No verão passado, um enorme caçador de presas explorando as margens do rio Tirekhtyak, na região de Yakutia, na Sibéria, desenterrou a cabeça totalmente intacta de um lobo pré-histórico. Preservado pelo permafrost da região, ou permanentemente congelado, por cerca de 32.000 anos, o espécime é a primeira carcaça parcial de um lobo adulto da estepe do Pleistoceno - uma linhagem extinta distinta dos lobos modernos - jamais encontrada.
A descoberta, relatada pela primeira vez pelo Siberian Times, está preparada para ajudar os pesquisadores a entender melhor como os lobos da estepe comparados com seus colegas contemporâneos, bem como por que a espécie acabou morrendo.
Como Marisa Iati escreve para o Washington Post, o lobo em questão estava totalmente crescido, provavelmente entre 2 e 4 anos de idade, no momento de sua morte. Embora fotografias da cabeça decepada, ainda ostentando tufos de pêlo, presas e um focinho bem preservado, coloquem seu tamanho em 15, 7 polegadas de comprimento - a moderna cabeça de lobo cinza, em comparação, mede 9, 1 a 11 polegadas - Love Dalén, geneticista evolucionista no Museu Sueco de História Natural, que estava filmando um documentário na Sibéria, quando o caçador de bolotas chegou ao local com a cabeça a reboque, diz que relatos da mídia divulgando a descoberta como um "lobo gigante" são imprecisos.
“Não é muito maior do que um lobo moderno se você desconsiderar a moita congelada de permafrost presa ao lugar onde normalmente o pescoço teria sido”, explica Dalén ao Smithsonian.com .
Segundo a CNN, uma equipe russa liderada por Albert Protopopov, da Academia de Ciências da República de Sakha, está atualmente construindo um modelo digital do cérebro do animal e do interior de seu crânio.
David Stanton, pesquisador do Museu Sueco de História Natural que lidera a análise genética dos restos mortais, diz ao Smithsonian.com que, dado o estado de conservação da cabeça, ele e seus colegas estão esperançosos de que possam extrair DNA viável e usá-lo para sequenciar. o genoma do lobo. Este trabalho, que deverá durar pelo menos mais um ano, será publicado em um periódico científico revisado por pares.
Uma equipe russa está atualmente construindo um modelo digital do cérebro do animal e do interior de seu crânio (Albert Protopopov) Por enquanto, ainda não está claro exatamente como a cabeça do lobo se separou do resto de seu corpo. Falando com Smithsonian.com, Tori Herridge, um biólogo evolucionário do Museu de História Natural de Londres, que fazia parte da equipe filmando na Sibéria na época da descoberta, diz que um colega, Dan Fisher, da Universidade de Michigan, acredita que A cabeça do animal pode revelar evidências de ser deliberadamente cortada por seres humanos - talvez “contemporaneamente com a morte do lobo”. Se assim for, observa Herridge, a descoberta ofereceria “um exemplo único de interação humana com carnívoros”. no Twitter, "estou reservando o julgamento até que mais investigações sejam feitas".
Dalén ecoa a hesitação de Herridge, dizendo que "não viu provas convincentes" de que os humanos cortassem a cabeça. Afinal, não é incomum encontrar conjuntos parciais de restos no permafrost siberiano. Se um animal fosse apenas parcialmente enterrado e subsequentemente congelado, por exemplo, o resto de seu corpo poderia ter se decomposto ou sido comido por catadores. Alternativamente, é possível que mudanças no permafrost ao longo de milhares de anos levassem a carcaça a se dividir em vários pedaços.
De acordo com Stanton, os lobos das estepes eram "provavelmente um pouco maiores e mais robustos que os lobos modernos". Os animais tinham mandíbulas fortes e largas, equipadas para caçar grandes herbívoros como mamutes e rinocerontes, e como diz Stanton ao N'dea do USA Today . Yancey-Bragg, foi extinto entre 20.000 e 30.000 anos atrás, ou mais ou menos na época em que os lobos modernos chegaram ao local. Se os pesquisadores conseguirem extrair o DNA da cabeça do lobo, eles tentarão usá-lo para determinar se os antigos lobos acasalaram com os modernos, quão inatas eram as espécies mais antigas e se a linhagem teve - ou não - adaptações genéticas que contribuíram para sua morte.
Até hoje, o permafrost siberiano produziu uma série de criaturas pré-históricas bem preservadas: entre outras, um potro de 42 mil anos, um filhote de leão-da-índia, um “requintado pássaro gelado cheio de penas”, como observa Herridge, e “mesmo uma delicada traça da Idade do Gelo. ”De acordo com Dalén, esses achados podem ser em grande parte atribuídos a um surto na caça de presas de mamute e ao aumento do derretimento do permafrost ligado ao aquecimento global.
Falando com Smithsonian.com, Stanton conclui: "O aquecimento do clima ... significa que mais e mais desses espécimes provavelmente serão encontrados no futuro".
Ao mesmo tempo, ele ressalta: “Também é provável que muitos deles descongelem e se decomponham (e, portanto, se percam) antes que alguém possa encontrá-los ... e estudá-los”.
