Rocket Lab é a mais recente entrada para voos espaciais comerciais, decolando da Nova Zelândia no fim de semana. Mas junto com seu foguete e carga de instrumentos de imagem e sensoriamento remoto, a empresa revelou que eles tinham alguns truques na manga, incluindo o lançamento de uma escultura reluzente e testes de hardware para direcionar cargas úteis a diferentes órbitas.
O lançamento do foguete Electron em 21 de janeiro fez com que a Nova Zelândia fosse apenas o décimo primeiro país a entregar uma carga útil em órbita, escreveu David Szondy para a New Atlas . Também foi o primeiro lançamento comercial do Hemisfério Sul, tornando o Rocket Lab a mais recente plataforma não governamental para a entrega de cargas úteis em órbita.
O foguete Electron é menor do que o famoso Falcon 9 da SpaceX e, como relata Loren Grush para The Verge, realizou um trio de pequenos satélites: o satélite Earth-imaging Dove do Planet Lab e dois satélites Lemur para Spire. Mas como o Grush relatou ontem, após o lançamento, a empresa revelou que o foguete também carregava uma escultura de arte chamada “Humanity Star”. Esta esfera de fibra de carbono facetada gira rapidamente no espaço, refletindo a luz do sol tão intensamente que as pessoas na Terra serão capaz de identificar o orbe a olho nu.
"Não importa onde você esteja no mundo, seja rico ou em pobreza, em conflito ou em paz, todos poderão ver a brilhante e pulsante Humanity Star orbitando a Terra no céu noturno", escreveu o fundador da empresa, Peter Beck, no projeto. local na rede Internet. "Minha esperança é que todos os que olharem para a Estrela da Humanidade olhem para a vastidão do universo, sintam uma conexão com nosso lugar e pensem um pouco diferentemente sobre suas vidas, ações e o que é importante". O site da Humanity Star também fornece mapas para ajudar os interessados a localizar a estrela no céu noturno enquanto gira em torno do planeta. Embora alguns se queixem de que a escultura é ainda mais lixo espacial, ela está em uma órbita em decadência que durará apenas nove meses antes de se queimar na atmosfera da Terra.
Embora Beck resista em comparar a escultura a uma bola de discoteca, Nick Perry relata para a Associated Press, ele admite a semelhança dizendo “com toda a honestidade, sim, é uma bola de espelhos gigante”. É também o teste perfeito para sua quota de mercado pretendida pequenas cargas úteis na órbita próxima da Terra.
"O Electron é, efetivamente, um sistema de lançamento de boutique", escreve o autor de ficção científica Andy Weir no Facebook. Enquanto uma empresa como a SpaceX é mais rentável do que a Rocket Lab pretende no futuro, a empresa da Nova Zelândia será capaz de fornecer lançamentos individuais onde os clientes têm controle total dos parâmetros de lançamento em vez de carpooling em órbita com uma carga primária que dita quando e onde o foguete irá. O Rocket Lab planeja distribuir principalmente cargas úteis para órbitas sincronizadas com o Sol, o que significa que o satélite passará pelas mesmas partes da Terra na mesma hora todos os dias. Essa consistência pode ser uma vantagem para os satélites de imagens, observa Calla Cofield, da Space.com, fornecendo uma iluminação semelhante para cada uma das imagens que a nave toma.
A empresa também revelou recentemente que testou recursos que ajudam o foguete a posicionar precisamente as cargas em suas órbitas exatamente desejadas, incluindo testes de um estágio de chute para ajudar a circularizar órbitas e múltiplas queimadas para que o foguete Electron possa distribuir cargas em várias órbitas. Esses recursos irão fortalecer a Rocket Labs como a empresa para lançamentos personalizados de pequenas cargas úteis.
“A SpaceX é como uma empresa de mudanças, e o Rocket Lab é como a FedEx”, escreve Weir. “Custaria muito à FedEx todos os seus pertences em todo o país. E seria estúpido contratar uma empresa de mudanças para mover um único livro pelo país. O mercado precisa de ambos. ”
Este foi apenas o segundo vôo de teste para o Rocket Lab, cujo primeiro voo de teste em maio falhou quando os sistemas de comunicação por terra perderam brevemente o contato com o foguete, escreve Grush. Depois de vários atrasos durante a janela de teste original em dezembro, o foguete atingiu a órbita e implantou com sucesso suas cargas durante o segundo vôo de teste no domingo.
A empresa provocou risos e memes quando, durante a contagem regressiva final, um controlador reconheceu sua frustração com os atrasos nos testes, admitindo: "Eu nunca mais quero segurar de novo" quando perguntado se ele queria qualquer check-point final antes do lançamento. Também é provocado diversão com seus nomes de foguetes. O foguete do lançamento fracassado em maio trouxe o nome "It's a Test", enquanto o foguete do teste bem-sucedido deste mês recebeu o nome de "Still Testing".
Como Grush relata, ainda não está claro quando será o próximo vôo, nem quantos vôos de teste o Rocket Lab fará. Mas a Estrela da Humanidade estará girando ao redor da Terra durante a maior parte deste ano, uma inspiração brilhante para ir para fora em uma noite escura e olhar para cima.
