O condado de Sumter, localizado na região central da Carolina do Sul, fica a cerca de uma hora e meia da costa do Atlântico em uma direção e das Montanhas Blue Ridge na outra. Nomeado em homenagem ao general Thomas Sumter, o "Fighting Gamecock" da fama da Guerra da Revolução, é um lugar como muitos no histórico Black Belt, o trecho de antigas plantações de escravos que se estende do Texas para Delaware. O condado de Sumter também tem sido o lar tradicional de uma comunidade de pessoas de pele escura conhecidas historicamente e de forma depreciativa como "os turcos". A história dessa comunidade (que prefere ser chamada de "povo turco") mostra como pode ser difícil ser considerado "americano", mesmo quando as raízes são profundas.
A comunidade "turca" sempre traçou sua história até um refugiado otomano que supostamente serviu a causa colonial na Guerra Revolucionária. Uma versão resumida de sua narrativa tradicional sustenta que um "caucasiano de ascendência árabe", conhecido como Joseph Benenhaley (ou Yusef ben Ali, possivelmente seu nome otomano), seguiu para a Carolina do Sul, onde serviu como observador para o general Sumter durante a Revolução Americana. O grato general então deu a Benenhaley alguma terra em sua plantação para cultivar e criar uma família, segundo a história. Alguns estranhos se casaram; mas a maioria dos que se identificaram com a comunidade de ostracismo e seus descendentes se consideravam pessoas de ascendência turca. Surpreendentemente, eles perseveraram como uma sociedade fechada - numerando centenas de pessoas na área em meados do século XX.
Por muitos anos, a história da origem do povo turco era geralmente considerada mito, uma fábula inventada para sustentar um grupo externo através de realidades desagradáveis de história difícil. Em 1973, um historiador disse o seguinte: “Um estranho que visita o condado de Sumter hoje pode se deparar com uma raça desconcertante chamada 'turcos'…. Tão escassos são os fatos relacionados a eles que as conjecturas mais loucas, baseadas no que certamente deve ser a fuga da fantasia e da ignorância geográfica, foram avançadas para sustentar sua origem. ”Ainda assim, membros do grupo persistiram em reivindicar descendência turca, e agora nós - um cientista político e um descendente turco - confirmaram a narrativa tradicional e a história assediada do grupo, através de pesquisa original e entrevistas orais.
O povo turco não se encaixava perfeitamente no paradigma negro-versus-branco mais amplo naquela parte da Carolina do Sul. Eles aderiram a um entendimento ancestral de que eles eram "pessoas brancas", mas fora da área de Dalzell, onde a maioria vivia, eles foram evitados. Como seus vizinhos negros, eles estavam sujeitos a insultos, intimidação e opressão sistêmica. O povo turco teve que ir ao tribunal federal para enviar seus filhos para as "escolas brancas" durante a década de 1950, e somente nas últimas décadas eles começaram a desfrutar de coisas como conseguir bons empregos na sociedade, acessar os serviços de saúde em hospitais locais, fazendo compras em empresas comunitárias ou participando do beisebol da Little League, sem ser rejeitado ou tratado como cidadãos de segunda classe.
Então, quem exatamente eram esses turcos? Eles eram realmente descendentes de turcos otomanos que tinham sofrido como uma comunidade étnica distinta, contra longas probabilidades, no sertão da Carolina do Sul?
Alunos e seu professor na Escola Dalzell para Turcos, provavelmente fotografados na década de 1930. (Coleção de Greg Thompson) O povo turco sempre foi extremamente medroso em testes genéticos, mas nós [autores do Povo Turco da Carolina do Sul: Uma História e Etnologia ] obtivemos sequências de DNA para oito descendentes diretos do suposto patriarca, Joseph Benenhaley. Embora tais testes tenham seus problemas, podem ser úteis em combinação com outras pesquisas. Neste caso, os resultados para os oito sujeitos foram consistentes com a ascendência, incluindo um progenitor do Mediterrâneo / Oriente Médio / Norte da África, com substanciais adições européias brancas, algumas evidências de ligações nativas americanas e nenhuma contribuição significativa da África Subsaariana.
Também compilamos um censo genealógico de 270 descendentes de Joseph Benenhaley que viveram na área de Dalzell durante o século XIX, um número que consideramos suficiente para julgar o caráter social daquele povoado familiar em suas gerações formativas. A contabilidade mostrou padrões importantes: pessoas com o sobrenome Benenhaley compreendiam pouco mais da metade (51%) dos indivíduos do grupo, e as seis famílias de casados respondiam por quase todos os nomes da comunidade confinada. Isso era consistente com as histórias que ouvimos sobre uma comunidade que sempre girou em torno da família, sua escola, sua igreja, suas fazendas e quaisquer outros trabalhos que pudessem encontrar na área de Dalzell.
Finalmente, nós pesquisamos cemitérios nas duas igrejas que serviram como principais locais de culto para o povo turco durante os anos 1900; e nosso conde de Benenhaleys enterrado em ambos foi igualmente impressionante. Benenhaleys novamente contava com uma pequena maioria (51%) de indivíduos enterrados, e os mesmos seis sobrenomes familiares representavam virtualmente todos os indivíduos que descansavam em paz naqueles cemitérios. Além disso, poucos indivíduos com nomes da comunidade turca foram enterrados fora da área de Dalzell, atestando o isolamento desse grupo. Todas essas descobertas, e outras, sugerem muito fortemente que o povo turco realmente sofreu como uma comunidade étnica fechada - originária de Joseph Benenhaley e conhecida como "os turcos" - na zona rural da Carolina do Sul por quase dois séculos.
Fazer com que os anciãos turcos conversassem sobre si mesmos era uma tarefa difícil - más lembranças ainda incomodavam muitos deles. Como um estudioso relatou na década de 1970, “O clima da comunidade se opõe estritamente a qualquer tipo de investigação histórica. As pessoas dirão a qualquer historiador que elas não saibam nada, não pensem que qualquer outra pessoa também, não veja nenhum ponto nela, e pensem que ele deveria ir falar com algum outro membro da comunidade. No entanto, quatro almas corajosas - “Boaz”, “Helena”, “Jean” e “Tonie” (todas adotando pseudônimos porque os sentimentos ainda são altos nessa área) - nos contaram sobre suas vidas pessoais e experiência na comunidade.
Nossas discussões com o povo turco sobre suas origens divagaram, devido à interação difusa de ancestralidade e etnia. Ainda assim, todos os quatro afirmaram que eles eram brancos de ascendência turca; e eles relataram suas origens ao General Sumter, tendo trazido seus ancestrais para o Condado de Sumter. Boaz explicou sua confiança e orgulho na narrativa tradicional. "Suponho que aceitei como qualquer outra pessoa que tenha sido de origem étnica", disse ele. "Isso é quem eu sou ... e eu mantenho minha cabeça erguida."
Quanto ao isolamento, Boaz especulou que cada grupo étnico no condado de Sumter provavelmente se sentia mais confortável em estar com pessoas como eles: “Eu não quero ter nada a ver com você tanto quanto você não quer ter nada para faça comigo ", disse ele. Mas apesar de sua explicação do desdém mútuo, ficou claro que Boaz e os outros viam a discriminação branca como a causa principal da história longa e solitária dessa comunidade. Ele observou, com tristeza, que “os meninos e meninas turcos não eram permitidos em equipes como as equipes de beisebol da Legião Americana e esses tipos de coisas. A segregação era quase tão ruim quanto a segregação dos negros. Não tão ruim, mas ruim o suficiente.
Tonie lembrou ter que ficar fora da escola por um ano durante o movimento de integração. "Foi horrível", disse ela. “Você nunca soube o que eles diriam a você ou o que eles fariam a você. Até os professores eram preconceituosos. Traumático. Crianças chamando você de 'turco'. Se eles fossem os únicos em um assento, eles colocariam seus livros do outro lado do ônibus para que você não pudesse se sentar lá, e se atreveu a movê-los. ”Helen contou uma história sobre um cabeleireiro branco que iria cortei o cabelo de um adolescente turco escuro. Jean descreveu um tumulto traumático da Ku Klux Klan durante o qual alguém queimou uma cruz no quintal de seu pai. "Estávamos com medo de sair de casa", lembrou ela.
Quando perguntados sobre suas relações com os negros, os anciãos turcos tinham pouco a dizer e não falavam nada de negativo. Eles comparariam as maneiras pelas quais os brancos os tratavam à maneira como os brancos tratavam os negros. Aparentemente, as duas populações minoritárias sempre nutriam ressentimento contra o establishment branco, e isso servia para calar as queixas que tinham umas contra as outras.
O povo turco de hoje não é tão fechado quanto no passado - a vida é melhor no século XXI. A maioria agora se casa com pessoas de fora. Muitos se mudaram para outras áreas, seja para começar uma família ou para freqüentar a faculdade e iniciar carreiras. Aqueles que ficaram dizem que, geralmente, são “tratados corretamente” no condado de Sumter. A estranha história do povo turco é importante, não apenas pelo reconhecimento tardio e pela dignidade dessa comunidade, mas também como uma adição convincente à nossa compreensão da experiência americana. A persistência dos descendentes de Joseph Benenhaley - e as experiências de pessoas como Boaz, Helen, Jean e Tonie - ilustram que, para algumas pessoas, tornar-se americano é uma provação longa e difícil.
Glen Browder é um ex-membro da Câmara dos Representantes dos EUA do Alabama e professor emérito de ciência política e democracia americana na Jacksonville State University. Terri Ann Ognibene é professora de espanhol no Pope High School em Marietta, Georgia. Eles são co-autores do povo turco da Carolina do Sul: uma história e etnologia .
