A pesca ilegal, não declarada e não regulamentada custa à economia global US $ 36, 4 bilhões por ano - um número que excede o produto interno bruto anual de mais da metade dos países do mundo. A sobrepesca e a invasão regional ameaçam não apenas a segurança da pequena pesca local, mas também as espécies vulneráveis que precisam urgentemente de conservação. Agora, mais do que nunca, existe uma necessidade urgente de novas ferramentas eficazes em termos de custos que possam facilitar tanto a gestão melhorada da pesca como a proteção da biodiversidade marinha.
Esta semana, os cientistas do Smithsonian relatam uma nova maneira de rastrear o local de origem dos peixes - informações essenciais para detectar e prevenir práticas insustentáveis de pesca. Sua técnica não é tecnologicamente desajeitada nem proibitivamente cara: para localizar a origem de um peixe, analise sua forma. De fato, mesmo quando confrontado com métodos mais avançados, o processo de medir o corpo de um peixe não é apenas mais simples - é também mais preciso.
Tais descobertas são especialmente importantes para a pesca de pequena escala, que tendem a se concentrar em países com poucos recursos e voam sob o radar de práticas padronizadas de manejo. Tradicionalmente, os órgãos reguladores fecharam os olhos para as pequenas lojas de pesca, descartando-as como irrelevantes em comparação às frotas industriais.
Mas milhões dessas empresas pesqueiras menores existem em todo o mundo e, cumulativamente, suas capturas podem exceder ou igualar as de suas contrapartes maiores. Além disso, a pesca de pequena escala é uma fonte importante de renda e capital cultural para as comunidades locais em todo o mundo, necessitando de sua preservação em várias frentes. As ferramentas actualmente disponíveis, no entanto, são distribuídas de forma desigual devido a despesas e falta de supervisão, acabando por aquém na luta contra a pesca ilegal. As empresas em todo o mundo continuam a sofrer as repercussões da sobrepesca e da invasão dos limites de pesca designados. Para complicar, o fato de as fontes de peixes individuais serem difíceis de acompanhar depois de capturadas e agregadas.
Com isso em mente, Steven Canty, coordenador do Programa de Conservação Marinha do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e pesquisador da Universidade Metropolitana de Manchester, começou a testar a eficácia de três métodos para identificar as origens geográficas dos peixes. Seus esforços concentravam-se em 149 pargos-dourados reunidos em três pesqueiros diferentes na costa de Honduras. As localidades foram separadas umas das outras por vários quilômetros, isolando de maneira confiável o peixe que vivia nos recifes. Além disso, cada área de pesca foi caracterizada por ambientes drasticamente diferentes, incluindo a profundidade das águas, a proximidade de praias e a mistura com as águas oceânicas circundantes.
Provenientes de pescadores locais, a maioria dos pargos já estava morta no momento da amostragem. Ao receber o peixe, Canty e seus colegas realizaram três testes diferentes. A primeira, uma análise genética, comparou as assinaturas no DNA de cada indivíduo, que podem revelar seu habitat doméstico. Embora todos os peixes estivessem dentro da mesma espécie, Canty argumentou que pequenas diferenças podem ter se acumulado ao longo do tempo com base no ambiente local. O segundo teste analisou a composição química de uma pequena estrutura no ouvido interno do peixe, que é conhecida por absorver elementos únicos das águas circundantes. No terceiro, os pesquisadores mediram a forma de cada peixe, identificando diferentes marcos corporais e calculando as proporções entre eles. Este método aproveita a ideia de que os peixes que vivem em diferentes condições adaptam sutilmente seu físico ao ambiente.
Em Honduras, a pesca de pequena escala pode capturar o dobro da quantidade capturada pelas frotas industriais, destacando seu papel proeminente no mercado mundial de peixe. (Luciano Candisani, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservação) 
Analisar os corpos de peixes é uma tarefa simples que envolve apontar pontos de referência anatômicos e medir a distância entre eles. (Steve Canty, Smithsonian Institution) 
Dois pescadores de pequena escala de Honduras navegando em um recife raso. (Luciano Candisani, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservação) 
Uma análise simples e econômica da forma do corpo do peixe pode ser útil tanto para a pesca de pequena escala quanto para os conservacionistas, que se beneficiam do rastreamento de peixes e de seus habitats. (Luciano Candisani, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservação) 
Um pescador de uma pequena pesca em Honduras prende um pargo - uma espécie de peixe que pode variar de acordo com o local de origem. (Claudio Contreras-Koob, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservação) Os dois primeiros métodos, apesar de bem estabelecidos no campo da ecologia de peixes, apresentam obstáculos logísticos: ambos são financeiramente caros, tecnicamente trabalhosos e incrivelmente demorados, exigindo até dois meses para analisar amostras entre US $ 20 e US $ 35 por peixe. A análise da forma do corpo, por outro lado, requer apenas um conjunto de calibradores e algumas horas de treinamento. E uma vez que este equipamento mínimo é comprado e um indivíduo aprendeu as cordas, não há custo adicional.
Canty ficou impressionada ao descobrir que simplesmente examinar as formas de peixe - o método mais direto e econômico - era também o método mais preciso, aperfeiçoando o território dos peixes em casa, com quase 80% de precisão. As diferenças anatômicas entre as localidades eram sutis - não necessariamente incongruências que se veria a olho nu -, mas consistentes.
"Ficamos surpresos com o quão bem a [análise de formas] realmente funcionou - é uma ferramenta tão simples se comparada às outras", diz Canty.
Os pesquisadores acreditam que os diferentes ambientes que abrigam os peixes - que são de outra forma muito semelhantes geneticamente - são responsáveis por essas mudanças. Acontece que fatores tão despretensiosos quanto a dieta, a temperatura da água e a velocidade das correntes passageiras podem moldar peixes de maneiras inesperadas. Isso significa que, mesmo dentro de uma espécie, a anatomia pode ser incrivelmente diversificada.
Como um todo, este trabalho parece lançar luz sobre como os corpos conversam com seus ambientes ao longo do tempo. “Você se adapta ao lugar em que vive”, explica Canty.
As análises genéticas e químicas foram modestamente comparadas, cada uma com uma precisão de cerca de 50%. Canty esperava que ambos produzissem melhores resultados, mas teoriza que as populações de pargos que ele experimentou podem não estar tão separadas fisicamente como se pensava. Os ovos de pargo podem se desviar, por exemplo, e essas três comunidades de peixes podem acasalar ocasionalmente, misturando seus genes além do ponto de distinção.
Embora tenham sido insuficientes neste caso específico, as ferramentas tecnicamente mais avançadas ainda são cruciais para os esforços de pesquisa na pesca marinha ao redor do mundo. No entanto, as descobertas de Canty acrescentam o que poderia ser uma técnica de mudança de jogo ao pequeno kit de ferramentas de pesca - que não precisa comprometer a precisão de preço.
"Acho que essas descobertas são fascinantes e surpreendentes", diz Susan Lowerre-Barbieri, professora de ecologia pesqueira na Universidade da Flórida e pesquisadora do Instituto de Pesquisa de Peixes e Vida Selvagem da Flórida. "Eu não esperava que isso aparecesse em uma escala espacial tão pequena".
A análise da forma do corpo, no entanto, tem suas limitações. Por um lado, só pode ser realizado em adultos: peixes juvenis ainda no meio de dores de crescimento exibem proporções corporais distintas das dos adultos. Além disso, descobertas como a de Canty podem não ser recapituladas em outros locais, especialmente onde os ambientes exibem menos diversidade, por exemplo, ou onde as fronteiras entre áreas de pesca são desfocadas, diz Lowerre-Barbieri. Infelizmente, essas mesmas condições podem contribuir para o problema da pesca não autorizada que Canty e seus colegas esperam resolver. Além disso, os pesquisadores avaliaram apenas as proporções corporais de uma espécie - o pargo-pardo. Outros peixes podem ser menos sensíveis ao ambiente ou mostrar menos lealdade a um local restrito. Mas só o tempo dirá: no trabalho futuro, a equipe testará a capacidade de transferência de sua técnica em uma escala mais global.
Enquanto isso, Canty está esperançosa de que possa haver aplicações da análise da forma do corpo acima e além do gerenciamento da pesca. Essa ferramenta poderia equipar conservacionistas rastreando peixes ameaçados em habitats protegidos, por exemplo. É importante ressaltar que o método da equipe é bastante não-invasivo e passível de um procedimento de captura e liberação: os peixes não precisam sacrificar vidas por essa marca de ciência.
Há esperança ainda para o futuro da pesca sustentável. É uma missão que pode apenas voltar ao básico.
