Voando baixo pelo limiar do Alasca, Heather Wilson conta patos. Ela mergulha seu avião anfíbio Cessna 206 sobre as criadouros de aves aquáticas, mantendo os olhos abertos para sua plumagem colorida. Cruzando em uma constante 150 'e navegando em torno de cadeias de montanhas, ao longo das costas e através do mato do Alasca, Wilson está realizando uma das tarefas mais importantes necessárias para o monitoramento de aves aquáticas: levantamentos aéreos.
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Hoje em dia é difícil não notar as grandes mudanças que estão ocorrendo no Alasca. Em dezembro de 2016, as temperaturas subiram para níveis recordes, fazendo com que os lagos diminuíssem, o gelo do mar se erodisse e os arbustos, em vez do líquen, se espalhassem pela tundra. O aquecimento de inverno tem causado estragos nos ecossistemas que suportam espécies nativas como caribu, morsas e ursos polares. "Todos os alasquenses estão vendo e sentindo", diz Wilson.
Diferentemente da maioria dos habitantes do Alasca, no entanto, Wilson teve um lugar na primeira fila nessa profunda transformação. Como biólogo-piloto da Divisão de Gestão de Aves Migratórias do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS-DMBM), Wilson tem documentado os efeitos da mudança climática em aves nesta região propensa a mudanças por nove anos. “Nós vemos mudanças mais sutis, como o avanço das espécies para o norte e em áreas que nunca vimos antes: alces nas franjas costeiras do norte, antes espécies de pássaros 'somente do sul' aparecendo no Ártico”, diz ela.
Ser um biólogo-piloto permite-lhe fundir duas paixões de longa data: a aviação e os pássaros. "O conceito de pilotar o avião e ser o biólogo contando os animais pela janela não é o que a maioria das pessoas pensa quando imaginam um piloto", diz Wilson, que é uma das cinco mulheres americanas nessa função. Líder do projeto de campo na Região 7, que abrange todo o Alasca, sua rota inclui a Planície Costeira do Ártico, o Delta do Yukon e a Península do Alasca.
Muitas das pesquisas que Wilson voa são realizadas há décadas. Ter essa riqueza de dados históricos permite aos pesquisadores examinar padrões pelos quais espécies e paisagens podem estar passando. Por exemplo, os biólogos-pilotos descobriram os terrenos de invernada dos e-espetos, um pato-do-mar do Ártico, após um rápido declínio baseado em dados de levantamentos aéreos. Uma vez que os cientistas colocaram transmissores via satélite em alguns patos, eles conseguiram localizar toda a população em vários polinys grandes, ou áreas de águas abertas cercadas por gelo, no Mar de Bering.
Wilson voa seu anfíbio Cessna 206 sobre um desfiladeiro gelado do Alasca. (Heather Wilson) Esses tipos de levantamentos aéreos de aves aquáticas têm sido parte integrante da gestão da vida selvagem desde que foram iniciados na década de 1930. No entanto, as pesquisas não foram consistentemente realizadas até 1947, após o final da Segunda Guerra Mundial. Foi quando a FWS conseguiu contratar pilotos treinados em militares que já tinham experiência em vida selvagem ou conservação como os primeiros biólogos-pilotos. Agora, com mais de 50 anos de dados históricos, as pesquisas de aves aquáticas ajudam os cientistas a entender o quanto mudou em toda a paisagem nacional.
O governo do estado também usa esses dados a cada ano para determinar os regulamentos e políticas de caça. Essas regulamentações “estão ligadas ao status populacional de cada espécie”, diz Julian Fischer, biólogo de supervisão da FWS-DMBM para a Região 7 e gerente de Wilson. Com base nos registros de cada "rota flutuante", que é o anel de estados que compõem um caminho migratório de aves, cada estado define o número de aves de cada espécie que os caçadores podem colher anualmente.
"Não é apenas a informação da população que estamos obtendo", diz Sarah Yates, uma colega bióloga-piloto da FWS que se tornou amiga de Wilson durante uma sessão de treinamento de pilotos no Maine anos atrás. “Como são pesquisas de longa data ... você pode obter informações sobre a mudança climática e como isso pode afetar a distribuição de espécies de aves aquáticas. Tem sido enorme no desenvolvimento de programas de gerenciamento de aves aquáticas. ”
As sugestões climáticas são cruciais para a sobrevivência anual das aves. "Temperatura, neve derretida e verde" ajudam a prever quando é hora de se aninhar, diz Wilson. Sem eles, a probabilidade de aumento da mortalidade entre filhotes é provável. As aves com a migração mais longa provavelmente sentirão mais esses efeitos. “As aves são altamente móveis, então podem aproveitar as mudanças de recursos mais facilmente do que muitos outros animais”, diz ela, “mas apenas até certo ponto”.
Esta alteração climática alterou-se mesmo quando se realizam os inquéritos de aves aquáticas, uma vez que a época de reprodução começa mais cedo devido à chegada antecipada das aves aos criadouros. "As espécies que são flexíveis o suficiente para ajustar o seu ritmo de migração para melhor corresponder ao calendário da paisagem estão aparecendo para criadouros bem à frente dos horários históricos", diz Wilson.
Fischer observa que os pássaros se adaptaram gradualmente e combinaram seu tempo de reprodução com a mudança climática. “As aves aquáticas normalmente iniciam a construção de ninhos assim que seu habitat de nidificação está livre de neve e gelo”, diz ele, acrescentando que é também quando há bastante comida disponível. “Com um avanço na data de iniciação do assentamento, é razoável supor que as aves estão respondendo a um clima em mudança.”
Notícias positivas por enquanto - mas Wilson adverte que o perigo real está no futuro. “Aumentos populacionais podem levar a outros problemas, como o aumento da competição entre espécies ou armadilhas ecológicas, se a mudança climática resultar em efeitos climáticos e de habitat mais erráticos e menos previsíveis”, diz ela.
Chris Dau, um biólogo-piloto aposentado da FWS, e Wilson usam os macacões de imersão da guarda costeira enquanto se preparam para uma longa travessia de água durante uma das últimas pesquisas de aves aquáticas do ano. (Heather Wilson) Wilson está agora liderando a pesquisa de gansos de Brant no meio do inverno para documentar o aumento da população de invernada e o aumento geral das aves nos locais de nidificação do norte em geral. Enquanto os gansos parecem estar se saindo bem até agora sob a mudança do clima, esta é uma das primeiras espécies a mostrar uma população respondendo às mudanças climáticas através do aumento do número de gansos que passam o inverno no Alasca. "Sabemos que muitos dos invernados de Brant no Alasca vêm de colônias de reprodução do Ártico, onde o aquecimento das temperaturas resultou em maior disponibilidade de habitat", diz Wilson.
Para Wilson, ser uma bióloga-piloto é “inacreditavelmente satisfatória”. Mas embora ela sempre tivesse interesse em aviação e pássaros, ela nunca percebeu que os dois poderiam se encaixar até que conhecesse Russ Oates, um supervisor da FWS-DMBM, enquanto completava. seu trabalho de doutorado em Fairbanks, no Alasca. “Sempre achei que aprender a voar era para alguém que era rico ou militar”, diz Wilson. Suas conversas com Oates convenceram-na a experimentar e, em breve, ela foi fisgada.
Ainda assim, o caminho não foi fácil. Para se tornar um biólogo piloto com o Programa de Aves Migratórias FWS, os candidatos devem ter um diploma de bacharel em ciências biológicas ou recursos naturais; a maioria também tem um mestrado ou doutorado. (Wilson tem todos os três.) Os biólogos-piloto também devem ter um certificado de piloto comercial com privilégios de voo por instrumentos, o que implica um mínimo de 500 horas de tempo de voo.
Embora não tivesse experiência de voo antes de se mudar para o Alasca para a pós-graduação, Wilson já havia obtido sua licença de piloto e precisava de horas de voo quando conheceu Oates, que a colocou em qualquer levantamento aéreo que ele pudesse fazer. do que seu futuro se tornaria.
O caminho de Wilson é semelhante ao de seus companheiros biólogos-pilotos. Como Wilson, Kara Hilwig, uma bióloga-piloto do Refúgio Nacional de Vida Selvagem Togiak de FWS, no sudoeste do Alasca, não tinha experiência de voo antes de seu interesse pelo trabalho. Em vez disso, ela foi atraída para a ideia da selvageria do Alasca e passou um tempo construindo suas horas de vôo depois de mais de 20 anos em biologia de campo.
Levou mais de seis anos para ganhar experiência de voo suficiente para se qualificar para sua posição atual. “Esse trabalho único se torna parte de sua identidade pessoal”, diz Hilwig. "Você é apaixonado pela biologia, você é apaixonado pelo vôo, você é apaixonado pelo aprendizado."
Wilson diz que para ela, seu tempo no ar é mais do que apenas trabalho. "Além de ser um cientista, quero poder dizer aos meus filhos que enfrentamos a mudança climática de frente", diz ela. "Nós éramos fortes o suficiente para ver o que era, e tentamos o nosso melhor para entendê-lo e fazer algo a respeito."
