Um dos insights mais importantes de Charles Darwin foi que a evolução não segue um caminho pré-ordenado. Não há um ponto de extremidade evolucionário para o qual os organismos estão se esforçando. As "formas infinitas mais bonitas" que observamos na natureza são moldadas pela adaptação às condições locais e limitadas pelas contingências de sua história, e é impossível prever como a vida poderia parecer 1 milhão, 10 milhões ou 100 milhões de anos. agora.
Mas o paleontólogo Simon Conway Morris discorda. Ele argumenta que alguns resultados evolutivos são inevitáveis. Se isso fosse verdade, poder-se-ia argumentar que nossa espécie havia sido planejada o tempo todo, permitindo assim uma correspondência mais próxima entre crenças religiosas estimadas e o que sabemos sobre a natureza.
Conway Morris defende o seu caso principalmente através da identificação de convergências evolutivas, um fenômeno natural em que dois organismos independentes desenvolvem independentemente o mesmo traço. Se um traço particular evoluiu várias vezes, argumenta Conway Morris, então ele pode ser tratado como um resultado inevitável da evolução, o que sugere (na sua opinião) que a vida está sendo puxada em uma direção particular por alguma força sobrenatural. Em sua última exposição dessa ideia, publicada na revista Naturwissenschaften, Conway Morris apela à evolução das aves para ajudar a sustentar sua tese.
Segundo Conway Morris, "pássaros" evoluíram pelo menos três vezes. Além do mais antigo Archaeopteryx reconhecido por pássaros, o Microraptor de quatro asas e seu parente Rahonavis podem ser considerados dinossauros que adquiriram um certo grau de vôo. Para Conway Morris, a evolução convergente dos dinossauros voadores várias vezes significa que a evolução está seguindo um caminho previsível; se as aves não evoluíssem de uma linhagem de dinossauros emplumados, certamente teriam evoluído de outra.
Mas existem alguns problemas graves com essa interpretação. Primeiro, ainda não está totalmente claro como o Archaeopteryx, o Microraptor e o Rahonavis voaram, se pudessem voar. Eles eram todos dinossauros pequenos, semelhantes a pássaros, que possuíam o que chamamos de "penas de vôo", mas isso não significa que todos eles voaram ou voaram da mesma maneira. Eles podem ter sido planadores, em vez de panfletos, especialmente Microraptor, e embora cada um seja relevante para entender a origem das aves, não podemos honestamente interpretar cada um como um passo evolutivo definitivo em direção às aves de hoje.
De fato, as penas e outras características de "aves" eram amplamente compartilhadas entre os dinossauros que não eram ancestrais das aves. Os pássaros evoluíram apenas uma vez, e as linhagens alternativas que Conway Morris vê como ancoradas no Microraptor e no Rahonavis nunca chegaram a ser. Ele não aborda por que isso acontece, mas tem tudo a ver com os papéis complementares de contingência e restrição na evolução.
Em muitos casos, os dinossauros que possuíam características "aviárias", como penas, não podiam ser facilmente modificados em criaturas voadoras. Muitos eram grandes demais, tinham o tipo errado de penas ou simplesmente não tinham um estilo de vida em que deslizar ou voar teria sido vantajoso para a sobrevivência e a reprodução. Pequenas peculiaridades da história evolucionária e da ecologia restringiam o modo como os dinossauros emplumados podiam ser modificados de uma geração para a seguinte, e foi por uma única linhagem, por acaso, que as circunstâncias fizeram as primeiras aves evoluírem. Da mesma forma, o fato de que os pássaros sobreviveram à extinção em massa no final do período Cretáceo não poderia ter sido previsto de antemão. Se eles tivessem perecido, provavelmente não estaríamos gastando tanto tempo falando sobre eles agora como seriam, em nossa visão tendenciosa, apenas mais um beco sem saída evolucionário.
Apesar de tudo isso, no entanto, Conway Morris conclui: "Os terópodes aviários são, portanto, pré-ordenados". Não posso deixar de pensar nisso como um caso de viés de confirmação. Lutando contra um homem de palha, a visão "ultra-darwinista", Conway Morris trata cada caso de convergência como evidência de inevitabilidade na evolução, ignorando assim os papéis de contingência e restrição na formação da árvore da vida. Se um grupo de dinossauros de forma corporal semelhante herda penas de um ancestral comum, por exemplo, então é claro que seria de se esperar que alguns deles pudessem ser adaptados de maneira similar, dadas suas características compartilhadas. As convergências resultantes não seriam o resultado da inevitabilidade, mas baseadas nas restrições de sobrevivência e reprodução, dado um estado inicial comum.
A convergência evolutiva é um padrão real, e interessante, mas deve ser entendido como sendo expresso na história evolucionária. Não é produtivo simplesmente escolher as ocorrências de traços que evoluem mais de uma vez e depois afirmar que tudo foi feito para ser.
Em grande escala, porém, penso que a maior diversidade de dinossauros prejudica o argumento de Conway Morris sobre a inevitabilidade evolutiva. Os dinossauros existem há mais de 230 milhões de anos e, durante seu tempo na Terra, diversificaram-se em uma grande variedade de formas únicas que geralmente não foram duplicadas por mamíferos. Houve alguns exemplos de convergência, como entre os anquilossauros blindados e os mamíferos de casca dura chamados gliptodontes, mas você pensaria que se a evolução estivesse ocorrendo em uma direção pré-ordenada, a maioria dos dinossauros teria feito o "próximo passo" para qualquer Conway. Morris acredita que deveria ter vindo atrás deles. No entanto, esse sinal não é facilmente visível. Portanto, a evolução dos dinossauros (e de todas as outras formas de vida) é melhor visualizada na perspectiva de Darwin, e acho que a noção de que os dinossauros não eram predestinados os torna ainda mais fascinantes.
