Cerca de 22 milhões de anos atrás, um carnívoro gigante com três conjuntos de dentes de cortar carne - comparativamente, Catherine Zuckerman aponta para a National Geographic, todos os carnívoros modernos têm apenas um par - governou as florestas africanas como um predador principal. Com cerca de 4 pés de altura e 8, 2 pés de comprimento, o mamífero de 2.200 a 3.300 libras era maior do que um urso polar e tinha um crânio maior que o de um rinoceronte.
Apesar de ostentar características físicas formidáveis, a criatura, recentemente apelidada de Simbakubwa kutokaafrika, ou Swahili de “grande leão da África”, acabou sendo extinta em circunstâncias desconhecidas, desaparecendo do registro científico até o final dos anos 1970 e início dos anos 80. Como George Dvorsky relata para o Gizmodo, pesquisadores em busca de evidências de macacos antigos no local da Ponte Meswa, no Quênia, encontraram fósseis pertencentes a S. kutoaafrika . Esses restos, incluindo ossos da bochecha, dentes superiores e inferiores, ossos e garras da mandíbula, foram enviados para armazenamento nos Museus Nacionais do Quênia, onde eles permaneceram sem estudos por mais de 30 anos.
Em 2010, uma paleontologista da Universidade de Ohio chamada Nancy Stevens encontrou os fósseis enquanto examinava as amostras alojadas nas instalações de Nairobi. Intrigada, ela manteve os fósseis no fundo de sua mente até 2013, quando Matthew Borths, então pesquisador da Universidade de Ohio e atual curador da Divisão de Primatas Fósseis no Duke Lemur Center da Carolina do Norte, descobriu a mesma gaveta e expressou interesse. na análise dos espécimes incomuns. Os resultados da colaboração subsequente do par, recentemente publicada no Journal of Vertebrate Paleontology, oferecem informações valiosas sobre um grupo de mamíferos extintos chamados hyaenodonts.
Pesquisadores desenterraram os restos fossilizados do animal durante o final dos anos 70 e início dos anos 80, mas os espécimes não foram estudados por mais de 30 anos (Matthew Borths). De acordo com Hannah Osborne, da Newsweek, os hyeenodonts foram os primeiros mamíferos carnívoros a povoar a África. Eles surgiram cerca de 66 milhões de anos atrás, logo após a extinção em massa que dizimou os dinossauros não-aviários da Terra e, nas palavras de Zuckerman, tinha uma "semelhança dentária" marcante com as hienas, apesar de não ter parentesco com os carnívoros felinos. O grupo incluiu alguns dos maiores mamíferos predadores que já viveram, Gemma Tarlach escreve para a revista Discover, e espalhou-se por todo o mundo durante o Mioceno Epoch, que durou de cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos atrás.
Laura Geggel, da Live Science, observa que S. kutoaafrika era um hipercarnívoro, o que significa que sobreviveu em uma dieta totalmente baseada em vertebrados. Como Borths diz a Geggel, o animal teria desempenhado um papel de leão em seu ecossistema, jantando os ancestrais dos hipopótamos, elefantes e hyraxes gigantes. "Comparado aos mamíferos carnívoros modernos", continua ele, "sua cabeça teria parecido um pouco grande demais para o seu corpo, como uma figura muito divertida do Pop Funko".
Incrivelmente, Borths explica para Dvorsky do Gizmodo, S. kutoaafrika contava com dentes caninos do tamanho de bananas para “agarrar presas” e dentes do tamanho da palma da mão na parte de trás da mandíbula para cortar carne.
Com base na estrutura óssea do mamífero gigante, em oposição à dos hyaenodonts encontrados na Índia e no Paquistão, os pesquisadores postulam que a espécie começou no continente africano e depois migrou para o norte. De acordo com Kaitlin Sullivan da Popular Science, S. kutoaafrika e seus parentes próximos provavelmente prosperaram em sua nova casa por milhões de anos antes de sucumbirem ao tumulto desencadeado pelo movimento das placas tectônicas. Como Borths conta à Zuckerman da National Geographic, o aumento da interação entre os animais nativos africanos e eurasianos “levanta todos os tipos de inferno”, desestabilizando as cadeias alimentares e contribuindo para a extinção do hipercarnívoro.
"Hyaenodonts foram notavelmente adaptáveis, mas eles finalmente foram extintos", conclui Borths para Dvorsky. “Com mais informações, esperamos poder ajudar os biólogos da conservação a conservar as populações carnívoras modernas antes que elas tenham o mesmo destino que os parentes de Simbakubwa .”
