Para os viajantes ingleses que desembarcaram na praia da Baía de Chesapeake em um agradável dia de abril de 1607, a exuberante paisagem da Virgínia deve ter parecido um jardim paradisíaco depois de quatro meses e meio no mar. Um aventureiro efervescente escreveu mais tarde que ele estava “quase arrebatado” pela visão dos riachos de água doce e “faire meddowes e árvores altas e bonitas” que encontraram quando aterrissaram pela primeira vez em Cape Henry. Depois de escaramuçar com um bando de nativos e plantar uma cruz, os homens da expedição da Companhia Virgínia voltaram para seus navios - o Susan Constant, Godspeed e Discovery - e os 104 passageiros e tripulantes continuaram subindo o rio Powhatan (que logo seria renomeado James). em homenagem ao seu rei, James I) em busca de um site mais seguro.
Eles pensaram que tinham encontrado em uma península pantanosa cerca de 50 milhas a montante - um local que eles acreditavam que poderia ser defendido contra os índios atacando do continente e que estava longe o suficiente da costa para garantir amplo aviso de aproximar navios de guerra espanhóis. Eles começaram a construir uma fortaleza e limpar a terra para o posto comercial que tinham sido enviados para estabelecer e que chamaram de "James Cittie". Eles estavam ansiosos para chegar ao negócio de extrair ouro, madeira e outras commodities para enviar de volta a Londres. .
Mas Jamestown não era nem paraíso nem mina de ouro. No calor daquele primeiro verão no assentamento infestado de mosquitos, 46 dos colonos morreram de febre, fome ou flechas indígenas. No final do ano, apenas 38 permaneciam. Se não fosse a chegada oportuna dos navios de suprimentos britânicos em janeiro de 1608, e novamente no mês de outubro seguinte, Jamestown, como Roanoke alguns anos antes, quase certamente teria desaparecido.
Não é de admirar que a história não tenha sorrido para os colonos de Jamestown. Embora reconhecido como o primeiro assentamento inglês permanente na América do Norte e cenário para o conto charmoso (embora apócrifo) de Pocahontas e do capitão John Smith, Jamestown foi amplamente ignorado no folclore colonial em favor da colônia de Plymouth, em Massachusetts. E o que sobreviveu não é lisonjeiro, especialmente quando comparado com a imagem de peregrinos industriosos e devotos que buscam a liberdade religiosa em uma nova terra. Em contraste, os colonos de Jamestown são em grande parte lembrados como uma variedade heterogênea de ineptos e indolentes cavalheiros ingleses que vieram em busca de dinheiro fácil e, em vez disso, encontraram uma catástrofe auto-infligida. "Sem um traço de previsão ou empreendimento", escreveu o historiador WE Woodward em sua A New American History, de 1936, ". . . eles perambulavam, olhando o país e sonhando com minas de ouro.
Mas hoje as margens do rio James estão produzindo segredos escondidos por quase 400 anos que parecem contar uma história diferente. Arqueólogos que trabalham no local do assentamento descobriram o que consideram evidência dramática de que os colonos não eram dândis e retardatários mal preparados, e que a colônia da Virgínia, talvez mais do que Plymouth, era a sementeira da nação americana - um negrito experimento em democracia, perseverança e empreendimento.
O avanço veio em 1996, quando uma equipe de arqueólogos que trabalhava para a Associação de Preservação das Antiguidades da Virgínia (APVA) descobriu uma parte das ruínas deterioradas do forte original de 1607 Jamestown, uma estrutura de madeira triangular que muitos historiadores tinham certeza de ter sido engolida por o rio há muito tempo. No final da temporada de escavação de 2003, os arqueólogos haviam localizado todo o perímetro do forte na borda oeste aberta da ilha de 1.500 acres, fortemente arborizada; apenas um dos cantos fora perdido para o rio. "Este foi um achado enorme", disse William Kelso, arqueólogo chefe do local, logo após a descoberta. “Agora sabemos onde está o coração, o centro do esforço colonial, a mosca. Sabemos exatamente onde escavar agora, e vamos concentrar nosso tempo e recursos na descoberta e análise do interior do forte de James. ”
Desde então, Kelso e sua equipe escavaram as ruínas de vários edifícios dentro do perímetro do forte, junto com milhares de artefatos e os restos mortais de alguns dos primeiros colonos. Apenas um terço do local foi escavado e muitos dos artefatos ainda estão sendo analisados. No entanto, as evidências já fizeram os historiadores reconsiderarem algumas antigas suposições sobre os homens e as circunstâncias que o professor de história da Universidade de Edwards emérito, Edmund S. Morgan, chamou de “o fiasco de Jamestown”. “A arqueologia está nos dando uma imagem muito mais concreta do que era gostaria de morar lá ”, diz Morgan, cuja história de 1975, American Slavery, American Freedom: The Ordeal of Virginia colonial, argumentou que os primeiros anos de Jamestown foram desastrosos. "Mas se isso transforma a empresa da Virgínia em uma história de sucesso é outra questão".
O grande número de artefatos sugere que, se nada mais, a expedição da Companhia da Virgínia foi muito melhor equipada do que se pensava anteriormente. No final da temporada de 2003, mais de meio milhão de itens, desde anzóis e armas até equipamentos de produção de vidro e madeira, além de ossos de peixes de caça e gado sortidos, haviam sido recuperados e catalogados. Muitos estão agora em exposição na sede do projeto de Redescoberta de Jamestown, um edifício de estilo colonial de madeira a poucas centenas de metros do forte. “Tudo isso vai contra a sabedoria convencional, que diz que os colonos estavam subfinanciados e mal equipados, que não tinham meios para sobreviver, muito menos prosperar”, diz Kelso. "O que encontramos aqui sugere que simplesmente não é o caso."
Em uma sala de clima controlado no final do corredor do escritório escassamente decorado de Kelso, Beverly Straube, curadora do projeto, classifica e analisa os detritos da vida cotidiana e da morte na Colônia da Virgínia. Alguns dos artefatos mais significativos estão aninhados em caixas rasas abertas, rotulados e cuidadosamente organizados em tabelas longas de acordo com o local onde os itens foram encontrados. De uma caixa, Straube pega uma peça de cerâmica quebrada com gotas de “glacê” branco brilhante presas à sua superfície. "É parte de um cadinho", explica ela. “E isso”, ela diz, apontando para a substância branca, “é vidro derretido. Sabemos pelos registros de John Smith que os vidreiros alemães foram trazidos para fabricar vidro para vender em Londres. Aqui temos provas dos fabricantes de vidro trabalhando no forte de Jamestown. ”De outra caixa, ela pega uma peça de cerâmica quebrada com um buraco cortado e uma protuberância parecida com uma orelha. Ela compara com um esboço de um forno de cerâmica, aproximadamente do tamanho de uma torradeira, usado por artesãos do século XVI para fazer tubos de tabaco de barro. Nas proximidades, há fragmentos de um alambique de vidro (um vaso abobadado usado na destilação) e uma vasilha cerâmica fervente, conhecida como cucúrbita, para refinar metais preciosos. "Esses artefatos nos dizem que os colonos não estavam apenas sentados", diz Straube. "Quando eles estavam saudáveis o suficiente para trabalhar, este era um lugar industrioso."
Em outra sala, Straube abre uma gaveta e puxa um pedaço de ferro - redondo, com um ponto saliente do centro. É um escudo, ela explica, um escudo usado em combate manual. Foi encontrado em uma trincheira ao redor do baluarte leste do forte. Em 1607, diz ela, os broquéis eram considerados obsoletos como ferramentas de guerra na Europa - o que parece se encaixar na visão tradicional de que a expedição de Jamestown foi equipada com armas e equipamentos descartados. "Mas acreditamos que estes foram deliberadamente escolhidos", diz Straube, "porque os colonos sabiam que eram mais propensos a enfrentar o tipo de guerrilha contra flechas e flechas indígenas do que uma guerra convencional contra armas de fogo espanholas. Então o broquel teria sido útil.
No porão do que havia sido um edifício com paredes de barro que se estende para fora da parede da paliçada, arqueólogos encontraram cacos de cerâmica, pratos quebrados e cachimbos, restos de comida, balas de mosquete, botões e moedas. O porão estava cheio de lixo, provavelmente em 1610, durante uma limpeza maciça do local, ordenada pelo recém-nomeado governador, Lord de la Warre, que chegou a Jamestown a tempo de evitar que os colonos famintos abandonassem o assentamento e voltassem para a Inglaterra. . O estabelecimento da data ajuda a mostrar que o conteúdo da adega, que incluía o equipamento de fabricação de vidro e destilação em exposição na sede da APVA, datava dos primeiros anos críticos da colônia. É de tais artefatos antigos que Kelso e Straube estão revisando a história da colônia.
Peneirando por adegas e trincheiras e em torno do forte, Kelso e sua equipe recentemente descobriram uma quantidade surpreendentemente grande de cerâmica indiana, pontas de flechas e outros itens. Estes sugerem que os colonos tiveram relações extensivas com os nativos. Em um porão, uma panela indiana contendo pedaços de casco de tartaruga foi encontrada ao lado de uma grande conta de vidro que os ingleses usavam no comércio com os índios. "Aqui acreditamos que temos evidências de uma mulher indiana, dentro do forte, cozinhando para um cavalheiro inglês", diz Straube. Embora tais arranjos possam ter sido raros, Kelso acrescenta, a descoberta sugere fortemente que os nativos ocasionalmente estavam presentes dentro do forte para fins pacíficos e podem até ter coabitado com os ingleses antes que as mulheres inglesas chegassem em número significativo em 1620.
O que se sabe dos documentos da Virginia Company é que os colonos foram instruídos a cultivar uma relação próxima com os índios. Tanto os registros documentais quanto os arqueológicos confirmam que os bens de cobre e vidro ingleses foram trocados por milho indiano e outros alimentos, inicialmente pelo menos. Mas a relação não durou muito tempo, e as conseqüências para os ingleses e para os indianos provaram ser mortais.
Por mais sombrio que o primeiro ano tenha sido em Jamestown, os dias mais sombrios para os colonos ainda estavam por vir. Em 1608, o conjunto foi reabastecido duas vezes com novos recrutas e novas provisões de Londres. Mas quando quase 400 novos imigrantes chegaram a bordo de sete navios de suprimentos ingleses em agosto de 1609, eles encontraram os colonos lutando para sobreviver. Em setembro, o ex-presidente da colônia, John Ratcliffe, liderou um grupo de 50 homens no rio Pamunkey para se reunir com Wahunsunacock - mais conhecido como chefe Powhatan, o poderoso líder dos índios Powhatan - para barganhar por comida. Os colonos foram emboscados, Ratcliffe foi feito prisioneiro e torturado até a morte, e apenas 16 de seus homens chegaram ao forte (e de mãos vazias).
Aquele outono e inverno em Jamestown seriam lembrados como "o tempo da fome". Sem comida, os colonos ficaram doentes e fracos. Poucos tinham a força para se aventurar em seus barracões de madeira e lama para caçar, pescar ou procurar plantas comestíveis ou água potável. Aqueles que corriam o risco de serem apanhados pelos índios que esperavam do lado de fora do forte pela natureza seguiriam seu curso. Desesperados, os sobreviventes comeram seus cães e cavalos, depois ratos e outros vermes e, finalmente, os cadáveres de seus camaradas. Na primavera, apenas 60 colonos ainda estavam vivos, abaixo dos 500 do outono anterior.
O tempo de fome é representado por escombros encontrados em um porão de barracas - os ossos de um cavalo com marcas de carnificina e os restos de esqueleto de um rato preto, um cachorro e um gato. A oeste do forte, um campo de ceramistas escavados apressadamente - alguns já em 1610 - continha 72 colonos, alguns dos corpos empilhados ao acaso em cima de outros em 63 sepultamentos separados.
Na visão convencional de Jamestown, o horror do tempo faminto dramatiza as falhas fatais no planejamento e na condução do assentamento. Por que, depois de três estações crescentes, os homens de Jamestown ainda eram incapazes ou não desejavam se sustentar? O julgamento da história, mais uma vez, tem sido culpar os colonos “cavalheiros” que estavam mais interessados em buscar lucros do que em cultivar o solo. Enquanto as “madeiras da Virgínia farfalharam com o jogo e o rio fracassou com peixes”, de acordo com The American Pageant, um livro de história de 1956, os “cavalheiros ingleses de mãos suaves. . . desperdiçaram um tempo valioso em busca de ouro quando deveriam ter colhido milho ”. Eles foram“ estimulados a sua busca frenética ”por diretores de empresas gananciosos em Londres que“ ameaçaram abandonar os colonos se não ficassem ricos ”.
Mas Kelso e Straube estão convencidos de que o destino da colônia estava além do controle dos colonos ou de seus apoiadores em Londres. De acordo com um importante estudo climático de 1998, Jamestown foi fundado no auge de uma seca não documentada - a pior seca de sete anos em quase 800 anos. A conclusão foi baseada em uma análise de anéis de árvores de ciprestes na região mostrando que seu crescimento foi severamente atrofiado entre 1606 e 1612. Os autores do estudo dizem que uma grande seca teria secado o suprimento de água doce e devastado as plantações de milho nas quais ambos os colonos e os índios dependiam. Também teria agravado as relações com os Powhatans, que se viram competindo com os ingleses por um suprimento de comida cada vez menor. De fato, o período coincide perfeitamente com as batalhas sangrentas entre os índios e os ingleses. As relações melhoraram quando a seca diminuiu.
A teoria da seca faz um novo sentido de comentários escritos por Smith e outros, muitas vezes negligenciados pelos historiadores. Em 1608, por exemplo, Smith registra uma tentativa malsucedida de trocar mercadorias por milho com os índios. “(Sendo o corne deles aquele ano ruim) eles reclamaram extravamente de seus próprios desejos”, escreveu Smith. Em outra ocasião, um líder indiano pediu-lhe que "rezasse ao meu Deus por raine, pois os seus Deuses não enviariam nenhum". Os historiadores há muito presumiam que os Powhatans estavam tentando enganar os colonos para conservar seus próprios suprimentos de alimentos. Mas agora, diz o arqueólogo Dennis Blanton, co-autor do estudo, “pela primeira vez fica claro que as denúncias indianas de escassez de alimentos não eram estratégias enganosas, mas provavelmente avaliações verdadeiras da tensão que lhes foi colocada de alimentar dois animais. populações em meio à seca ”.
Blanton e seus colegas concluem que os colonos de Jamestown provavelmente foram injustamente criticados "por mau planejamento, falta de apoio e uma surpreendente indiferença à sua própria subsistência". Os colonos de Jamestown "tiveram o monumental azar de chegar em abril de 1607", afirmaram os autores. escrevi. “Mesmo a melhor colônia planejada e apoiada teria sido extremamente desafiada” sob tais condições.
Kelso e seus colegas de trabalho não são os primeiros arqueólogos a investigar o assentamento. Em 1893, a APVA adquiriu 22, 5 acres de JamestownIsland, a maioria dos quais se tornaram terras agrícolas. Em 1901, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA construiu um paredão para proteger o local da erosão do rio; alguns túmulos e a casa do governo no extremo oeste do assentamento foram escavados na época também. Na década de 1950, os arqueólogos do Serviço Nacional de Parques encontraram fundações e fundações de estruturas do século XVII a leste do forte e de centenas de artefatos, embora não pudessem localizar o próprio forte; desde o século XIX, acreditava-se que estivesse debaixo d'água.
Hoje, o local do assentamento colonial original é largamente cedido à pesquisa arqueológica, com poucas ligações visuais ao passado. Kelso e uma equipe de dez funcionários trabalham em período integral durante todo o ano e são assistidos por cerca de 20 estudantes durante o verão. Os turistas percorrem o local gramado tirando fotos da equipe de Kelso trabalhando atrás de cercas de proteção. Estátuas de bronze de Smith e Pocahontas estão ao longo do rio James. Há uma loja de presentes e uma igreja restaurada do século XVII. E um “archaearium” de US $ 5 milhões - um prédio educacional de 7.500 pés quadrados que abrigará muitos dos artefatos coloniais - será concluído para o quadrimen- tário de 2007.
O surto de pesquisa no Jamestown original pode ser traçado até 1994, quando a APVA, antecipando o 400º aniversário da colônia, lançou uma busca de dez anos por evidências físicas das origens de Jamestown e contratou Kelso, que havia escavado sítios do século 17 perto de Williamsburg e estava conduzindo pesquisa histórica em Monticello.
Kelso está inconfundivelmente satisfeito com a reviravolta revisionista que suas descobertas deram à saga de Jamestown. Ainda assim, reescrever a história, ele diz, não era o que ele tinha em mente quando começou o trabalho. "Eu simplesmente queria saber o resto da história", diz ele. A maior parte do que se conhece dos sombrios primeiros anos de Jamestown, observa ele, vem dos escritos de Smith - claramente o mais prolífico dos cronistas da colônia - e de alguns de seus compatriotas, além de alguns registros da Companhia de Virgínia em Londres. Tais documentos, diz Kelso, são um “registro deliberado” e muitas vezes são “escritos com uma inclinação favorável ao escritor”. O diário de Smith, por exemplo, frequentemente descreve muitos de seus colegas colonos como indolentes e ineptos. Mas o diário de Smith “é obviamente inclinado”, diz Kelso. "Ele sai a estrela em seu próprio filme."
Um exemplo é o conto do resgate de Smith pela princesa indiana Pocahontas, que Smith relatou pela primeira vez em seus escritos em 1624, cerca de 17 anos após o incidente. Como a história nunca foi mencionada em seus escritos anteriores, alguns historiadores agora descartam isso como lenda - embora Pocahontas existisse.
Não que a evidência arqueológica de Jamestown esteja fora de questão. Alguns arqueólogos argumentam que é quase impossível datar os artefatos de Jamestown ou diferenciar os destroços dos colonos fundadores do que as chegadas posteriores deixaram. O arqueólogo aposentado da Virgínia Ivor Noël Hume, ex-diretor de arqueologia nas proximidades de Colonial Williamsburg, observa que o forte foi ocupado até a década de 1620 e foi reconstruído várias vezes. “É difícil definir o que os colonos originais trouxeram com eles e o que veio depois”, diz ele.
Mas Kelso e Straube dizem que podem datar com precisão a maioria dos artefatos e tirar conclusões razoáveis sobre quando certas estruturas foram construídas e abandonadas. “Se encontrarmos um pedaço de cerâmica quebrada em um buraco de lixo e outro pedaço do mesmo recipiente em um poço próximo”, explica Straube, “sabemos que essas duas estruturas existiram ao mesmo tempo”. Além disso, ela diz, a aparência de certos itens importados de Portugal, Espanha ou Alemanha indicam um período após a Companhia da Virgínia ter perdido sua carta em 1624 e a administração da colônia ter sido entregue à Coroa da Inglaterra. "É realmente um Jamestown diferente no período posterior", diz ela.
Alguns historiadores ainda têm suas dúvidas. "O que eles estão descobrindo pode exigir algum ajuste na visão dos historiadores que dependem exclusivamente de documentos", reconhece Morgan, da Yale. Mas a reputação de Jamestown como um fracasso será difícil de abalar, ele acrescenta: “Levará muito mais do que meio milhão de artefatos para mostrar que a Companhia de Virgínia aprendeu com seus erros e se deu bem nas colônias. .
Kelso está convencido de que muito mais história colonial está enterrada no solo da ilha. Durante a temporada de escavação de 2004, escavadeiras descobriram a pegada de um prédio longo e estreito dentro do forte. A presença de objetos de vidro invulgarmente extravagantes e peças de porcelana chinesa enterradas no interior sugere a Straube que era um local de refeições e entretenimento de alto estilo, talvez a casa do governador, que registrou registros que foram construídos em 1611. No porão de outra estrutura, um estudante voluntário descobriu garrafas de vinho, intactas mas vazias, que se acredita datarem ao final dos anos 1600, quando Jamestown estava prosperando como um centro de comércio e tabaco.
"Havia cavalheiros em Jamestown?", Diz Kelso. "Claro. E alguns deles eram preguiçosos e incompetentes. Mas nem todos. A prova da questão é que o assentamento sobreviveu e sobreviveu porque as pessoas persistiram e se sacrificaram ”. E o que começou como um assentamento inglês gradualmente evoluiu para algo diferente, algo novo. “Você olha para cima e para baixo do rio conforme o assentamento se expande e você descobre que não é como a Inglaterra. As casas são diferentes - as cidades, a agricultura, o comércio. Eles estavam realmente lançando as raízes da sociedade americana. ”Apesar da agonia, da tragédia e de todos os erros, diz Kelso, “ é aqui que a América moderna começou ”.
