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Um estranho dinossauro armado com velas

Quando entrei no Facebook na manhã de quarta-feira, uma das primeiras coisas que vi foi uma atualização de status enigmática do paleontólogo da Universidade de Maryland, Thomas Holtz. Ele especulou que a comunidade paleo em geral seria "devidamente impressionada" por algo que seria lançado no final do dia, mas o que foi? Eu brincando, respondi que teria que ser algo bastante impressionante para ofuscar o bizarro raptor de Balaur, mas Holtz estava certo. Descrito na edição desta semana da Nature, o Concavenator corcovatus é um dos dinossauros mais estranhos já encontrados e, possivelmente, um dos mais significativos.

Em um nível superficial, o Concavenator parece muito familiar. Descoberto na rocha de aproximadamente 130 milhões de anos de idade da Espanha, este dinossauro era um carcharodontosaurid, ou um parente precoce do gigante Giganotosaurus e um primo um pouco distante do Allosaurus . O que a tornava única, no entanto, era uma série de espinhos neurais alongados e voltados para cima, perto de seus quadris. Este dinossauro não tinha uma vela ao longo de suas costas, como o espinossauro, nem tinha um conjunto mais uniforme de espinhos neurais alongados, como o Acrocanthosaurus carcharodontosauid, mas tinha dois espinhos neurais que se projetavam bem à frente de seus espinhos. quadris seguidos por uma série de espinhas mais curtas - mas ainda alongadas - na base da cauda. Este tipo de arranjo - uma vela curta e alta perto dos quadris - havia sido proposto para um dinossauro muito incompletamente conhecido chamado Becklespinax antes, mas com os restos quase completos de Concavenator agora sabemos que pelo menos alguns dinossauros predatórios tinham esse estranho arranjo decorativo.

Com dois (e possivelmente três, se Becklespinax vier a pertencer ao mesmo grupo) carcharodontosaurids com estruturas estranhas em suas costas, velas, corcovas ou barbatanas podem muito bem ser encontrados em outros membros deste grupo. Mas, apesar de sua vela chamativa, o aspecto mais impressionante do Concavenator é muito mais sutil. Em uma linha ao longo de sua ulna - um dos dois ossos que compõem o antebraço - havia uma série de saliências redondas e elevadas. Esta não é a primeira vez que os paleontólogos viram tal característica. Em 2007, foi anunciado que o Velociraptor tinha essas mesmas estruturas, e eles pareciam idênticos aos botões de pena nos braços dos pássaros, onde as penas dos braços estavam presas. A questão era: o que era um dinossauro tão distante da origem das aves que fazia com os botões de pena?

Durante as duas últimas décadas, uma enxurrada de novos fósseis confirmou que as aves evoluíram de uma linhagem dentro do grupo de dinossauros terópodes cobertos de penas chamados de coelurossauros. Quase toda linhagem dentro desse grupo tem pelo menos um representante emplumado, mas o Concavenator não era um coelurossauro. Como um carcharodontosaurid, sua linhagem compartilhou por último um ancestral comum com os coelurossauros no Jurássico Médio, e os botões em seus braços representam a primeira evidência de um corpo cobrindo outro que não seja escamas em um terópodo fora dos coelurossauros. O que esses botões suportam ainda é desconhecido. Talvez fossem penas, ou talvez fossem uma espécie de cerdas estruturalmente semelhantes às penas. Impressões de pele de outras partes do dinossauro mostram que ele não foi totalmente coberto por tais estruturas, o que significa que o Concavenator pode ter tido um mosaico de escamas e estruturas semelhantes a penas em seu corpo.

Ainda melhor, a descoberta de que o Concavenator tinha um tipo de cobertura de corpo filamentoso reforça a hipótese emergente de que os dinossauros como um todo podem ter ostentado uma variedade de tais estruturas. Na última década, os paleontologistas encontraram pelo menos dois exemplos de dinossauros ornitísquios ( Psittacosaurus e Tianyulong ) com cerdas semelhantes a penas nas costas. Esses animais estavam do outro lado da grande divisão evolucionária na árvore genealógica dos dinossauros - tão parecidos com as aves quanto possível enquanto ainda eram dinossauros -, mas também tinham coberturas de corpos únicas que eram semelhantes em estrutura à natureza. Precursores fuzzy de penas visto em alguns coelurossauros. Se os ornitísquios tivessem cerdas, os coelurossauros tivessem penas e os carcharodontossaurídeos tivessem estruturas semelhantes, então é possível que os revestimentos corporais parecidos com penas fossem um traço comum para os dinossauros, que poderiam remontar às suas origens. Ou isso, ou essas estruturas evoluíram independentemente em diferentes linhagens várias vezes durante a história evolucionária. Independentemente de qual hipótese se mostre correta, precisamos repensar o que pensávamos ser os dinossauros, e espero que vejamos a descoberta de novas evidências nos anos vindouros de que muitos dinossauros eram criaturas encrespadas.

Pós-script: Há algum debate sobre se os botões na ulna do Concavenator são verdadeiramente botões de quill ou são outra característica associada com anexos musculares. Para mais detalhes sobre este ângulo da história, veja os posts de Darren Naish e Mickey Mortimer.

Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). Um Carcharodontosauria (Theropoda) bizarro, humped do Cretaceous mais baixo da natureza de Spain, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181

Um estranho dinossauro armado com velas