Há um lugar especial na África, onde elefantes, chimpanzés e búfalos florestais andam em praias de areias brancas e hipopótamos nadam no mar.
Mas isso não é tudo o que é notável sobre este trecho da costa do Gabão. Como a última fatia não desenvolvida de planície costeira do Atlântico que faz fronteira com as vastas florestas equatoriais do continente, a região, conhecida como Complexo Gamba, é um mosaico biologicamente rico de florestas, savanas, lagoas, lagos e praias que, até recentemente, era praticamente desconhecido. Ciência. Segundo Francisco Dallmeier, biólogo do Programa de Monitoramento e Avaliação da Biodiversidade do Zoológico Nacional, “O Complexo Gamba é único no mundo”.
Dallmeier, 50, liderando uma equipe internacional de 46 cientistas do Smithsonian e outras instituições de pesquisa, trabalha desde 2001 para identificar todas as espécies de plantas e animais que habitam esta região de 4.247 milhas quadradas - de leopardos, gorilas e copas gigantes a sapos, besouros e orquídeas. Os herpetologistas, por exemplo, descobriram no Complexo Gamba tantos tipos de répteis e anfíbios - 159 espécies - como haviam sido encontrados anteriormente em todo o país de 107.066 milhas quadradas. Especialistas em peixes, os primeiros a pesquisar a área, encontraram 70 tipos diferentes de peixes de água doce, mais do que foram registrados em um estudo semelhante de uma área cinco vezes maior na República do Congo. Em uma única semana em apenas um local de 16 quilômetros quadrados dentro do Complexo Gamba, os botânicos encontraram cerca de 140 espécies de árvores, das quais pelo menos 3 não crescem em nenhum outro lugar do mundo, exceto no Gabão.
Para apresentar essa extraordinária biodiversidade de uma maneira criativa, Dallmeier contratou o fotógrafo Carlton Ward, da Flórida, que passou sete meses acompanhando os pesquisadores em seis expedições ao Gabão. Trabalhando ao lado dos cientistas desde a madrugada até o anoitecer, ele tirou cerca de 10 mil fotografias de quase 400 espécies diferentes de plantas e animais.
As imagens convincentes de Ward estão longe das fotos de espécimes mortos que normalmente aparecem em artigos científicos e livros didáticos. Para fotografar pássaros, ele criou uma caixa de 10 pés por 4 pés por 4 pés de nylon branco, completa com poleiro; Para todas as outras criaturas que os cientistas trouxeram, ele montou um “estúdio” de mesa dentro de uma tenda. Ward acendeu as cenas com luzes estroboscópicas e colocou os animais na frente do veludo preto para, como ele diz, "chamar a atenção para os próprios animais".
Se isso parece simples, não foi. A chuva implacável ocasionalmente lavava um estúdio e, devido à umidade extrema, Ward precisava embalar seu equipamento todas as noites em caixas hermeticamente fechadas com sílica absorvente de umidade. E seus súditos dificilmente eram cooperativos: “Os sapos estavam saltando de um lugar para outro, incluindo a lente e o rosto da minha câmera”, diz ele. “Os lagartos corriam muito rápido, e os ratos podiam pular quatro pés no ar - além de morder.” Para fornecer imagens que os cientistas podem usar para descrição e classificação, ele tirou várias fotografias de cada espécime. Em seguida, ele conectou sua câmera digital a um laptop e mostrou as imagens aos biólogos, o que lhes permitiu ajustar a pose do sujeito - transformar uma cobra, por exemplo, para mostrar mais de seu lado inferior, para que um conjunto de escalas pudesse ser contado. .
No entanto, Ward, 27, que está concluindo o mestrado em ecologia, quer que suas fotografias tenham valor além da ciência. "Ao captar a essência de uma forma de vida", diz ele, "espero motivar as pessoas a conservá-las e a seu habitat antes que seja tarde demais".
Felizmente, não é tarde demais. Graças à riqueza relativa do país e à baixa população humana - 1, 2 milhão de pessoas - o Gabão ainda possui mais de 70% de sua cobertura florestal. No Complexo Gamba, a indústria petrolífera (que opera aqui há mais de 40 anos) ajudou a proteger as espécies e os habitats da região mantendo caçadores e madeireiros, diz Dallmeier. (A Shell Foundation e a Shell Gabon estão apoiando o projeto de cinco anos de US $ 4 milhões.) E, acrescenta, “há um verdadeiro momento de conservação no Gabão hoje.” No ano passado, por exemplo, o presidente El Hadj Omar Bongo, de 67 anos. além de 10% da área terrestre do país em 13 novos parques nacionais.
Mas o suprimento de petróleo de Gamba, a fonte de cerca de metade da riqueza do país, está começando a secar. Para manter o padrão de vida confortável do país - um dos mais altos da África subsaariana -, os líderes do governo podem sentir-se pressionados a abrir as florestas da região para madeireiros comerciais que já operam nas proximidades. Dallmeier espera que o projeto possa reunir apoio para a conservação do Complexo Gamba.
Essa, de fato, pode ser a razão mais vital que Dallmeier pediu que Ward subisse a bordo. “Os relatórios científicos não podem transmitir a beleza e a complexidade de um lugar”, diz ele. "Essas imagens podem."
