Nos últimos anos, a pesquisa derrubou uma das idéias mais intuitivas da ciência moderna: que as bactérias simplesmente nos deixam doentes. Os cientistas descobriram que muitos tipos de bactérias que vivem dentro e sobre o corpo humano desempenham um papel crucial em seu funcionamento saudável - e que essas colônias são notavelmente populosas, com uma estimativa de dez vezes mais células bacterianas do que as humanas na pessoa média.
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Da mesma forma, a maioria das pesquisas sobre os microrganismos que vivem em produtos frescos concentrou-se em algumas espécies de bactérias que causam doenças, como cepas venenosas de E. coli, em vez de bilhões de células inofensivas ou mesmo benéficas que vivem de frutas e vegetais.
Finalmente, porém, o campo está se recuperando: pela primeira vez, os pesquisadores coletaram e sequenciaram o DNA das centenas de variedades de bactérias que vivem inofensivamente no produto que você compra na mercearia. Seu estudo, publicado hoje no PLOS ONE, revelou 17 a 161 famílias de bactérias em cada uma das frutas e verduras que testaram, com uvas, pêssegos e brotos hospedando a maior diversidade de bactérias.
Os pesquisadores - Jonathan Leff e Noah Fierer, da Universidade do Colorado, em Boulder - estudaram 11 tipos de produtos no total: maçãs, uvas, alface, cogumelos, pêssegos, pimentões, espinafre, morangos, tomates, brotos de alfafa e brotos de feijão mungo. Para cada fruta ou vegetal, eles limparam a superfície, isolaram o DNA do swab, sequenciaram o DNA e analisaram em que família bacteriana ele caiu.
Todas as espécies hospedam bilhões de células bacterianas individuais, mas a pesquisa mostrou que algumas tendem a hospedar uma diversidade mais limitada de bactérias. A maioria das colônias que viviam de espinafre, tomate e morango, por exemplo, pertencia a uma determinada família. Outros, como maçãs e pêssegos, não apenas carregavam um maior número total de famílias bacterianas, mas tinham colônias bacterianas divididas de maneira mais uniforme entre cada uma das famílias.
A equipe também analisou a quantidade bruta de bactérias pertencentes à família Enterobacteriaceae em particular, um grupo amplo que abrange tanto espécies prejudiciais quanto benéficas. Para muitas das frutas e legumes, eles também compararam amostras cultivadas convencionalmente com produtos orgânicos. Como um todo, os produtos orgânicos continham quantidades menores de bactérias nessa família, mas alguns vegetais orgânicos (como a alface), na verdade, tinham níveis mais altos do que os convencionais.
A pesquisa sobre a amplitude de bactérias na produção ainda está em estágios incipientes, por isso é difícil dizer o que isso significa. Os cientistas ainda não têm certeza de quais fatores agrícolas podem afetar os níveis de bactérias na produção, ou mesmo quais tipos de bactérias identificadas são prejudiciais, inofensivas ou benéficas.
Há também a questão de como esses tipos de bactérias interagem com as colônias que já vivem dentro de nosso trato digestivo. Em termos de nutrição, essa dinâmica pode ser crucial: algumas das bactérias que vivem em nós nos ajudam a digerir os carboidratos, enquanto as cepas relacionadas podem nos levar a absorver níveis excessivos de gordura durante a digestão.
O que este trabalho revela é que, quando você morde uma suculenta torta de pêssego ou uva, você está simultaneamente comendo bilhões de colônias bacterianas. Eles dão um pêssego o sabor maduro do verão ou a uva é picante? Estas bactérias suplementam a nutrição dos nossos produtos? Mais pesquisas, os autores observam, esperamos revelar mais.
