Para os filhotes aprenderem a voar, é preciso alguma prática, reforço positivo e, às vezes, um empurrãozinho. Como sabemos, nossos amigos emplumados são sobreviventes de dinossauros, ironicamente uma espécie terrestre que ainda não podia voar, chamada de terópodes. Em vez disso, os pterossauros eram os reis e rainhas do céu durante a época dos dinossauros, mas esses répteis alados não têm relação com os pássaros modernos.
Outra habilidade que diferencia os pterossauros pode ser a capacidade de voar a partir do momento em que eles abriram sua casca - pouco ou nenhum envolvimento dos pais necessário, de acordo com um novo estudo no Proceedings of the Royal Society B.
Pesquisas anteriores haviam concluído que os pterossauros provavelmente aprenderam a voar como os pássaros de hoje. Observações de embriões pré-históricos descobriram que eles tinham asas pouco desenvolvidas, o que significa que provavelmente precisavam de alguma ajuda da mãe ou do pai até que eles atingissem o tamanho quase total. Mas Cara Giaimo, do The New York Times, relata que o estudo atual teve uma riqueza de novos dados para analisar que os levou a chegar à conclusão oposta.
Em 2017, os paleontologistas descobriram uma colônia de pterossauros da espécie Hamipterus tianshanensis que foi coberta com lama de 100 a 145 milhões de anos atrás, durante as enchentes em Jinzhou, na China. Não só havia centenas de ossos fossilizados de adultos e juvenis, como também havia 300 ovos antigos, incluindo 16 com embriões em vários estágios de desenvolvimento.
Os paleobiólogos David Unwin, da Universidade de Leicester, e Charles Deeming, da Universidade de Lincoln, suspeitaram que havia amostras suficientes para mapear com precisão o desenvolvimento de embriões de pterossauro. Unwin diz ao The New York Times que as tentativas anteriores de mapear o processo de desenvolvimento tinham sido “meio que ad hoc - apenas olhe para ele e adivinhe”.
A dupla e sua equipe examinaram cuidadosamente os fósseis de embriões de Jinzhou, juntamente com outros encontrados recentemente na China e na Argentina. Pesquisas anteriores haviam assumido que os embriões de Jinzhou estavam todos em um estágio similar de desenvolvimento. Mas depois de analisar o tamanho e a forma dos ovos, o comprimento dos membros e outros marcadores de idade, eles descobriram que os embriões estavam em vários estágios de desenvolvimento - desde recém-nascidos até próximo da eclosão.
Eles também analisaram dados de juvenis de nove outras espécies de pterossauros, bem como crocodilos e codornas modernos, para entender a sequência em que seus ossos endurecem. A conclusão da equipe é que os pequenos pterossauros, conhecidos como flaplings, saíram de suas conchas com as proporções corretas e ossos fortes o suficiente para deixá-los ir para os céus.
"A coisa extraordinária sobre esses embriões é que eles têm um conjunto de ossos que em muitos aspectos combinam com os adultos em termos de proporções", diz Unwin ao Chelsea White na New Scientist . “Quando saem do ovo, eles são como adultos. ”
Uma das evidências mais fortes de que os pterossauros eram panfletos precoces é o fato de que seu osso da asa - equivalente ao dedo médio em humanos e um osso importante para voar - endurece muito cedo. Na maioria dos vertebrados, é um dos últimos ossos a ossificar.
"É extremamente improvável que eles se equipem com aparelhos de voo se não forem usá-los", diz Unwin a Giaimo. "O que você precisa de mamãe e papai para se você pode fazer tudo sozinho?"
David Martill, paleobiólogo da Universidade de Portsmouth, que não esteve envolvido no estudo, diz a Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, que a interpretação é sólida. "Esse papel foi super", diz ele. “Se você observar animais voadores, até mesmo pássaros precoces, seus esqueletos de asas não são tão desenvolvidos. Os morcegos não são tão desenvolvidos. Pterossauros, eles são desenvolvidos com a mesma proporção de adultos ”.
Mas nem todo mundo acha que os pequenos pterossauros nasceram dignos do ar. Kevin Padian, curador do museu da Universidade da Califórnia, em Berkeley, conta à New Scientist que há uma parte importante do quebra-cabeça de vôo que está faltando: os músculos. Ele ressalta que até as aves precociais só podem suportar cerca de 10% de seu próprio peso para fora do ovo.
"É um grande esforço supor que os pterossauros recém-nascidos poderiam suportar 100 por cento da massa corporal no ar, especialmente sem dados sobre a massa muscular dos filhotes", diz Padian.
Unwin aponta que este estudo deixa uma coisa clara: os pterossauros se desenvolveram de maneira diferente dos pássaros e morcegos modernos, tornando-os uma comparação imperfeita. "É a total alienação dos pterossauros que é realmente fascinante sobre eles", diz ele ao Giaimo do The New York Times . "Estas eram criaturas que eram realmente diferentes de tudo que está por aí hoje."
