Em 1952, um grupo representando as editoras comerciais, universitárias e educacionais mais importantes dos Estados Unidos reuniu-se em Nova York para incorporar as Publicações Franklin.
Alguns dos homens (e eles eram todos homens) estiveram ativos no Conselho de Livros em Tempo de Guerra durante a Segunda Guerra Mundial. Então, eles ajudaram a produzir as Edições do Serviço Armado que levaram livros populares para as tropas de combate, e as Edições Ultramarinas que levaram os livros americanos em tradução para a Europa libertada.
Nesta reunião, com o início da Guerra Fria, as editoras mais uma vez decidiram apoiar o governo dos EUA. As novas Publicações Franklin "conquistariam corações e mentes" em todo o mundo.
Como na Segunda Guerra Mundial, os editores inicialmente pensaram que isso poderia ajudar a desenvolver mercados verdadeiramente globais para os livros americanos, ao mesmo tempo em que demonstrava o patriotismo da indústria editorial. Mas a Guerra Fria foi um tipo muito diferente de guerra, e os editores logo se viram envolvidos em uma situação mais complicada.
A Franklin Publications (posteriormente, Franklin Book Programs) foi financiada por dinheiro do governo dos EUA e, por vários anos, trabalhou em estreita colaboração com a Agência de Informações dos Estados Unidos (USIA) para promover os valores americanos através da impressão em todo o mundo. Seu trabalho envolveu a garantia de direitos de tradução com editores americanos (como Alfred A. Knopf Inc., Macmillan, D. Van Nostrand e McGraw-Hill) para livros específicos e a organização de contratos com editores e impressores em países onde seus escritórios operavam para produzi-los. .
As publicações de Franklin foram vendidas, em vez de distribuídas gratuitamente, para garantir que elas ajudassem a desenvolver uma infra-estrutura comercial de livrarias e distribuidores. Franklin abriu escritórios em todo o mundo, incluindo no Egito, Irã, Nigéria, Indonésia, Paquistão, Bangladesh e Afeganistão. Esses escritórios eram dirigidos por cidadãos do país de origem, muitos dos quais haviam estudado nos Estados Unidos ou tinham outro vínculo lá. Esses escritórios empregaram educadores locais proeminentes e figuras culturais de seus países para ajudar na tradução e na promoção das publicações da Franklin. A sede da Franklin ficava em Nova York, com uma pequena equipe que freqüentemente viajava para os escritórios de campo para fornecer aconselhamento e monitoramento. De volta para casa, eles contataram Washington e a indústria do livro.
O esforço de Franklin para promover livros americanos não era puramente um exercício de propaganda da Guerra Fria, embora a USIA tendesse a considerá-lo como tal. Desde o início, o líder dinâmico de Franklin, Datus Smith, ex-diretor da Princeton University Press, teve o cuidado de estabelecer um grau de autonomia para a organização e garantir que as escolhas de livros fossem feitas pelos escritórios no exterior e não ditadas pela USIA. Mas à medida que o tempo passava, a equipe de Franklin (e os editores e acadêmicos que serviam como diretores em seu conselho) se irritavam com o controle que o governo dos EUA colocava sobre eles. A escolha do livro em particular era uma fonte de tensão contínua. Franklin às vezes enfrentava a USIA - e pagava o preço com um financiamento reduzido.
O que Franklin publicou? O foco de Franklin refletia tanto as escolhas populares da literatura clássica americana como a Pequena Mulher de Louisa May Alcott, bem como textos práticos e não-ficção considerados úteis para países em desenvolvimento. Muitos textos não eram apenas traduções diretas, mas também incluíam prefácios de intelectuais notáveis que explicavam a relevância do livro.
Em alguns casos, seções inteiras podem ser substituídas por conteúdo escrito localmente. Quando Franklin decidiu produzir as edições árabe e persa da antologia popular de Edward R. Murrow, This I Believe (baseada em seu programa de rádio onde pessoas famosas discutiam suas crenças), alguns capítulos foram substituídos por aqueles que destacavam as opiniões de figuras proeminentes islâmicas e do Oriente Médio. . O texto também ajudou a ajudar a visão mais ampla dos Estados Unidos de promover o Islã e a fé religiosa como um contraponto à irreligiosidade comunista.
Aqueles que trabalharam com Franklin acreditavam no poder dos livros e da leitura como meio de criar um mundo melhor. Mas eles também acreditavam que uma abordagem mais sutil à promoção da cultura americana - isto é, reconhecer e respeitar as culturas dos países em que operavam - era mais eficaz do que a propaganda pesada. Os oficiais de Franklin no campo estavam ansiosos para não serem vistos como “americanos feios”. Eles cada vez mais visavam mostrar que seu trabalho era um trabalho de desenvolvimento, ajudando a fomentar uma indústria de livros onde anteriormente não havia nenhum (ou muito pouco de um). Depois de terem conseguido isso, eles partiriam. Quando o escritório de Franklin no Cairo foi fechado em 1978, Datus Smith refletiu que não sentia “tristeza pela nossa retirada do Cairo. Nosso objetivo desde o início tem sido o estabelecimento de capacidade local, e esta é a prova suprema do nosso sucesso ”.
Mas, por mais que Datus Smith declarasse que não era de forma alguma um imperialista americano ou um americano feio, as realidades de operar no exterior tornavam tais afirmações questionáveis. Por exemplo, o trabalho de Franklin foi criticado no Egito por nacionalistas que viam a cultura americana como uma ameaça fundamental para a cultura árabe e a venda de livros importados para uma indústria cultural egípcia. Como escreveu um jornalista egípcio: “O pensamento nacional deve viver e florescer.” Na Indonésia, o apoio público inicial a um programa para ajudar o país a atingir suas metas educacionais e de alfabetização mudou com o aumento do nacionalismo indonésio: sob o regime de Sukarno, o desenvolvimento cultural deveria ser dirigido pelo estado e não imposto ou auxiliado por fora. Como as bibliotecas da USIA, que às vezes eram alvo de protestos, os livros de Franklin, mesmo que traduzidos, eram considerados símbolos poderosos do poder americano.
O domínio americano (e britânico) na publicação no mundo em desenvolvimento, bem como a tentativa soviética de distribuir, gratuitamente, textos comunistas, circunscreviam as escolhas dos leitores. Apesar dos esforços de Franklin, este imperialismo editorial tendeu a impedir o crescimento da publicação indígena em muitos países. Mas os livros importados, no entanto, ainda desempenham um papel importante na vida do leitor comum nos países em desenvolvimento. O que os leitores fizeram de livros como Little Women continua a ser um mistério, mas livros didáticos e não-ficção foram escolhas de leitura popular em países em desenvolvimento durante este período. Esses livros correspondiam às necessidades de estudantes, profissionais e outros leitores aspiracionais que usavam esses textos para fins práticos.
À medida que Franklin se distanciou da USIA até a década de 1960, buscou financiamento de outras fontes, incluindo os governos em países onde operavam, fundações americanas como Ford e Rockefeller e outras agências, especialmente a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID). O foco de Franklin foi transferido para a construção de infra-estrutura de publicação, além de atender às solicitações de governos estrangeiros. Notavelmente, Franklin trabalhou em estreita colaboração com o governo iraniano e o escritório de Teerã se tornou sua operação mais bem-sucedida. Franklin ajudou o Irã a estabelecer uma gráfica com um empréstimo americano, garantiu suprimentos de papel e ajudou a produzir um grande número de livros didáticos para escolas iranianas e programas de alfabetização.
A história do Irã demonstra as complicações desses tipos de programas de livros. A estreita relação com o regime do Xá era benéfica na medida em que assegurava contratos lucrativos para os livros que produzia. Franklin tinha alguma cooperação com a irmã gêmea do Xá, Princesa Ashraf, na produção de uma versão persa de Baby and Child Care, de Benjamin Spock.
Mas o regime iraniano não era uma democracia, e os livros que ele traduziu em última análise pouco fizeram para promover a democracia, mesmo que ajudassem a reforçar os esforços desiguais de modernização do regime do Xá (o que, sem dúvida, pode ter acelerado a revolução de 1979). Talvez ainda mais problemático, trabalhar com o regime do Xá, um violador de direitos políticos e humanos, minou os próprios princípios que Franklin pretendia defender - liberdade intelectual e política.
O verdadeiro legado de Franklin foi menos com os livros que ajudou a publicar e mais com o seu esforço para desenvolver a infra-estrutura de livros. A fábrica de impressão offset iraniana que Franklin ajudou a financiar parece ainda estar operando, e as editoras iranianas reconhecem hoje o trabalho que o escritório de Franklin fez (sob a direção de Homayoun Sanati) na modernização da indústria de livros iranianos. Franklin teve resultados mais mistos em outros lugares. Na África, por exemplo, era difícil fazer qualquer tipo de progresso, já que Franklin confrontou tanto os editores britânicos - bem entrincheirados mesmo depois da independência - quanto questões como a multiplicidade de línguas africanas que transformaram a tradução em um desafio e na produção de um número suficiente de livros. não rentável.
A história de Franklin mostra a contradição que a Guerra Fria representou para os Estados Unidos: o desejo de afirmar os valores americanos no exterior, juntamente com a necessidade de comprometer esses valores em uma realidade política complicada. E embora alguns americanos possam ter tido boas intenções em se envolver no exterior, aqueles que recebem a filantropia nem sempre a querem (ou querem moldar essa ajuda de uma maneira que reflita melhor suas próprias necessidades e desejos).
No final dos anos 1960, foi revelado que a CIA estava secretamente financiando uma série de organizações culturais. A revelação apenas agravou o crescente ceticismo em relação aos esforços culturais no exterior. Franklin defendeu-se dizendo que só recebia fundos da Fundação da Ásia (que na verdade tinha sido financiada pela CIA) e não recebera conscientemente dinheiro da CIA.
Mas o dano foi feito. Franklin lutou nos anos 70, mas o financiamento acabou. As editoras questionaram o valor comercial de Franklin e perderam a intenção patriótica que inspirou seu apoio a Franklin no início da Guerra Fria. A liderança contenciosa de Franklin após a saída de Datus Smith tornou ainda mais difícil para a organização sobreviver. E, em 1978, o Franklin Book Programs (como era conhecido na época) encerrou suas operações.
