A busca por sinais de vida em Marte já dura décadas, e até agora os cientistas encontraram apenas terra e rochas estéreis. Agora, um par de astrônomos acha que os minerais de formas estranhas dentro de uma cratera marciana poderiam ser a pista que todos esperavam.
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Em 2008, cientistas anunciaram que o Spirit Rover da NASA havia descoberto depósitos de um mineral chamado sílica opalina dentro da cratera de Gusev, em Marte. Isso por si só não é tão digno de nota quanto a forma da sílica: suas camadas externas estão cobertas de minúsculos nódulos que parecem cabeças de couve-flor brotando da terra vermelha.
Ninguém sabe ao certo como essas formas - carinhosamente chamadas de “protuberâncias de sílica micro-digitadas” - são formadas. Mas, com base em recentes descobertas em um deserto chileno, Steven Ruff e Jack Farmer, ambos da Arizona State University em Tempe, acham que a sílica pode ter sido esculpida por micróbios. Em uma reunião da American Geophysical Union em dezembro, eles argumentaram que esses minerais estranhos poderiam ser nossos melhores alvos para identificar evidências de vidas passadas em Marte.
Se a lógica persistir, a couve-flor de sílica pode entrar para a história como a maior descoberta de sempre em astronomia. Mas a biologia é difícil de provar, especialmente a partir de milhões de quilômetros de distância, e Ruff e Farmer não estão reivindicando a vitória ainda. Tudo o que eles estão dizendo é que talvez esses crescimentos enigmáticos sejam saudações minerais de antigos alienígenas, e alguém deveria investigar.
A Spirit encontrou as protuberâncias de sílica perto da região de "Home Plate" da cratera Gusev, onde os geólogos acreditam que fontes termais ou geysers já queimaram a superfície do planeta vermelho. Para entender como costumava ser aquela paisagem há muito adormecida, temos que olhar mais de perto para casa: regiões hidrotermais da Terra moderna que se assemelham a Marte em seu passado antigo.
Para esse fim, Ruff viajou duas vezes no ano passado para o Deserto do Atacama, no Chile, um planalto alto a oeste dos Andes, citado como o lugar não polar mais seco da Terra. Os cientistas freqüentemente comparam esse deserto a Marte, e não apenas poeticamente. É como Marte. O solo é semelhante, assim como o clima extremo do deserto.
Nesta parte do Atacama, chove menos de 100 milímetros por ano e as temperaturas oscilam entre -13 ° F e 113 ° F. Com uma altitude média de 13.000 pés acima do nível do mar, muita radiação ultravioleta faz com que a atmosfera rarefeita chegue ao chão, semelhante à radiação que atinge a superfície de Marte.
Da mesma forma que interpretamos o comportamento e as emoções dos outros investigando nossa própria psicologia, os cientistas olham ao redor do planeta para ajudá-los a interpretar Marte, encontrar seus pontos mais habitáveis e procurar sinais de vida. Enquanto o Atacama tem oxigênio respirável e raposas evolutivamente inteligentes (o que Marte não faz), seu ambiente imita Marte muito bem e faz uma boa posição para o que o planeta vermelho pode ter sido quando estava mais quente e úmido.
Então, quando os geólogos vêem algo no Atacama ou outro análogo de Marte que combina com uma característica do planeta vermelho, eles concluem razoavelmente que os dois poderiam ter se formado da mesma maneira. Não é um método perfeito, mas é o melhor que temos.
"Eu não acho que exista uma maneira de usar os análogos modernos da Terra para testar onde micróbios marcianos podem ser encontrados", diz Kurt Konhauser, da Universidade de Alberta, que é o editor-chefe da revista Geobiology .
Para entender Home Plate, faz sentido que Ruff se volte para El Tatio, uma região no Atacama que abriga mais de 80 gêiseres. Enquanto a maioria dos outros animais terrestres não duraria muito tempo aqui, muitos micróbios se dão bem, e evidências fósseis sugerem que eles também prosperaram no passado distante. Por inferência, a Placa Caseira de Marte pode ter sido uma vez uma bela casa microbiana.
Mas a comparação vai além: quando Ruff olhou atentamente para as formações de sílica de El Tatio, ele viu formas notavelmente semelhantes àquelas que o Spirit tinha visto em Marte. Os gêmeos fraternos da couve-flor também existem no parque nacional de Yellowstone em Wyoming e na zona vulcânica de Taupo em Nova Zelândia. Em ambos os lugares, a sílica contém as impressões digitais fossilizadas da vida microbiana.
Como os micróbios esculpiram as características da sílica no Wyoming e na Nova Zelândia, é possível que também tenham ajudado a fazer as formações em El Tatio. E se os micróbios estivessem envolvidos com a couve-flor em El Tatio, talvez eles também fizessem crescer em Marte.
Legenda: O vapor gira em torno da paisagem de El Tatio no deserto de Atacama, no Chile, uma das regiões ricas em gêiseres que podem se assemelhar ao início de Marte. (Ben Pipe Photography / Corbis) 
Minerais colorem a lama ao redor de um gêiser de El Tatio nesta foto de 2006 tirada pelo usuário do Flickr Francesco Paroni Sterbini. Em suas expedições a El Tatio, Ruff e Farmer encontraram formações de sílica em torno de gêiseres que se parecem muito com os que foram vistos em Marte. (Francesco Paroni Sterbini, via Flickr CC BY-ND 2.0) 
Champagne Pool, na região vulcânica de Taupo, na Nova Zelândia, foi criado por uma erupção geotérmica há várias centenas de anos. Pesquisas recentes descobriram que pequenas formações de sílica na piscina são preenchidas com vida microbiana preservada. (George Steinmetz / Corbis) 
Os minerais brotam de Champagne Pool em Nova Zelândia. (Frank Krahmer / Masterfile / Corbis) 
Opala Pool no Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming, outro campo de geyser que serve como um análogo para o início de Marte. (Michael Yamashita / Corbis) 
Uma imagem de close up mostra estromatólitos crescendo no escoamento da Sapphire Pool de Yellowstone. Essas formações são criadas pela vida microbiana. (Roger Ressmeyer / CORBIS) Mas dar um salto lógico de uma região da Terra para outra - da Nova Zelândia para o Chile, por exemplo - não é trivial nem sempre correto. E é ainda mais tênue então ir para outro planeta onde, até agora, os cientistas não viram sinais de vida. Afinal, a história não favorece interpretações amigáveis dos dados de Marte.
O lander Viking 1, que pôs os pés no planeta vermelho em 1976, realizou os primeiros experimentos de busca de vida lá. Três deles vieram vazios. Um deles, chamado de experimento de Liberação Etiquetada, descobriu que algo no solo absorveu a solução nutritiva que os cientistas alimentaram e então liberou uma pluma excretória de dióxido de carbono, como se estivesse metabolizando os nutrientes. Mas a equipe não conseguiu replicar esses resultados e, após muita empolgação, os pesquisadores tiveram que declarar o experimento inconclusivo.
Vinte anos depois, um meteorito de Marte encontrado na Antártica em 1984 causou uma confusão semelhante. O cientista da NASA David McKay publicou um artigo em 1996, sugerindo que a rocha espacial poderia conter os fósseis de seres que antes existiam, criando um alvoroço na mídia. Mas outros cientistas logo demonstraram que os "objetos em forma de bactéria" e as moléculas favoráveis à biologia poderiam ter se formado abioticamente, ou sem a ajuda da vida.
Da mesma forma, o dióxido de carbono que a Viking detectou poderia ter sido uma reação geoquímica, não biológica. De acordo com Konhauser, a maioria das bio-assinaturas em potencial também poderia surgir de maneira não-biológica. Os cientistas teriam que descartar todas as possibilidades não vivas antes que pudessem dizer com certeza que não estamos sozinhos.
Essa lição definitivamente se aplica à couve-flor marciana.
“Tendo trabalhado em fontes termais modernas, tenho visto todas as formas de estruturas que parecem biológicas, mas não são”, diz Konhauser. A sílica pode vir de processos não biológicos e a água, a geografia, o vento ou outros fatores ambientais podem então moldá-la em estruturas complexas. "Porque parece biológico não significa que é", diz ele.
Arrancada por um orbitador de Marte, esta imagem mostra camadas de rocha em um grande sistema de desfiladeiros chamado Valles Marineris, incluindo afloramentos de sílica opalina. No chão, o veículo espacial também encontrou este mineral na cratera de Gusev. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Do Arizona) 
Rendição de um artista de um Mars Exploration Rover. O rover Spirit pousou dentro da cratera Gusev em janeiro de 2004. (NASA / JPL-Caltech) 
A borda norte da "Home Plate" na cratera de Gusev, como visto em um panorama costurado a partir de imagens capturadas pelo Mars rover Spirit em 2009. (NASA / JPL-Caltech) 
A Spirit analisou detalhadamente as formações de sílica na cratera de Gusev no 1.160º dia de sua missão em Marte. (NASA / JPL-Caltech) 
Um conceito do artista do rover de Marte 2020, que é baseado no rover Curiosity agora explorando a cratera Gale de Marte. (NASA / JPL-Caltech) No momento, Ruff e Farmer estão chamando a atenção para a couve-flor marciana porque acreditam que vale a pena estudar mais. Por exemplo, as equipes de pesquisa podem dar uma boa olhada nos vários processos que poderiam ter gerado as formações em Marte e ajudar a descartar alternativas não-biológicas.
“Somente quando algo que identificamos como uma bioassinatura potencial é comprovadamente produzido apenas pela vida, e não por qualquer meio abiótico, podemos afirmar que evidências definitivas para a vida foram encontradas”, diz Sherry Cady, do Pacifico. Laboratório Nacional do Noroeste em Richland, que é membro do Instituto de Astrobiologia da NASA.
Ela concorda que os crescimentos de sílica em Home Plate se parecem com aquelas próximas a fontes termais na Terra. Mas ela gostaria de examinar as provas de perto - e não apenas em retratos. "Eu certamente gostaria de ver algumas dessas amostras trazidas de volta", diz ela.
Embora o Spirit tenha interrompido sua atividade científica em 2010, o rover Mars 2020 da NASA, que deve ser lançado em poucos anos, deve coletar amostras para eventual retorno à Terra. E a reunião mais recente para reduzir as opções de locais de pouso para o rover manteve a cratera de Gusev na lista de candidatos. Talvez o rover deva pegar um pouco dessa couve-flor e potencialmente transformar o Home Plate em um home run.
Enquanto esperam por dados adicionais de Marte, Ruff e Farmer farão mais escavações na Terra. Eles planejam investigar El Tatio para ver se a sua sílica, de fato, mostra a obra dos seres vivos. Se eles encontrarem resultados positivos, eles terão tornado sua cadeia de lógica um pouco menor, talvez nos aproximando de descobrir se algum primo unicelular uma vez se contorceu no planeta vermelho.
