Nas décadas seguintes à compra da Louisiana de 1803, milhões de europeus-americanos migraram para o oeste das Montanhas Apalaches, deslocando os povos indígenas e trazendo grandes mudanças para a região e seus ecossistemas. Como eles fizeram, "O Ocidente" desenvolveu um status mítico como uma terra de beleza, aventura e possibilidade. Embora os povos indígenas tivessem vivido na região por dezenas de milhares de anos, o Ocidente era visto como uma paisagem intocada pela civilização - um "Éden americano". Essa visão romântica foi auxiliada em grande parte pela fauna única do território. O principal deles, tanto em estatura quanto em importância, era o bisonte americano.
“As Grandes Planícies eram dominadas por povos indígenas - Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Corvo), Blackfeet, Mandan, Hidatsa e Assiniboine, por exemplo - cujas crenças religiosas e narrativas orais exaltavam o poder e a majestade do búfalo”, escreve. Cécile R. Ganteaume do Smithsonian em oficialmente indiano: símbolos que definem os Estados Unidos. Os nativos confiavam no búfalo para comida, roupa e abrigo.
Essas criaturas se tornaram simbólicas do mítico Ocidente. Em 1912, o escultor Alexander Phimister Proctor criou Buffalo (modelo para Q Street Bridge) . O bronze de 13 polegadas de altura representa um bisonte masculino alerta, de quatro, com um rabo cintilante. A peça foi o modelo para as magníficas esculturas que hoje podem ser vistas na imponente ponte neoclássica de Washington, DC, a Dumbarton Bridge, que abrange o Rock Creek Park entre Georgetown e Dupont Circle.
O que os bovids, pontes e o ocidente têm a ver com a arte americana?Enquanto Proctor intitulou o trabalho de Buffalo, na verdade descreve um bisonte americano - os búfalos são nativos da África e da Ásia. Este mês, o Smithsonian American Art Museum estréia uma nova série de vídeos na web, intitulada Re: Frame, com a apresentadora Melissa Hendrickson, que explora as coleções do museu de diferentes pontos de vista e com a expertise de especialistas trabalhando em todo o Smithsonian Institution. O primeiro episódio investiga a escultura de Proctor, bem como a relação entre bison e percepções do Ocidente, bem como a conexão entre esta megafauna carismática e os primeiros dias da Smithsonian Institution.
A família de Proctor mudou-se para o oeste de Michigan em 1871, estabelecendo-se no Colorado quando o artista tinha 11 anos de idade. Ao crescer, Proctor abraçou totalmente a vida de um homem de fronteira, aprendendo a caçar, rastrear e viver da terra. “Ele [passou] o resto de sua infância caçando um grande jogo e adorando o Ocidente e toda a sua natureza”, diz a curadora de escultura do museu, Karen Lemmey.
Na época em que Proctor era jovem, as percepções dos europeus-americanos em relação ao Ocidente já haviam começado a mudar. A ferrovia transcontinental facilitou as viagens terrestres e a Febre do Ouro da Califórnia acelerou o crescimento populacional. O medo cresceu que "Eden" estaria perdido. Nas palavras da famosa escultura Frederic Remington, "eu sabia que os cavaleiros selvagens e as terras desocupadas estavam prestes a desaparecer para sempre ... e quanto mais eu considerava o assunto, maior ficava para sempre."
Essa preocupação era particularmente válida quando se tratava de bisontes. Antes de 1800, as estimativas colocaram as populações de bisões selvagens em 30 a 100 milhões de animais, mas na década de 1890, menos de 1.000 permaneceram. A caça em escala industrial esgotou os vastos rebanhos, diz Ganteaume, do American Indian Museum. "Tão dependente foi a Revolução Industrial Americana em peles de búfalo para fazer transportadores e correias para impulsionar a maquinaria em produtos comerciais de produção em massa que o bisão americano estava à beira da extinção", escreve ela.
O artista Alexander Phimister Proctor (acima: auto-retrato, detalhe) ficou famoso pela extraordinária precisão de suas esculturas de animais que ele conhecia intimamente de seus dias de infância. (Centro Buffalo Bill do Oeste) Enquanto os americanos antecipavam a extinção do modo de vida ocidental, os povos, animais e paisagens da região tornaram-se temas populares para a arte. O bisonte "em si era icônico como um símbolo do Ocidente, como um símbolo do desaparecimento do mito do Ocidente, o desaparecimento do Ocidente", diz Lemmey.
Proctor, tendo crescido na região, tornou-se famoso por esculturas detalhadas de animais que conhecia intimamente de seus dias de infância. "Ele era tão bom em esculpir animais que outros escultores, como Augustus Saint-Gaudens, que na verdade era o primeiro escultor americano, encomendou a Proctor para fazer os cavalos por seus monumentos equestres", diz Lemmey.
"Quando ele estava tentando esculpir um animal, ele se esforçou para uma precisão extraordinária", acrescenta ela.
Depois de receber uma comissão de prestígio para esculpir animais nativos da América do Norte para a Feira Mundial de 1893 em Chicago, a fama de Proctor cresceu. Em 1911, a Comissão de Belas Artes de Washington, DC, pediu a Proctor que criasse uma escultura para coroar a planejada Ponte Dumbarton. A Comissão de Arte queria que as decorações da ponte tivessem um caráter distintamente “americano”. Para alcançá-la, junto com o monumental bisonte para suas extremidades, Proctor criou cinquenta e seis relevos idênticos da face do chefe dos Oglala Sioux Matȟó Wanáȟtake, também conhecido como Kicking Bear, para coroar os mísseis da ponte. As cabeças do Urso Chutando, observa Ganteaume, foram criadas a partir de antropólogos de máscaras de vida feitas no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian quando o líder Lakota visitou Washington, DC em 1896.
Ironicamente, Proctor teve que viajar para o Canadá para criar sua escultura do búfalo. “Proctor ressuscita este animal em seu trabalho estudando-o da vida. Não nos Estados Unidos, mas no Canadá, porque é onde ele conseguiu encontrar um rebanho considerável ”, diz Lemmey. Sua representação desse animal essencialmente americano é, na verdade, baseada em um bisão canadense.
Felizmente, os bisontes foram poupados da extinção. "Eles são uma história de sucesso para a conservação", diz Tony Barthel, curador do Parque Zoológico Nacional do Smithsonian. “Os bisontes não estão na lista de espécies ameaçadas… a população hoje é estável. Depende de como você conta os números, mas cerca de 13.000 a 20.000 bisões fazem parte do bisão puro ou selvagem que vive em terras selvagens ”.
A relação do Smithsonian com o bisonte, e sua conservação, remonta ao tempo em que Proctor viveu entre eles no Ocidente. “O taxidermista do Smithsonian, William Temple Hornaday, fez uma expedição no oeste para coletar alguns bisontes para exposição no museu. Nessa viagem, ele ficou chocado ao descobrir quantos eram poucos ”, diz Barthel. Hornaday retornou à Capital Federal determinado a ajudar a salvar o bisão americano e imediatamente começou a pressionar o Congresso para o estabelecimento de um parque zoológico.
“Nós tínhamos um pequeno grupo de bisontes que viviam no National Mall”, diz Barthel.
Eventualmente, o Congresso aprovou o financiamento e o Zoológico Nacional abriu suas portas em 1891. “Os bisontes foram algumas das primeiras famílias”, acrescenta. Hoje, os visitantes de Washington ainda podem ver o bisão americano no zoológico.
As esculturas de Proctor permanecem nas extremidades da Q Street Bridge em Washington, DC O modelo que o artista usou para criá-las é agora uma parte permanente da coleção do Smithsonian American Art Museum. "Isso nos dá a oportunidade de estudar o monumento de perto", diz Lemmey.
Embora as percepções do Ocidente possam ter mudado, os bisões continuam a ter um significado simbólico. Em 2016, eles foram declarados o primeiro Mamífero Nacional dos Estados Unidos, unindo-se à Bald Eagle como emblema oficial da identidade americana.
O Buffalo 1912 (modelo para Q Street Bridge) por A. Phimister Proctor está à vista no segundo andar na ala sul do Smithsonian American Art Museum em Washington, DC
