Um trecho intocado da floresta amazônica - repleto de mosquitos transmissores de malária? Foto de Phil P. Harris
A maioria das pessoas considera a economia da floresta amazônica um objetivo nobre, mas nada vem sem um custo. Reduza a floresta tropical e o planeta perde uma biodiversidade incalculável, juntamente com serviços ecossistêmicos como a absorção de dióxido de carbono. No entanto, conservar essa área de floresta e arriscar-se a facilitar os surtos de malária nas comunidades locais, segundo um estudo recente.
Quase metade das mortes por malária nas Américas ocorrem no Brasil e quase todas são originárias da Amazônia. No entanto, poucos conservacionistas consideram o papel da floresta na disseminação dessa doença. Os pesquisadores que levam em consideração a malária discordam sobre o papel da cobertura florestal na sua transmissão.
Alguns pensam que morar perto de uma área desmatada da floresta - que pode ser marcada por valas nas quais os mosquitos amam se reproduzir - aumenta a incidência de malária. Outros acham o oposto - que morar perto de uma floresta intacta traz o maior risco de malária. Mais ainda, acham que a proximidade com as florestas diminui o risco de malária, porque os mosquitos que carregam a doença são mantidos sob controle por causa da competição com mosquitos que não carregam a doença. A maioria dos estudos realizados no passado, porém, focalizou apenas pequenos trechos de terra.
Para chegar ao fundo de como as florestas tropicais contribuem para o risco de malária, dois pesquisadores da Duke University coletaram 1, 3 milhão de testes positivos de malária de um período de quatro anos e meio, abrangendo uma área de 4, 5 milhões de quilômetros quadrados no Brasil. Usando imagens de satélite, eles adicionaram informações sobre o ambiente local onde cada um dos casos ocorreu e também levaram as chuvas em consideração, porque a precipitação afeta os ciclos de reprodução dos mosquitos. Usando modelos estatísticos, eles analisaram como as incidências de malária, o ambiente e o desmatamento interagiam.
Seus resultados apontam fortemente para a floresta tropical como o principal culpado pelos surtos de malária. "Encontramos provas contundentes de que áreas com maior cobertura florestal tendem a estar associadas a uma maior incidência de malária, ao passo que nenhum padrão claro pode ser encontrado para as taxas de desmatamento", escrevem os autores na revista PLoS One . As pessoas que vivem perto da cobertura florestal têm uma chance 25 vezes maior de pegar malária do que as que vivem perto de terras recentemente desmatadas. Os homens tendiam a pegar malária com mais frequência, o que implica que os empregos e atividades relacionados à floresta - tradicionalmente executados por homens - são os culpados, colocando as pessoas em maior risco de contrair a doença. Finalmente, os autores descobriram que as pessoas que moram perto de áreas protegidas sofreram a maior incidência de malária de todos.
Extrapolando esses resultados, os autores calcularam que, se o governo brasileiro evitar apenas 10% do desmatamento projetado nos próximos anos, os cidadãos que vivem perto dessas florestas pouparão um aumento de duas vezes na malária até 2050. “Notamos que nossas descobertas contradiz diretamente o crescente corpo de literatura que sugere que a conservação da floresta pode diminuir o ônus da doença ”, escrevem eles.
Os autores do estudo da malária não propõem, no entanto, que devemos cortar a Amazônia para destruir a malária. “Uma possível interpretação de nossas descobertas é que estamos promovendo o desmatamento”, escrevem eles. “Este não é o caso.” Em vez disso, eles argumentam que os planos de conservação devem incluir estratégias de mitigação da malária. Isso pode incluir a construção de mais instalações de detecção e tratamento da malária, a distribuição de redes mosquiteiras e a pulverização de mosquitos.
Essa interação entre o desmatamento e o surto de doenças é apenas um exemplo de como os esforços para proteger o meio ambiente podem fazer com que a natureza e os seres humanos entrem em conflito. Em todo o mundo, outros pesquisadores descobriram que os esforços de conservação, por vezes, produzem efeitos negativos para as comunidades locais. A doença de Lyme - uma vez quase obliterada - ressurgiu com vingança (pdf) no nordeste dos Estados Unidos, quando a terra abandonada foi autorizada a voltar à floresta. O conflito entre humanos e animais selvagens - incluindo elefantes destruindo plantações, tigres atacando o gado e lobos vagando pelos quintais das pessoas - geralmente chega ao ápice quando uma espécie em declínio ou localmente extinta faz um retorno devido aos esforços de conservação.
"Acreditamos que existem, sem dúvida, inúmeros serviços ecossistêmicos de ambientes primitivos", concluem os autores do PLoS One . “No entanto, os desserviços do ecossistema também existem e precisam ser reconhecidos”.
