Em muitos dos livros sobre dinossauros que eu li quando criança, a evolução dos dinossauros com chifres (ceratopsianos) parecia bastante direta. Formas precoces e esguias como o Psitacossauro foram sucedidas por um precursor em miniatura de tipos posteriores - Protoceratops - antes de gerar o conjunto de dinossauros ceratópsios grandes e pontiagudos, como o Triceratops e o Styracosaurus . No entanto, como mais descobertas foram feitas na Ásia e em outros lugares, os paleontologistas agora entendem que não havia uma linha reta de evolução ceratopsiana, mas múltiplas radiações de diferentes formas. Um formulário recém-descrito da China destaca a história complicada desses dinossauros.
A nova espécie, chamada Zhuchengceratops inexpectus, foi descoberta em um leito ósseo da idade do Cretáceo, rico em restos do grande sarauossauro Shantungosaurus e localizado na província chinesa de Shandong. Costelas, vértebras, partes da mandíbula e porções do crânio representam o que sabemos sobre esse animal, e há o suficiente para discernir que ele pertencia a um grupo peculiar de dinossauros com chifres chamados leptoceratopsídeos. Esses dinossauros eram relativamente pequenos - muitos tinham cerca de um metro e oitenta de comprimento total - e, embora tivessem pequenos folhos, não possuíam os impressionantes chifres dos dinossauros ceratópsios. Houve época em que se pensava que eles representavam uma parte rara e relativamente curta da diversidade de dinossauros com chifres, mas recentes descobertas e reanálises de dados antigos mostraram que os leptoceratopsídeos eram um grupo relativamente prolífico e disseminado.
O contexto evolutivo e ambiental de Zhuchengceratops ressalta nossa visão mutável dos leptoceratopsídeos. Embora possa parecer primitivo em comparação com os dinossauros ceratópsios, Zhuchengceratops e seus parentes próximos se sobrepunham no tempo e no espaço com muitos de seus primos maiores e mais bem ornamentados. (Especificamente, o recém-descrito ceratópsio Sinoceratops foi encontrado a apenas cinco quilômetros de distância de Zhuchengceratops em rocha da mesma idade, o que significa que esses dinossauros provavelmente eram contemporâneos.) E, embora seja verdade que as relações entre os leptoceratopsídeos ainda são um pouco instáveis, os cientistas descobriram tantas formas na América do Norte e na Ásia que esses animais parecem agora ter sido membros de um grupo diverso de vida longa que coexistiu com a principal radiação das espécies de ceratopsídeos. A evolução dos dinossauros com chifres não foi uma questão de um estágio dando lugar ao próximo, mas é melhor compreendido como uma árvore descontroladamente ramificada na qual tipos pequenos e arcaicos floresceram ao lado de seus primos bem decorados.
Referências:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C. e Chen, S. (2010). Um novo Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) do Cretáceo Superior de Shandong, China e Suas Implicações para a Evolução Neoceratopsiana PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
