Em uma prateleira na Cidade do Panamá, um esqueleto humano foi colocado dentro de uma bolsa dentro de uma caixa de papelão por 46 anos. Ou parte de um esqueleto, de qualquer maneira. Os ossos haviam sido vistos em 1991 e depois arquivados novamente. Então, um dia, Nicole Smith-Guzmán, bioarqueóloga e pesquisadora do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), abriu a caixa e notou que havia algo um pouco diferente nesses ossos. O úmero de um dos braços apresentava uma massa calcificada e irregular.
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Este acabou sendo o mais antigo caso conhecido de câncer na América Central.
Os ossos haviam sido escavados na província panamenha de Bocas del Toro, em 1970, pela arqueóloga Olga Linares, já falecida, que se propusera a estudar as práticas agrícolas das pessoas da região.
“Eu acho que [Linares] notou que algo estava errado sobre este esqueleto porque ela escreveu em seu manuscrito de 1980 que este era um indivíduo doente”, diz Smith-Guzmán, “e foi por isso que eles foram enterrados em um monte de lixo. Mas ela não percebeu que a pessoa foi enterrada em um horário diferente do que quando o local estava ocupado ”.
Smith-Guzmán é o principal autor de um novo estudo descrevendo o que ela acredita ser o mais antigo exemplo de câncer já encontrado em um sítio pré-colombiano na América Central.
Os ossos pertenciam a um adolescente que provavelmente tinha entre 14 e 16 anos de idade, baseado em parte no desgaste leve dos dentes, na ausência de terceiros molares e no grau de fusão entre os ossos que formam o crânio. Provavelmente era uma fêmea, mas é difícil dizer com certeza sem uma pélvis e até a análise do DNA voltar. A datação por radiocarbono mostra que ela morreu há cerca de 700 anos.
Os ossos foram encontrados cuidadosamente dispostos em um monte de lixo orgânico. (Nicole E. Smith-Guzmán) O tipo exato de câncer que afligiu o adolescente não é conhecido com certeza, embora tenha sido certamente um dos vários tipos de sarcoma. Teria causado dor intermitente no braço direito à medida que o tumor crescia e se expandia através do osso. "Haveria uma massa de tecido mole associada, criando uma aparência inchada no braço superior direito", de acordo com o jornal.
Mas o câncer provavelmente não foi a causa da morte.
"Nunca podemos determinar a causa da morte na bioantropologia", diz Smith-Guzmán. “Poderíamos sugerir a forma de morte, mas neste caso eu colaborei neste artigo com um especialista em oncologia pediátrica, [Jeffrey Toretsky da Universidade de Georgetown]. E ele não acha que essa pessoa teria morrido de câncer.
Os ossos foram encontrados em uma aldeia abandonada, cuidadosamente arrumada em um monte de lixo orgânico acumulado durante o tempo em que as pessoas moravam ali. Apenas dois conjuntos de restos humanos foram descobertos no local do enterro (embora Linares também tenha escrito que outros ossos humanos desarticulados foram encontrados em todo o lixo). Embora o enterro tenha ocorrido em uma quantidade enorme de composto, Smith-Guzmán acha que Linares estava errado sobre o morto ter sido jogado fora como lixo.
“Nós vemos que as pessoas que os enterraram se importavam com essa pessoa”, diz Smith-Guzmán. “Isso não foi apenas descartar o corpo de uma pessoa doente. Achamos que isso foi um enterro ritual. Podemos dizer que a cultura tem uma espécie de veneração ancestral. Bem como um cuidado para indivíduos doentes. Eles obviamente tiveram que cuidar dessa pessoa por um tempo e também os enterraram com esses objetos de significado ritual ”.
Os objetos sobreviventes enterrados com o corpo incluem vários vasos cerâmicos e uma trombeta feita da casca de um tritão atlântico.
Parte da razão pela qual casos mais antigos de câncer não foram encontrados na América Central é o fato de que o solo tende a ser ácido. A chuva também tende a ser ligeiramente ácida. A menos que algo especial proteja os restos do esqueleto, os ossos acabarão por se dissolver. Este esqueleto foi parcialmente protegido por conchas marinhas no monte de lixo em decomposição que o corpo foi enterrado dentro O cal das conchas ajustou o pH do solo e da água em torno dos ossos, preservando-os.
"Não há evidências de que o câncer tenha sido menos comum no passado", diz Smith-Guzmán. “O problema é que o câncer é raro em pessoas com menos de 50 anos de idade e, se você pensar nos restos mortais que serão preservados e escavados, terá um tamanho de amostra ainda menor. É por isso que não vemos mais casos de câncer descritos em populações antigas. Além disso, você tem que ter um câncer que afeta os restos do esqueleto, o que é incomum ”.
