Segundo Andrew Crawford, ex-pesquisador do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e pesquisador da Universidade de Los Andes, a doença da pele de anfíbios quitridiomicose (conhecida como quitrídio) já eliminou quase 100 espécies diferentes de rãs no Panamá e ameaça um terço de todas as espécies de anfíbios em todo o mundo.
Um estudo recente sugere que algumas espécies de rãs foram exterminadas pelo quitrídio antes mesmo que os cientistas soubessem de sua existência. Em outro novo estudo, três novas espécies de rãs foram descobertas em uma área do Panamá ainda não afetada pelo patógeno letal. As recém-descobertas rãs dão ainda mais urgência àqueles pesquisadores que já trabalham febrilmente para salvar as espécies da extinção.
As três espécies - incluindo duas rãs do gênero Pristimantis e uma rã ladrão do gênero Craugastor - foram descobertas nas montanhas livres de doenças do leste do Panamá. No Panamá e nas terras altas da América Central, o quitrídio está se espalhando a uma velocidade de 19 milhas por ano. Cientistas do Projeto de Resgate e Conservação de Anfíbios do Panamá - uma iniciativa patrocinada pelo Zoológico Nacional para salvar os sapos do Panamá - antecipam que o quitrídio em breve atravessará o local, talvez dentro dos próximos seis anos. Quando chegar, estará lá para ficar. E, até agora, ninguém encontrou uma maneira de impedir isso.
A doença dos anfíbios foi detectada pela primeira vez em Queensland, na Austrália, em 1993, e evidências genéticas sugerem que ela estava presente na África antes mesmo e viajou o mundo nas costas de uma rã portadora, a rã africana. Não suscetível à doença, o sapo com garras africanas é comercializado globalmente como alimento, como animal de estimação e como animal de laboratório.
Um uso bizarro da criatura foi para testes de gravidez na Europa, Austrália e Américas em meados do século XX. (O sapo foi injetado com a urina de uma mulher grávida e, se gerou, bem, foi como receber um sinal de mais.) Com o advento dos modernos testes de gravidez, os sapos não eram mais necessários. Muitos foram posteriormente libertados ou escaparam para a natureza, onde espalharam a doença. Agora, as populações de anfíbios em todo o mundo estão em grave perigo.
"A diversidade de espécies atingidas por este patógeno é notável", diz Crawford.
O projeto está à procura de uma solução, no entanto, e seus membros iniciaram uma abordagem em duas frentes para salvar as espécies de rãs ameaçadas. Primeiro, o projeto está tentando capturar rãs e criá-las em cativeiro, onde elas podem ser protegidas do quitrídio. Os sapos serão idealmente reintroduzidos em seus habitats nativos em uma data posterior. "Temos uma ideia decente de espécies suscetíveis", diz Crawford, que trabalhou com o projeto. "Não sabemos quando vamos resolver o problema, mas até lá podemos colocar essas espécies em cativeiro e tentar obter pelo menos 100 a 200 indivíduos de uma determinada espécie, para garantir o potencial de reprodução."
O sapo recém-descoberto é uma dessas espécies particularmente vulneráveis à quitrídio.
O segundo passo - encontrar uma cura - é um pouco mais complicado. "Ou temos que matar o fungo ou tornar os sapos resistentes", diz Crawford. "A melhor esperança agora é encontrar uma bactéria que possa conferir resistência aos sapos". Pesquisadores de campo têm pintado sapos com culturas de várias bactérias e depois testando a resistência das rãs ao quitrídio em seu habitat. Recentemente, uma espécie de sapo nas montanhas infectadas de Sierra Nevada, Califórnia, experimentou uma alta taxa de sobrevivência de quitrídio com a ajuda de uma bactéria específica. "É uma avenida por agora que parece mostrar alguma promessa", diz Crawford.
Diante dessa ameaça global, Karen Lips, bióloga de vida silvestre da Universidade de Maryland, juntou-se a Crawford para descobrir que a doença já está matando espécies ainda a serem documentadas por cientistas. Ao analisar os genomas das amostras de rãs coletadas na década de 1990 (usando uma técnica chamada “DNA barcoding”), Crawford e Lips identificaram várias espécies de rãs anteriormente não descritas que não estavam mais presentes hoje no site panamenho onde foram coletadas.
Como se a batalha contra a quitrídio já não fosse dura o suficiente, as evidências sugerem uma correlação entre temperaturas mais altas devido à mudança climática e o aumento na taxa de mortes de sapos de quitrídio. "As soluções para a mudança climática e doenças infecciosas e contaminantes nem sempre são óbvias. E esses são problemas grandes e perversos que são complexos, sinérgicos, interagem e, portanto, se você está lidando com problemas como mudança climática ou doenças infecciosas, não é suficiente para ir a outro parque ", diz Lips. "O pensamento tem que mudar."
O alcance global do quitrídio exigirá uma solução em larga escala. Em vez de pensar globalmente e agir localmente, como diz o ditado, Crawford acredita que cientistas e conservacionistas terão que fazer o contrário.
"É como se alguém estivesse rasgando capítulos do livro da história da evolução", diz Crawford. "A verdade é que, se nunca a vemos, nunca sabemos o que estamos perdendo."
