O leste dos EUA é o lar de exatamente uma população de grous selvagens. A cada outono, os membros do bando migram mais de 3.000 milhas, de Alberta, no Canadá, até a Costa do Golfo do Texas. Mas essas aves enormes e de vida longa (elas podem suportar até 1, 5 m de altura e viver até 30 anos) estão ameaçadas de extinção, com apenas cerca de 250 deixadas em estado selvagem.
A Parceria Oriental Crane Whooping está tentando mudar isso. Desde 2001, o grupo criou guindastes no Patuxent Wildlife Research Refuge, em Maryland, levou-os para o Necedah National Wildlife Refuge, em Wisconsin, para nidificação e guiou jovens guindastes até o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Chassahowitzka, na Flórida, para o inverno com uma aeronave ultraleve. assim como a técnica usada no filme Fly Away Home .
Após sua primeira migração, os guindastes são deixados em seus próprios dispositivos e são obrigados a fazer a viagem por conta própria todos os anos. Mas, para garantir sua sobrevivência, os pesquisadores rastreiam e registram com precisão as rotas precisas que realizam a cada ano, usando transmissores de rádio conectados aos pássaros.
Novas pesquisas mostram que os guindastes ameaçados de extinção aprendem a navegar por milhares de quilômetros, seguindo dicas de pássaros mais velhos. Imagem por Heather Ray / copyright Operação Migration USA Inc.
Para Thomas Mueller, um biólogo da Universidade de Maryland que estuda padrões de migração de animais, oito anos de registros coletados como parte deste projeto constituíram um conjunto de dados especialmente atraente. "Os dados nos permitiram acompanhar a migração ao longo do tempo de vida de um animal, e ver como isso mudou com o tempo", disse ele.
Quando ele e colegas analisaram os dados, encontraram algo surpreendente. Como eles escrevem em um artigo publicado hoje na Science, a habilidade dos guindastes convulsivos em navegar uma rota direta entre Wisconsin e Flórida é inteiramente baseada em um fator: a sabedoria de seus idosos.
“O quão bem um grupo de guindastes faz como um todo, em termos de migrar mais efetivamente e não desviar do caminho, realmente depende da ave mais velha do grupo, a que tem mais experiência”, diz Mueller. Os anos de dados mostraram que, à medida que cada ave envelhecia, ficava melhor e melhor na navegação, e que as aves jovens dependiam claramente da orientação dos idosos - a presença de apenas um adulto de oito anos em um grupo levou 38 por cento menos desvio da rota mais curta possível entre Wisconsin e Flórida, comparado a um grupo formado apenas por crianças de um ano de idade. A equipe de Mueller especula que é porque, à medida que as aves envelhecem, elas se tornam mais hábeis em identificar marcos para garantir que estão no caminho certo.
Os dados (à esquerda) mostraram que grupos consistindo apenas de crianças de um ano de idade (pontos vermelho-escuros) muitas vezes se desviaram para longe do curso, enquanto grupos com pássaros mais velhos (pontos verdes) seguiram um caminho mais reto. O mapa da direita mostra migrações médias (pontos) para grupos com quatro anos de idade (azul) e um ano de idade (vermelho) em comparação com a rota direta (linha reta). Pontos marcados com x mostram onde os pássaros começaram sua migração; cruzes mostram onde as aves pousaram. Imagem via Science / Mueller et. al.
Os dados também indicam que os rebanhos estão propensos a seguir um determinado ancião em qualquer migração dada, porque o tamanho total do grupo não se correlacionou com viagens mais curtas. Em outras palavras, não é a habilidade migratória geral do grupo como um todo que determina a rota do bando, mas a perícia de um guindaste mais velho que o faz.
Para Mueller, essa descoberta ajuda a responder a uma pergunta que os pesquisadores vêm fazendo há anos: a capacidade de migrar milhares de quilômetros é genética ou aprendida? A pesquisa, que não investigou especificamente a genética, no entanto, dá credibilidade a esta última. ”Esta é realmente a aprendizagem social de outras aves, ao longo dos anos”, diz ele. Ao mesmo tempo, ele observa que “há também um componente inato, porque depois de aprenderem a migração uma vez, os pássaros a iniciam por conta própria a cada primavera”.
Essas descobertas podem ter implicações importantes para os esforços de conservação. Por um lado, eles reivindicam o atual modelo de ensino de aves jovens como migrar uma vez com uma aeronave ultraleve, pois, neste ponto, há tão poucas aves mais velhas no rebanho reprodutor que podem desempenhar seu papel natural de líderes migratórios. Ao permitir que as aves migrem sozinhas, o programa permite que aprendam com os idosos e desenvolvam suas habilidades de navegação.
O trabalho também pode dar esperança a um dos maiores desafios do programa de guindastes: fazer as aves se reproduzirem sozinhas na natureza. Até agora, pouquíssimos pássaros criados por humanos foram criados com sucesso após a maturação. Mas se a navegação é uma habilidade que se desenvolve lentamente ao longo do tempo, como os pássaros aprendem com os outros, é possível que a criação também funcione da mesma maneira. Como a população do rebanho envelhece como um todo e apresenta uma proporção maior de aves mais velhas, dizem os pesquisadores, eles poderiam gradativamente se tornar mais aptos a reproduzir e transmitir essas habilidades para outros.
