Em 1935, Roman Vishniac, um judeu nascido na Rússia e famoso fotógrafo, viajou por toda a Europa Oriental com um único objetivo: fotografar comunidades judaicas empobrecidas. O Comitê de Distribuição Conjunta Judaica Americana, seu empregador, planejava usar as imagens para arrecadar fundos para os esforços de socorro, mas as fotos se tornariam um elo icônico com a cultura que desapareceu como resultado do Holocausto.
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Anos antes, muito antes de sua viagem pela Europa Oriental, Vishniac e sua família emigraram da Rússia para Berlim, onde ele construiu um laboratório de processamento de fotos, perseguiu seu interesse por pesquisas microscópicas e tornou-se um aclamado fotógrafo de rua. Quando Hitler e o Partido Nazista subiram ao poder na década de 1930, Vishniac permaneceu em Berlim, mas depois da Kristallnacht em 1938, ele iniciou planos para deixar a Alemanha com sua família. Em 1939, ele passou seis semanas em um campo de internação na França, conseguindo finalmente libertar-se e mudar-se com sua família para Nova York. Depois da guerra, ele voltou a fotografar comunidades judaicas em campos de refugiados no final da década de 1940, bem como os da década de 1950 na cidade de Nova York. Apenas 350 das imagens de Vishniac foram publicadas ou impressas durante a sua vida, embora o seu arquivo fotográfico de números negativos seja de cerca de 9.000.
O Museu Memorial do Holocausto dos EUA (USHMM) e o Centro Internacional de Fotografia (ICP) se uniram para disponibilizar o restante das imagens de Vishniac ao público. Na semana passada, eles lançaram um banco de dados de fotos on-line que inclui digitalizações das impressões e negativos de Vishniac - em muitos casos, publicados pela primeira vez em qualquer lugar. “Este é um corpo incrivelmente importante de material. Ele tem esse papel icônico na cultura judaica e, no entanto, apenas algumas de suas imagens foram impressas ou publicadas durante sua vida ”, diz Maya Benton, que faz a curadoria do arquivo para o ICP e está trabalhando em um livro sobre o trabalho de Vishniac.
A maioria dos negativos e imagens impressas de Vishniac não tem legendas, e as informações sobre o que está em cada rolo de filme são escassas. "Não temos legendas, datas ou locais para 99% de seu trabalho", diz Benton. O objetivo é que ao abrir o arquivo ao público, alguém em algum lugar possa reconhecer algo. "Estamos na década em que Os sobreviventes do Holocausto estão morrendo, e é por isso que sentimos essa urgência e essa pressa de fazer isso ”, diz Benton.
À medida que as pessoas observam a coleção, elas podem fazer anotações sobre diferentes imagens, que depois vão para os historiadores no USHMM para acompanhar. Pesquisando seus próprios arquivos de texto e fotográficos, eles podem rastrear um nome ou uma pista de localização para o contexto maior de uma imagem. “É mais do que identificar uma pessoa que pode ter morrido. Trata-se de restaurar e preservar sua história ”, diz Judy Cohen, diretora de coleta de referências fotográficas do USHMM. Dada a ampla audiência do museu e a quantidade de visitantes diários, eles já tiveram algum sucesso em rastrear os indivíduos antes mesmo do lançamento do projeto.
Benton tem alguma perspectiva pessoal sobre o projeto: sua mãe passou sua infância em um campo de deslocados. Ela estuda o trabalho de Vishniac há pelo menos uma década. No curso de sua análise, Benton percebeu que ele realmente fotografou o campo onde sua mãe morava, dando a Benton a oportunidade de mostrar algumas imagens do acampamento para sua mãe. “Ela lembrava o tipo de atmosfera do local”, lembra Benton, que espera que o arquivo provoque experiências semelhantes em famílias judias de todo o mundo: Netos mais jovens, com experiência digital, sentados com seus pais e avós para revisitar um mundo perdido .
Os negativos de Vishniac, na verdade, pintam um quadro muito diferente daquele que podemos imaginar da vida judaica na Europa Central e Oriental antes da guerra. Em vez das imagens solenes de homens de chapéu preto e estudantes com cachos ( payos), eles retratam performers teatrais, mulheres cuidando de lojas e outras cenas cotidianas - todas distintamente relacionáveis. "Isso mostra um aspecto muito diferente da vida judaica", diz Benton. "Isso mostra a riqueza e a diversidade desse mundo".
A digitalização do arquivo também o torna disponível para pesquisadores de todo o mundo para estudo. Dada a amplitude do arquivo, estes poderiam variar de historiadores estudando a ascensão do poder nazista em Berlim a especialistas em fotografia olhando o movimento documental e comparando Vishniac a fotógrafos mais aclamados como Dorothea Lange.
Mas nos arquivos, intercalados com essas crônicas das comunidades judaicas, estão fotografias de hormônios e células da pele. Nos anos 60, Vishniac, também biólogo treinado, foi pioneiro em técnicas de fotomicroscopia.
A equipe do ICP está trabalhando para digitalizar as imagens, filmes e correspondências impressas de Vishniac para detalhar o arquivo. À medida que mais material de arquivo é escaneado, os historiadores da USHMM seguirão mais leads e esperamos preencher alguns espaços em branco. Porque, como observa Benton, “à medida que os sobreviventes morrem, o peso vai cair nas fotos para contar suas histórias”.
