A missão de imitar o Sol - também conhecido como construir um reator de fusão nuclear capaz de produzir energia abundante e sustentável - deu mais um passo à frente. Cientistas do Instituto Max Planck de Física de Plasmas em Greifswald, na Alemanha, ligaram um reator experimental e criaram plasma de hidrogênio pela primeira vez, segundo Frank Jordans, da Associated Press .
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A fusão tem sido uma espécie de santo graal para os físicos. Se aproveitado com sucesso, pode ser uma fonte de energia nuclear limpa e segura. Em vez de dividir átomos, como fazem os reatores de fissão nuclear, a fusão une átomos e resíduos radioativos perigosos não são produzidos.
"Tudo correu bem hoje", diz Robert Wolf, cientista sênior envolvido no projeto, ao Jordans na AP . "Com um sistema tão complexo como este, você precisa ter certeza de que tudo funciona perfeitamente e há sempre um risco."
O dispositivo na Alemanha é chamado de stellarator Wendelstein 7-X, relata David Talbot para o MIT Technology Review . O stellarator é projetado para conter plasma criado ao esmagar átomos de hidrogênio e explodi-los com microondas até que a matéria suba a temperaturas de 100 milhões de graus, quando os núcleos dos átomos se fundem para formar hélio. Todo o processo gera energia e espelha o que acontece no centro do sol. Em essência, a forma de donut do stellarator tem que criar uma pequena estrela.
No entanto, os pesquisadores de fusão ainda não estão prontos para alimentar o mundo. Contendo essa estrela é o verdadeiro desafio. O experimento de quarta-feira, por design, só criou o plasma por uma fração de segundo antes de parar para esfriar. Mas isso foi o suficiente para saudar o experimento como um sucesso.
O stellarator usa um sistema de correntes magnéticas para conter o plasma, escreve Talbot. Outros dispositivos estão tentando abordagens diferentes. Na França, uma equipe internacional está construindo um reator de fusão baseado em um dispositivo chamado tokamak. Esta versão também é em forma de rosca, mas usa uma forte corrente elétrica para prender o plasma. Acredita-se que seja mais fácil construir do que um stellarator, mas mais difícil de operar. Outras abordagens incluem o uso de anéis magnetizados e metal líquido empurrado por pistões para comprimir e conter o plasma ou colidir os átomos em um acelerador linear, relata M. Mitchell Waldrop for Nature .
No entanto, todos esses dispositivos ainda estão a décadas de distância do poder de fusão comercial. Essa linha do tempo e a despesa envolvida no desenvolvimento da tecnologia têm os críticos duvidosos de que o sonho da energia de fusão seja realizável. "Acho que essas coisas estão bem motivadas e devem ser apoiadas - mas não acho que estamos à beira de um avanço", disse Stephen Dean, chefe de um grupo de defesa chamado Fusion Power Associates, à Nature .
Enquanto isso, o stellarator na Alemanha continuará sua fase inicial de testes até meados de março, relata Jon Fingas para o EnGadget . Em seguida, uma atualização aumentará sua capacidade de funcionar por mais tempo e aquecer mais. O dispositivo já levou 19 anos para construir e custar cerca de US $ 1, 3 bilhão, escreve Fingas.
Hipoteticamente, o stellarator poderia funcionar continuamente. Seu próximo objetivo é manter o plasma estável por 30 minutos, embora até mesmo esse benchmark leve tempo para ser alcançado. "Se conseguirmos 2025, é bom", diz Wolf ao AP . "Mais cedo é ainda melhor."
