Desde que Vincent van Gogh pintou “Flores em um vaso azul” em 1887, algumas das flores amarelas brilhantes do buquê se tornaram laranja-acinzentadas. Os conservadores notaram pela primeira vez uma crosta cinzenta na tinta amarela de cádmio em 2009 e ficaram confusos com a descoloração. Mas, um grupo de cientistas, em um estudo a ser publicado na revista Analytical Chemistry, determinou o culpado: o verniz.
Aparentemente, em algum momento do início de 1900, um verniz foi aplicado à pintura com a intenção de protegê-la. "O verniz pode ficar marrom com a idade e, portanto, pode dar a todas as cores um tom mais escuro", disse Koen Janssens, pesquisador da Universidade de Antuérpia, na Bélgica, à LiveScience. Mas a descoloração de Van Gogh era diferente.
Conservadores de pintura do Museu Kröller-Müller, na Holanda, onde a pintura está alojada, tentaram remover o verniz para revelar as verdadeiras cores da pintura, como se costuma fazer. Mas o verniz e a tinta amarela cádmio eram inseparáveis. Quando o verniz se ergueu, o mesmo aconteceu com a misteriosa crosta cinzenta.
Os especialistas do museu enviaram duas minúsculas lascas de tinta, com menos de um milímetro de tamanho, para Janssens, um químico e especialista em raios X para analisar pigmentos em pinturas a óleo. Ele e seus colegas levaram as amostras, fixadas em placas de Plexiglass, para a Instalação Européia de Radiação Síncrotron em Grenoble, na França, e a Deutsches Elektronen-Synchrotron em Hamburgo, Alemanha. Usando raios X, eles foram capazes de estudar a composição química das amostras.
Uma amostra de tinta montada em uma placa de acrílico. (Imagem cortesia de I. Montero, ESRF) Os cientistas concluíram que uma reação química ocorreu entre a tinta amarela de cádmio e o verniz. Como a pintura foi exposta à luz ultravioleta e artificial, ocorreu a foto-oxidação, liberando os íons cádmio e sulfato na tinta. Os íons sulfato então reagiram com íons de chumbo no verniz, que deve ter um agente de secagem à base de chumbo nele. Como resultado, formou-se anglesita ou PbSO4. Os íons de cádmio também criaram uma camada de oxalato de cádmio (CdC2O4). O duro filme cinza-alaranjado sobre algumas das flores amarelas de van Gogh é uma combinação desses dois compostos.
Uma ilustração mostrando de onde uma das duas amostras de tinta foi retirada (à esquerda) e uma imagem de microscópio óptico da amostra (direita). Os cientistas estudaram a composição química da amostra, identificando os compostos responsáveis pela descoloração. (Imagem cortesia de K. Janssens, Universidade de Antuérpia) Essa análise é a primeira a revelar essa reação em particular, mas isso não quer dizer que outras pinturas envernizadas contendo tinta amarela cádmio, um pigmento introduzido durante o tempo de van Gogh, não sejam afetadas da mesma forma. Ella Hendriks, chefe de conservação do Museu Van Gogh, em Amsterdã, elogiou a maneira como os mundos da arte e da ciência se uniram para fazer essa descoberta.
"Este estudo sobre a deterioração do cádmio amarelo é um excelente exemplo de como a colaboração entre cientistas e conservadores pode ajudar a melhorar a nossa compreensão da condição das pinturas de van Gogh e levar a uma melhor preservação de suas obras", disse Hendriks em um comunicado de imprensa. “Muitas das pinturas francesas de Van Gogh foram impropriamente envernizadas no passado, e a remoção dessas camadas de verniz não originais é um dos desafios enfrentados pelos conservadores em todo o mundo atualmente. O tipo de informação fornecida por Janssens e sua equipe é vital para apoiar as difíceis decisões que os conservadores geralmente têm que tomar em relação a esses complexos tratamentos de limpeza. ”
