Enquanto a América chega aos 50 anos da histórica visita da Apollo à Lua - agora a menos de um ano de distância - e os espectadores contemplam as realizações de Neil Armstrong e do programa Apollo mais amplamente através do pensativo primeiro filme de Damien Chazelle, é natural maravilha: Existe um futuro para missões tripuladas na Lua? E se sim, que forma eles podem tomar?
Essas estão entre as muitas questões intrigantes abordadas no recém-lançado livro Smithsonian Book, da Compania Astronômica Real, intitulado How to Live in Space, que aborda vários tópicos que qualquer futuro astronauta terá que confrontar, mais cedo ou mais tarde, desde os efeitos da vida espacial no corpo humano (cuidado com a radiação cósmica de fundo) para a higiene pessoal a bordo da Estação Espacial Internacional (siga para o shampoo sem enxágue e o desodorante roll-on).
Os segmentos especulativos do livro sobre o turismo espacial e as próximas missões da NASA, no entanto, provavelmente farão as conversas mais suculentas, particularmente em uma América incerta sobre seus objetivos de exploração espacial da próxima geração. Stuart aborda a possibilidade de levar os seres humanos a Marte para baixo da linha (Elon Musk já está vendendo bilhetes só de ida), e até mesmo terraformando-o usando todo o dióxido de carbono agora preso nas calotas polares do planeta vermelho. Mas Marte é um alvo distante, ambos literalmente (34 milhões de milhas de distância, o mais próximo) e metaforicamente. Levaria décadas, se não um século, para os astronautas humanos estabelecerem uma presença substancial lá. A Lua, no entanto, já está ao nosso alcance.
O luar de Armstrong e Buzz Aldrin, em 1969, foi sem dúvida um momento seminal na corrida espacial com a URSS, um triunfo da ingenuidade americana. Mas não foi uma avaliação científica definitiva. Mais preocupado com a ousadia do que com os dados, a Apollo 11 colocou a raça humana em contato físico com a Lua, mas deixou muitas questões científicas sem resposta. Algumas delas foram esclarecidas pelas missões posteriores da Apollo, que empregaram rovers para explorar mais a superfície e reduziram a quantidade total de moonrock para 80 lbs. Mesmo assim, ainda temos muito a aprender sobre a composição, a história e a relação do nosso vizinho mais próximo com a Terra.
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ComprarA missão de acompanhamento mais óbvia, explica Stuart, seria outro pouso no estilo Apollo. Nenhum humano andou na superfície lunar desde o falecido astronauta da Apollo, Gene Cernan, que era membro da tripulação da Apollo 17 em 1972. Se a América voltasse à Lua com os atuais instrumentos científicos, a NASA poderia tirar conclusões muito mais precisas quanto à sua composição e propriedades físicas. Tal missão seria especialmente excitante, observa Stuart, se os humanos visitassem o outro lado da Lua, que ainda não foi explorado.
O bloqueio das marés garante que a mesma face da Lua esteja sempre apontando para longe da Terra - metade da Lua na escuridão varia continuamente, mas sua orientação geral em relação à Terra não. “Consequentemente”, escreve Stuart, “o lado mais distante da Lua representa um tesouro em grande parte inexplorado”. Se uma tripulação humana pudesse recuperar amostras de rocha daquele lado intocado, em oposição ao lado visitado por todos os 12 da “dúzia de Apollo” “O retorno da ciência seria de fato apreciável.
Marte é um alvo distante (acima, uma concepção artística de astronauta trabalhando no planeta vermelho), ambos literalmente - a 34 milhões de quilômetros de distância, o mais próximo possível - e metaforicamente. (NASA) Um próximo passo mais ambicioso seria a construção de uma base lunar em grande escala - muito provavelmente no polo sul do corpo, que é banhado pela luz solar em 90% do tempo. “Essa energia solar é uma mercadoria preciosa”, escreve Stuart, “e seria devorada pelas margens de painéis solares que construiríamos para abastecer nossa colônia lunar.” Além disso, o gelo d'água preso na sombra na parte inferior de algumas das colônias lunares. As grandes crateras da região podem ser hidrolisadas para fornecer oxigênio para respiração e hidrogênio para a síntese de combustível de foguete.
Pode até ser possível, observa Stuart, extrair a Lua de tal base. Tal empreendimento industrial provavelmente se concentraria no raro isótopo hélio-3, cobiçado entre aqueles pioneiros em reatores de fusão nuclear.
Um meio de acesso fácil a uma base lunar teórica seria um "elevador espacial", produzido a partir de um "super material" econômico como o grafeno, que é uma camada de carbono com apenas um átomo de espessura (acima). (Biblioteca de Imagens Getty Images / Science) Manter uma base lunar seria um exercício dispendioso e difícil; É improvável que os EUA possam ir sozinhos como nos dias da Guerra Fria. Felizmente, as décadas recentes foram caracterizadas por um espírito de colaboração multinacional na exploração espacial, com astronautas de culturas diferentes se unindo a bordo da Estação Espacial Internacional em busca de descobertas com benefícios globais. Agora, Stuart relata que “a NASA, a Agência Espacial Européia, e a Roscosmos (a agência espacial russa) já estão estudando a possibilidade” de um acampamento lunar operado em conjunto.
Um meio de acesso fácil a uma base lunar teórica seria um dos conceitos mais esquisitos delineados no livro de Stuart: o chamado "elevador espacial", que se estende desde a superfície da Terra e cobre mais de 62.000 milhas de altura vertical. Na outra extremidade da corda maciça do elevador (que teria de ser produzida a partir de um “super material” econômico como grafeno e ancorada em uma base oceânica ainda desimpedida), seria um contrapeso que a manteria tensa. “Assim como o impulso de [uma bola presa a um pedaço de barbante] mantém a corda esticada” quando é balançado, escreve Stuart, “então o movimento do contrapeso fornece a tensão necessária no cabo do elevador espacial”.
Uma visão de como os turistas espaciais podem viajar além da atmosfera da Terra dentro da espaçonave Virgin Galactic. (Getty Images / Daniel Berehulak) Stuart estima que a construção de um elevador tão colossal (que ele compara ao fantástico Elevador de Vidro de Roald Dahl) provavelmente custaria mais de 10 bilhões de dólares, e sem dúvida exigiria um espírito de camaradagem global que atualmente não existe. Mas se um projeto tão audacioso já saiu do papel (por assim dizer), ele poderia revolucionar a exploração espacial, transmitindo uma nova nave espacial para fora da atmosfera todos os dias. E "qualquer coisa lançada do cabo acima da órbita geossincrônica já estaria viajando a uma velocidade maior que a orbital", observa Stuart, "fazendo viagens à Lua e a Marte uma coisa fácil".
O que exatamente o futuro reserva para a aventura lunar - uma visita ao outro lado, a criação de uma base lunar, a construção de um elevador sem precedentes ou nenhuma das alternativas acima - não está claro no momento. Mas entre o Primeiro Homem, o próximo jubileu da Apollo 11, e o ressurgimento da tripulação de tripulação espacial como um pilar da retórica política americana, a Lua está novamente na conversa, e parece agora mais do que nunca que não é uma questão de se a humanidade jamais retornará à paisagem lunar, mas uma questão de como e quando .
