Há mais de um milhão de anos, entre as planícies geladas do antigo território de Yukon, o território mais ao noroeste do Canadá, uma fera inesperada vagava: uma hiena. Mais lupina na aparência do que seus parentes modernos, mas ainda adepta de esmagar ossos com suas poderosas mandíbulas, essa "hiena correndo" era a única espécie de sua família a se aventurar para fora da Eurásia e se espalhar para as Américas. Os paleontólogos conhecem o carnívoro pré-histórico como Chasmaporthetes .
Os primeiros fósseis de Chasmaporthetes foram nomeados há quase um século da vizinhança do Grand Canyon e, consequentemente, o nome científico da antiga hiena traduz aproximadamente a “hiena que viu o canyon”. Desde essa descoberta inicial, fósseis adicionais surgiram da Califórnia. para a Flórida, do norte do México ao Kansas, e espécies adicionais foram desenterradas na África e na Eurásia. Mas sempre havia uma peça que faltava no quebra-cabeça. Os paleontologistas encontraram fósseis de Chasmaporthetes na Eurásia, e o antigo predador variou amplamente pelo sul da América do Norte, mas os fósseis que preenchiam a lacuna em um lugar chamado Beringia, onde a Sibéria e o Alasca eram unidos por uma ponte de terra, aparentemente não estavam em lugar algum. Um par de dentes recém-analisado está ajudando a preencher parte dessa história.
Uma equipe de paleontologistas liderada por pesquisadores da Universidade de Buffalo descreve os fósseis hoje na revista Open Quaternary . Os dentes foram coletados na década de 1970, encontrados no Old Crow Basin de Yukon - um lugar que rendeu mais de 50.000 fósseis de vertebrados representando mais de 80 espécies. Embora os dentes da hiena fossem conhecidos em certos círculos de paleontologia, nenhum estudo formal jamais fora publicado. Os sussurros das hienas do Ártico despertaram a curiosidade do paleontologista da Universidade de Buffalo, Jack Tseng, que durante anos de discussões com os co-autores Lars Werdelin e Grant Zazula eventualmente rastrearam os dentes e os identificaram positivamente. “Este foi um trabalho de detetive clássico da coleção paleo, envolvendo uma rede de colaboradores e gerentes de coleções”, diz Tseng.
Esse dente fóssil da Era do Gelo - escondido por anos nas coleções do Museu Canadense da Natureza - pertencia à “hiena de corrida” Chasmaporthetes, de acordo com um novo estudo da Universidade de Buffalo. Este dente, encontrado em 1977, e um outro são os primeiros fósseis de hiena conhecidos encontrados no Ártico. (Grant Zazula / Governo de Yukon) O que emerge é uma visão da Idade do Gelo que é um pouco diferente das visões típicas de mamutes lanosos e Smilodon, ou gatos com dentes de sabre. Mesmo que representações artísticas e exibições de museus às vezes mostrem muitas espécies diferentes da Era Glacial juntas, os Chasmaporthetes chegaram ao Yukon durante um período muito específico que pareceria um pouco menos familiar para nós. "Não havia bisontes, provavelmente não havia leões, nem lobos cinzentos, nem boi-almiscarados, nem antílopes saiga", diz Zazula, paleontólogo da Universidade Simon Fraser. Todos aqueles animais chegaram na América do Norte depois. Em vez disso, a hiena era vizinha de camelos gigantes, cavalos, caribu e mamutes de estepe (uma espécie diferente do tipo de lã mais familiar). E apesar do apelido de “Idade do Gelo”, o tempo de Chasmaporthetes estava no lado verde. “Provavelmente havia algumas árvores de abetos raquíticos, com trechos de gramados de estepe-tundra com bétulas e salgueiros arbustos”, diz Zazula. No entanto, a alta latitude do antigo Yukon ainda trazia arrepios prolongados e verões curtos, o que significa que as hienas “tinham que ter sido predadoras efetivas nos invernos longos e escuros do Ártico”.
Do registro fóssil fragmentário da besta, os paleontologistas vêem a única hiena da América do Norte como mais semelhante a um lobo do que sua moderna prima manchada. “Com base no que sabemos sobre o crânio e o esqueleto de membros de Chasmaporthetes em outras localidades fósseis, achamos que essa hiena era de pernas longas, com costas muito menos inclinadas, e provavelmente não vivia em grupos tão grandes quanto as hienas pintadas., Diz Tseng.
Os dois dentes não são os mais antigos fósseis de Chasmaporthetes na América do Norte, diz Tseng, já que os achados mais antigos têm cerca de cinco milhões de anos. Mas os dentes de um milhão de anos são significativos por duas outras razões. Eles não só demonstram que a hiena variou em grande parte da América do Norte por milhões de anos, mas eles também foram encontrados exatamente onde os paleontologistas esperavam que eles surgissem. "Os fósseis do Ártico reduziram esse intervalo de distância ao longo da rota de dispersão especulativa bem no meio, colocando um ponto no mapa onde os paleontologistas de hiena previram que os Chasmaporthetes deveriam ter viajado", diz Tseng.
Como o Chasmaporthetes se encaixa na antiga ecologia da América do Norte ainda é um pouco nebuloso. Como outras hienas, essa espécie ancestral tinha mandíbulas de esmagamento de ossos que teriam permitido que ela quebrasse as carcaças em farpas. Mas isso não significa mastigar os ossos foi tudo o que a hiena fez.
"Acho que porque as hienas são bolachas de ossos, as pessoas tendem a associá-las à limpeza", diz a paleontologista da Universidade de Des Moines, Julie Meachen. "Mas a hiena-pintada moderna é um predador feroz que desafia os leões." Embora seja improvável que os Chasmaporthetes vivessem em grandes grupos sociais, como sugerido por sua distribuição esparsa no registro fóssil, Meachen diz que o carnívoro era mais do que capaz de caçar. presa viva.
A região do rio Old Crow (Vuntut Gwitchin First Nation) no território de Yukon, no Canadá, é conhecida por seus ricos depósitos de fósseis. Os antigos dentes de hiena estão entre dezenas de milhares de fósseis recuperados da região no último século. (Duane Froese / Universidade de Alberta) Quando os Chasmaporthetes chegaram à América do Norte no Plioceno, muitos dos outros carnívoros “clássicos” do Pleistoceno ainda não estavam presentes. Lobos e leões cinzentos não chegariam por dezenas de milhares de anos. A hiena provavelmente vivia ao longo dos cuons - parentes dos animais de hoje - e gatos com dentes de cimitarra, diz Zazula, de modo que a hiena poderia ter vivido durante uma janela quando não havia muita competição por presas.
No entanto, Chasmaporthetes enfrentou alguma competição com outro triturador de ossos. Um cão pré-histórico, Borophagus, se sobrepôs à hiena por cerca de três milhões de anos na América do Norte. O canídeo pode ter dominado habitats do sul, enquanto Chasmaporthetes permaneceu em grande parte ao norte até que Borophagus, cujo nome significa "comedor glutão", foi extinto. "Eles quase certamente estavam competindo com cães que quebram ossos durante sua co-ocorrência no registro fóssil", diz Meachen.
A desafiadora paisagem do Ártico pode ter sido realmente um lugar ideal para um predador com tais habilidades. “Em ambientes agressivos, com baixa abundância de presas, a fratura óssea era um traço necessário e vantajoso para as hienas, porque elas poderiam ganhar mais calorias por conseguirem comer mais da presa”, diz Tseng.
Como muitos mamíferos da Era do Gelo, os paleontólogos ainda estão lutando com a questão do que exatamente eliminou os Chasmaporthetes . “Desde que o Chasmaporthetes foi extinto antes do final do Pleistoceno, obviamente algo diferente daquele evento fez a ação para eles”, diz Meachen. A chegada de lobos cinzentos na América do Norte e a profusão de lobos terríveis nativos podem ter dado à hiena alguma forte concorrência, mas o que levou Chasmaporthetes à beira do abismo ainda é uma questão em aberto. "No geral, acho que isso ainda é um mistério", diz Meachen.
A perda da hiena que esmagava os ossos do continente não era pequena. Mesmo que os lobos possam e trituram os ossos, nenhum o fez no grau de Chasmaporthetes . A hiena desempenhou um importante papel ecológico, decompondo as grandes carcaças nas planícies e espalhando nutrientes em toda a sua extensão. A perda desses carnívoros e a falta de um sucessor adequado mudaram a natureza da América do Norte - o continente não é o mesmo sem as hienas.
