravidão como instituição nem para nos ajudar a compreender melhor o complicado lugar dos povos africanos no início do mundo atlântico moderno. Por muito tempo, o foco em 1619 levou o público em geral e os estudiosos a ignorar questões mais importantes e, pior, a aceitar silenciosamente pressupostos inquestionáveis que continuam a nos impactar de maneiras notavelmente consequentes. Como significante histórico, o 1619 pode ser mais insidioso do que instrutivo.
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A importância exagerada de 1619 - ainda uma característica comum no currículo de história americana - começa com as perguntas que a maioria de nós faz quando consideramos a primeira chegada documentada de um punhado de pessoas da África em um lugar que um dia se tornaria nos Estados Unidos. América. Primeiro, qual era o status dos recém-chegados homens e mulheres africanos? Eles eram escravos? Funcionários? Algo mais? E, segundo, como Winthrop Jordan imaginou no prefácio de seu clássico de 1968, White Over Black, o que os habitantes brancos da Virgínia pensaram quando essas pessoas de pele escura foram levadas para terra firme e negociadas em troca de provisões? Eles ficaram chocados? Eles estavam com medo? Eles notaram que essas pessoas eram negras? Se sim, eles se importavam?
Na verdade, essas questões não abordam o tema dos africanos na América de maneira historicamente responsável. Nenhuma dessas perguntas concebe os recém-chegados africanos como atores em si mesmos. Essas questões também assumem que a chegada dessas pessoas foi um momento histórico excepcional, e elas refletem as preocupações e preocupações do mundo em que vivemos, em vez de lançar luz útil sobre os desafios singulares da vida no início do século XVII.
Existem importantes corretivos históricos para o marcador mal colocado de 1619 que podem nos ajudar a fazer perguntas melhores sobre o passado. Mais obviamente, 1619 não foi a primeira vez que africanos puderam ser encontrados em uma colônia inglesa do Atlântico, e certamente não foi a primeira vez que pessoas de descendência africana deixaram sua marca e impuseram sua vontade na terra que um dia faria parte do Reino Unido. Estados. Já em maio de 1616, os negros das índias Ocidentais já estavam trabalhando nas Bermudas, fornecendo conhecimento especializado sobre o cultivo do tabaco. Há também evidências sugestivas de que dezenas de africanos saqueados dos espanhóis estavam a bordo de uma frota sob o comando de Sir Francis Drake quando ele chegou à ilha de Roanoke em 1586. Em 1526, africanos escravizados faziam parte de uma expedição espanhola para estabelecer um posto avançado. Costa norte-americana na atual Carolina do Sul. Esses africanos lançaram uma rebelião em novembro daquele ano e efetivamente destruíram a capacidade dos colonos espanhóis de sustentar o assentamento, que abandonaram um ano depois. Quase 100 anos antes de Jamestown, os atores africanos permitiram que as colônias americanas sobrevivessem e foram igualmente capazes de destruir empreendimentos coloniais europeus.
Essas histórias destacam problemas adicionais com o exagero da importância de 1619. Privilegiar essa data e a região de Chesapeake efetivamente apaga a memória de muito mais povos africanos do que a memória. A narrativa “deste ponto à frente” e “neste local” silencia a memória dos mais de 500.000 homens, mulheres e crianças africanos que já tinham cruzado o Atlântico contra a sua vontade, ajudaram e encorajaram os europeus a seus esforços, forneceram experiência e orientação em diversas empresas, sofreram, morreram e - o mais importante - sofreram. O fato de Sir John Hawkins estar por trás de quatro expedições de comércio de escravos durante a década de 1560 sugere o grau em que a Inglaterra pode ter investido mais na escravidão africana do que costumamos lembrar. Dezenas de milhares de homens e mulheres ingleses tiveram contato significativo com os povos africanos em todo o mundo atlântico antes de Jamestown. Sob essa luz, os eventos de 1619 foram um pouco mais indutores de bocejo do que normalmente permitimos.
Contar a história de 1619 como uma história “inglesa” também ignora a natureza inteiramente transnacional do mundo atlântico moderno e a maneira pela qual as potências européias competidoras coletivamente facilitavam a escravidão racial, mesmo quando discordavam e lutavam por quase todo o resto. Desde o início dos anos 1500, os portugueses, espanhóis, ingleses, franceses, holandeses e outros lutaram para controlar os recursos do emergente mundo transatlântico e trabalharam juntos para facilitar o deslocamento dos povos indígenas da África e das Américas. Como o historiador John Thornton nos mostrou, os homens e mulheres africanos que apareceram quase como por acaso na Virgínia em 1619 estavam lá por causa de uma cadeia de eventos envolvendo Portugal, Espanha, Holanda e Inglaterra. Virginia era parte da história, mas era um pontinho na tela do radar.
Essas preocupações sobre fazer muito de 1619 provavelmente são familiares para alguns leitores. Mas eles podem nem ser o maior problema em superenfatizar esse momento muito específico no tempo. O pior aspecto da ênfase exagerada de 1619 pode ser o modo como moldou a experiência negra de viver na América desde aquela época. À medida que nos aproximamos do 400º aniversário de 1619 e aparecem novas obras que são programadas para lembrar a “primeiridade” da chegada de alguns homens e mulheres africanos na Virgínia, é importante lembrar que o enquadramento histórico molda o significado histórico. A maneira como escolhemos caracterizar o passado tem consequências importantes sobre como pensamos hoje e o que podemos imaginar para o futuro.
Sob essa luz, a consequência mais venenosa de se levantar a cortina com 1619 é que ela casualmente normaliza os europeus cristãos brancos como constantes históricas e torna os atores africanos pouco mais do que variáveis dependentes no esforço de entender o que significa ser americano. Elevar 1619 tem a consequência não intencional de cimentar em nossas mentes que aqueles mesmos europeus que viveram bastante precipitadamente e muito na porta da morte no redemoinho da América estavam, de fato, já em casa. Mas, claro, eles não eram. Os europeus eram os forasteiros. A memória seletiva nos condicionou a empregar termos como colonos e colonos, quando seria melhor servir pensando nos ingleses como invasores ou ocupantes . Em 1619, Virginia ainda era Tsenacommacah, os europeus eram as espécies não-nativas e os ingleses eram os estrangeiros ilegais. A incerteza ainda estava muito na ordem do dia.
Quando cometemos o erro de consertar este lugar no tempo como inerente ou inevitavelmente inglês, preparamos o terreno para a suposição de que os Estados Unidos já existiam de maneira embrionária. Quando permitimos que essa ideia não seja contestada, toleramos silenciosamente a noção de que esse lugar é, e sempre foi, branco, cristão e europeu.
Onde isso deixa africanos e pessoas de ascendência africana? Infelizmente, a mesma lógica insidiosa de 1619 que reforça a ilusão da permanência branca exige que os negros só possam ser ipso facto anormais, impermanentes e apenas toleráveis na medida em que se adaptam ao universo ficcional de outra pessoa. Lembrar-se de 1619 pode ser uma maneira de acessar a memória e dignificar a presença precoce de pessoas negras no lugar que se tornaria nos Estados Unidos, mas também imprime em nossas mentes, nossas narrativas nacionais e nossos livros de história que os negros não são desses. partes. Quando elevamos os eventos de 1619, estabelecemos as condições para que as pessoas de ascendência africana permaneçam, para sempre, estranhos em uma terra estranha.
Não precisa ser assim. Não devemos ignorar que algo que vale a pena lembrar aconteceu em 1619. Há certamente histórias que vale a pena contar e vidas que valem a pena lembrar, mas a história também é um exercício de elaboração de narrativas que dão voz ao passado para se envolver com o presente. O ano de 1619 pode parecer há muito tempo para pessoas mais sintonizadas com a política da vida no século XXI. Mas se pudermos fazer um trabalho melhor de situar a história fundamental da história negra e da história da escravidão na América do Norte em seu contexto apropriado, então talvez possamos articular uma história americana que não essencialize as noções de “nós” e “eles”. ”(No mais amplo e variado entendimento dessas palavras). Esse seria um bom primeiro passo, e tornaria muito mais fácil mergulhar nos ricos e variados assuntos que continuam a perturbar o mundo de hoje.
Esta história foi originalmente publicada no Black Perspectives , uma plataforma on-line para bolsas públicas sobre pensamento, história e cultura negras globais.
