É fácil imaginar por que o botânico William Jameson, do século 19, acreditava que as densas florestas do Vale do Quijos, no Equador, deviam ser desprovidas de vida humana. Formando um corredor natural entre a Cordilheira dos Andes e o rio Amazonas, a floresta tropical montanhosa do vale apresenta uma paisagem imaculada que se distingue pela cobertura persistente de nuvens de baixo nível e pela abundância de musgo esparramado entre troncos e galhos de árvores.
Mas 300 anos antes da chegada de Jameson, estima-se que 35.000 Quijos indígenas viviam no vale, construindo assentamentos agrícolas, conduzindo o comércio e mantendo a independência da população inca dominante da região. Então, na década de 1580, essas populações indígenas desapareceram, dizimadas pela chegada de exploradores espanhóis e pelo grupo de doenças e violência que os acompanhava. O povo quijos deixou pouca evidência de sua civilização para trás, abrindo o caminho para que Jameson e posteriores descubram sua existência. Agora, graças a um novo estudo publicado na Nature Ecology and Evolution, a história deles está finalmente sendo contada.
Alejandra Borunda, da National Geographic, relata que pesquisadores da Open University em Milton Keynes, Inglaterra, usaram 1.000 anos de sedimentos acumulados encontrados no fundo do Lago Huilla, no vale, para criar uma linha do tempo da população da área - e despovoamento.
As camadas mais antigas revelaram pólen de milho e outras culturas cultivadas na região, bem como vestígios de carvão que sugerem que os grupos indígenas acenderam fogueiras para limpar campos, cozinhar e assar cerâmica, observa Kiona N. Smith, da Ars Technica . Não está claro quando os Quijos desenvolveram a agricultura, mas os sedimentos indicam que o vale era habitado por grupos pré-hispânicos por mais de 500 anos.
A próxima fase da linha do tempo dos sedimentos marca a chegada dos europeus, apresentando um registro geológico de catástrofe. Segundo o estudo, os colonizadores espanhóis estabeleceram a cidade de Baeza ao lado do assentamento Quijos de Hatunquijos em 1559. Por volta de 1577, grupos indígenas haviam sido vítimas da brutalidade espanhola ou dispersos. em toda a região, fugindo de seus opressores para deixar apenas 11.400 - abaixo de uma população de 1541 de 35.000 - concentrada em torno de Baeza.
Por volta da mesma época, os Quijos, devastados por doenças e trabalho forçado, organizaram uma série de levantes contra os espanhóis. O alto nível de carvão encontrado em núcleos de sedimentos datados de aproximadamente 1588 aponta para o resultado dessas rebeliões, que resultaram na destruição ígnea de dois assentamentos próximos e no abandono do Vale pelos espanhóis e pelos nativos. Em meados do século XIX, tudo o que restava de Baeza eram três cabanas isoladas.
De acordo com Mary Halton, da BBC News, um aumento subsequente no pólen de gramíneas mostra a recuperação do vale pela floresta após séculos de conflito e desmatamento agrícola. Em 1857, o ano em que Jameson explorou a área, não foi repovoada nem por humanos, mas pelas muitas espécies de plantas e animais que habitaram o Vale do Quijos antes da chegada da humanidade, cerca de 40.000 anos antes.
Jameson estava equivocado em sua descrição da majestade intocada dos Quijos, que ele imaginava “desde a criação, [tinha permanecido despovoado pela raça humana”. Sua descrição, no entanto, oferece provas convincentes da influência da natureza sobre a terra monopolizada pelos humanos. Ainda assim, observa o estudo, os seres humanos foram rápidos em alterar o vale mais uma vez, retornando em 1800 com assentamentos agrícolas e rebanhos de animais de pasto de grande porte. Embora esses grupos menores tenham uma influência menos duradoura sobre o vale do que os seus homólogos pré-hispânicos, “até mesmo o impacto das baixas populações humanas leva a mudanças na estrutura e composição da vegetação das florestas nubladas”, escrevem os autores.
As descobertas do Vale do Quijo têm uma infinidade de implicações, algumas positivas e outras não. A revitalização da região após o século XVI sugere que as florestas são capazes de se recuperar de danos causados por humanos; a velocidade e a escala do desaparecimento dos Quijos falam das consequências ecológicas a longo prazo do contato europeu.
