As plantas carnívoras - flora carnívora que pode ser encontrada em todo o mundo - há muito tempo são conhecidas por comer coisas vivas, geralmente pequenos insetos e aranhas. Estas plantas foram ocasionalmente avistadas em vertebrados maiores, mas os cientistas acreditavam que estas eram raras ocorrências. Pesquisadores canadenses, portanto, ficaram bastante surpresos quando observaram repetidamente plantas de arremessadores comendo lanches em salamandras de bebês.
Em agosto de 2018, Alex Smith, biólogo da Universidade de Guelph, estava conduzindo trabalho de campo com uma equipe de alunos de graduação no Parque Algonquin, em Ontário, um vasto trecho de morros, florestas e lagos. Smith espiou para dentro de uma planta, esperando encontrar alguns pequenos insetos em decomposição no líquido que se acumula dentro das folhas em forma de jarro. Em vez disso, “vejo uma salamandra juvenil manchada de amarelo”, Smith diz à CBC Radio . "E eu digo: 'WTF?'"
Smith consultou Patrick Moldowan, um ecologista da Universidade de Toronto que estuda a biologia da salamandra. Moldowan lembrou que uma pesquisa de 2017 havia observado oito salamandras - seis ainda vivas e duas mortas - dentro de plantas-jarras vivendo em um pântano naturalmente sem ácido em Algonquin. As plantas de jarro evoluíram para prosperar em ambientes hostis. Os solos de pântano são pobres em nutrientes como o nitrogênio, portanto as plantas lançadeiras usam o néctar para atrair as presas, que são apanhadas no reservatório de líquidos da planta e acabam sendo destruídas pelas enzimas digestivas.
Em agosto e setembro de 2018, o Moldowan realizou uma pesquisa mais extensa do local e descobriu que cerca de 20% das plantas que ele examinava continham salamandras capturadas. No total, 35 indivíduos foram vistos. Algumas plantas tinham mais de uma salamandra dentro.
Em seu estudo mais recente na revista Ecology, escrevem os pesquisadores que a “alta frequência de capturas salamandra em plantas carnívoras sugere que salamandras pode ser uma fonte de nutrientes substancial para plantas carnívoras.” Esta razão o fenômeno pode ter passado despercebido anteriormente só poderia vir para baixo para uma questão de tempo. De acordo com Sandrine Ceurstemont, da National Geographic, estudos prévios usualmente analisaram as plantas na primavera e no verão. Os cientistas por trás do novo relatório, em contraste, cronometraram sua pesquisa para coincidir com o período de metamorfose, quando as jovens salamandras transitam dos ambientes aquáticos para os terrestres, o que acontece no final do verão e início do outono.
Os autores do estudo especulam que, à medida que as salamandras estão emergindo na terra, eles tomam a infeliz decisão de usar plantas lançadoras como refúgio. “Quando as plantas foram aproximadas ou perturbadas, a maioria das salamandras nadou rapidamente até o fundo do jarro e se espremeu bem no caule estreito e afilado do jarro”, observam os pesquisadores. Mas também é possível que os anfíbios sejam atraídos pelos predadores despretensiosos por insetos que migram para as plantas para se alimentar de seus néctares. E em alguns casos, as salamandras podem cair acidentalmente dentro da planta.
Uma vez preso, levou entre três e 19 dias para as salamandras morrerem, de acordo com o estudo. Uma variedade de fatores pode ter matado os animais, incluindo afogamento, fome, infecções e até calor. As temperaturas dentro do fluido de jarro podem "exceder o máximo térmico tolerável de salamandras presas", escrevem os pesquisadores.
De acordo com Smith, o novo estudo oferece uma lembrança dos muitos segredos que poderiam estar escondidos em partes do mundo natural ainda bem trilhadas. "Esta descoberta louca de um carnívoro anteriormente desconhecido de uma planta sobre um vertebrado aconteceu em uma área relativamente bem estudada em plantas e animais relativamente bem estudados", ele escreve em um e-mail.
A descoberta também levanta uma série de perguntas intrigantes que a equipa de investigação espera para investigar no futuro, como se as plantas carnívoras são uma forma significativa de mortalidade para os jovens salamandras, e se salamandras constituem uma fonte nutricional significativo para as plantas. "Este estudo e pesquisa", escreve Smith, "são apenas o começo".
