Dois anos atrás, o paleontólogo Robert Reisz e colegas revelaram que o dinossauro dos primeiros anos do dinossauro Massospondylus começou a vida como uma coisinha estranha. Um conjunto excepcional de ovos recuperados da África do Sul em 1976 continha os esqueletos bem preservados desses dinossauros bebês, e os bebês não se pareciam muito com seus pais. Um Massospondylus adulto de aproximadamente 20 pés de comprimento tinha um pescoço estendido e um crânio longo e baixo e andava sobre duas pernas. Mas um bebê do mesmo dinossauro tinha um pescoço curto, uma cabeça grande para o corpo e andava de quatro. A mudança entre bebê e adulto foi fantástica, e agora, em um novo artigo da PNAS, Reisz e seus colegas fornecem uma visão ainda mais detalhada de como o Massospondylus começou a vida.
Em 2006, Reisz e colaboradores localizaram o local onde os ovos de Massospondylus foram descobertos no Parque Nacional Golden Gate Highlands da África do Sul. Eles encontraram mais ovos e dinossauros bebês, mas não apenas isso. Cerca de 190 milhões de anos atrás, este lugar era um terreno de nidificação que vários Massospondylus usavam de uma estação para outra.
Os paleontologistas descobriram ossos, fragmentos de casca de ovo e dez garras de ovos - a maior tem 34 ovos - dentro de uma área de seis pés e meio de lodo. Estes locais de nidificação não foram todos encontrados no mesmo nível, demonstrando que este local em particular foi usado várias vezes por mães de Massospondylus . Apesar do fato de que este lugar era um local de nidificação, no entanto, não parece haver nenhuma evidência de que os dinossauros pais tenham feito acomodações especiais para os óvulos - nenhum sinal claro de depressões em forma de tigela ou outras sugestões de construção de ninhos foi encontrado.
Exatamente quanto o adulto de cuidado parental que Massospondylus ofereceu a seus bebês é desconhecido. Os crocodilianos e muitos pássaros - os parentes vivos mais próximos dos dinossauros - geralmente freqüentam seus ninhos a partir do momento em que os ovos são postos e protegem seus filhotes por pelo menos um curto intervalo após a eclosão de seus bebês. O massospondylus pode ter feito o mesmo, e pequenos rastros encontrados em blocos de siltito indicam que os dinossauros do filhote permaneceram no local de nidificação depois de saírem de seus ovos. As minúsculas pegadas das patas traseiras e anteriores são duas vezes maiores do que seria esperado para um Massospondylus recém-chocado, e assim parece que os bebês permaneceram no local até que eles dobraram de tamanho, pelo menos.
A configuração do site de aninhamento permitiu que todos esses detalhes intrincados fossem preservados. No tempo de Massospondylus, o local era um habitat relativamente seco perto da margem de um lago pré-histórico. Eventos de inundação relativamente suaves cobriram o local do ninho com sedimentos de grãos finos e, posteriormente, a área secou. Este era um ciclo sazonal regular, e o mau momento de alguns pais dinossauros expectantes resultou na boa sorte dos paleontologistas.
Com esse novo ponto de dados, Reisz, Evans e co-autores analisaram o quadro geral da reprodução de dinossauros para ver quais características poderiam ser amplamente compartilhadas e quais poderiam ser especializações. Parece que os locais de nidificação comunal que foram usados repetidas vezes foram um aspecto comum e antigo do comportamento dos dinossauros. E, em relação especificamente aos sauropodomorfos, o sítio de Massospondylus pode fornecer algumas informações sobre a evolução dos diferentes comportamentos reprodutivos entre seus primos saurópodes maiores. Evidências de alguns locais de nidificação de saurópodes foram levadas a sugerir que os dinossauros de pescoço longo excepcionalmente grandes fizeram pouco mais do que pôr ovos e deixar seus descendentes se defenderem sozinhos. O que o sítio de Massospondylus pode indicar é que a estratégia de “deitá-los e abandoná-los” não era o estado ancestral desses dinossauros, mas sim uma especialização reprodutiva relacionada ao aumento do tamanho corporal.
Até agora, este é o site de nidificação de grupos de dinossauros conhecido mais antigo. Locais semelhantes criados por hadrossauros e saurópodes são cerca de 100 milhões de anos mais jovens - uma vasta extensão de tempo. Localizações potencialmente iniciais do local de nidificação não foram bem estudadas. Um desses sites do Triássico Superior na Argentina produziu vários espécimes infantis e juvenis do sauropodomorph Mussaurus . Perguntei a David Evans, um paleontólogo do Royal Ontario Museum e um dos co-autores do novo estudo, sobre a possibilidade de que a localidade de Mussaurus seja um local de nidificação ainda mais antigo. "A evidência de qualquer forma de extenso local de nidificação é muito escassa", disse ele, mas observou que "dada a nossa sorte na África do Sul, eu não ficaria surpreso se houvesse um monte de ninhos semelhantes ao que temos no Mussaurus". localidades também - alguém só precisa procurar e documentar ”.
Referências:
Pol, D., & Powell, J. (2007). Anatomia do crânio de Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) do Triássico Superior da Patagonia Historical Biology, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., & Yates, A. (2012). Mais antigo sítio de nidificação de dinossauros conhecidos e biologia reprodutiva do início do jurássico sauropodomorph Massospondylus Proceedings da Academia Nacional de Ciências DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
